¿Qué es un biomarcador?

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
Marzo 27, 2026

Si le han diagnosticado cáncer, probablemente se haya topado con la palabra "biomarcador" —en su informe de patología, en conversaciones con su oncólogo o en artículos sobre su tipo de cáncer—. Es uno de los términos más importantes en la atención oncológica moderna, y comprender su significado le ayudará a entender gran parte de lo que sucede durante el diagnóstico y el tratamiento. Un biomarcador es simplemente una característica medible de un cáncer —algo que se puede detectar y medir en un laboratorio— que proporciona a los médicos información útil sobre el cáncer: qué tipo es, cómo es probable que se comporte y qué tratamientos tienen más probabilidades de funcionar. Las pruebas de biomarcadores han cambiado radicalmente la forma en que se trata el cáncer, pasando de tratar todos los cánceres del mismo órgano de la misma manera a adaptar el tratamiento a las características individuales del tumor de cada persona.

¿Qué tipos de biomarcadores existen?

Los biomarcadores en el cáncer se presentan de diversas formas. Algunos son proteínas que se encuentran en la superficie o en el interior de las células cancerosas. Otros son cambios específicos —llamados mutaciones— en el ADN de las células cancerosas. Algunos son el número de copias de un gen. Otros reflejan la actividad de un gen. A pesar de esta variedad, todos los biomarcadores comparten una característica: pueden detectarse mediante pruebas de laboratorio y sus resultados tienen relevancia clínica.

Estas son las principales categorías con las que probablemente te encontrarás:

Biomarcadores proteicos. Algunos tipos de cáncer producen proteínas específicas en cantidades anormales o muestran proteínas anormales en su superficie. Las pruebas para detectar estas proteínas, generalmente mediante un método de laboratorio llamado inmunohistoquímica (IHC) — ayuda a los patólogos a determinar el tipo de cáncer y si ciertos tratamientos tienen probabilidades de funcionar. El receptor de estrógeno en el cáncer de mama y el HER2 en el cáncer de mama, gástrico y colorrectal son ejemplos bien conocidos.
biomarcadores de mutaciones del ADN. Los cánceres acumulan cambios en su ADN llamados mutacionesAlgunas mutaciones son los impulsores directos del crecimiento del cáncer: activan vías que indican a las células que continúen dividiéndose. Otras predicen si los fármacos dirigidos funcionarán o no. Las mutaciones KRAS en el cáncer colorrectal y de pulmón, las mutaciones EGFR en el cáncer de pulmón y las mutaciones BRAF en el melanoma y el cáncer colorrectal son ejemplos comunes. Estas se detectan mediante métodos de análisis de ADN como PCR or secuenciación de próxima generación.
Biomarcadores de reordenamiento genético. A veces, dos genes separados se unen de forma anormal, creando un fusión gen. La proteína de fusión resultante suele estar activada permanentemente e impulsa el crecimiento del cáncer. Las fusiones de ALK y ROS1 en el cáncer de pulmón son ejemplos de ello. Estas se detectan mediante pruebas FISH o secuenciación basada en ARN.
Biomarcadores del número de copias genéticas. Normalmente, cada célula contiene dos copias de cada gen. En algunos tipos de cáncer, un gen se amplifica —se producen muchas copias adicionales— lo que da lugar a una sobreabundancia de la proteína que codifica. La amplificación del gen HER2 es el ejemplo más conocido.
biomarcadores de reparación del ADN. Algunos tipos de cáncer se desarrollan porque el sistema de la célula para reparar los errores del ADN se ha averiado. Deficiencia de MMR (dMMR) La inestabilidad de microsatélites (MSI-H) refleja este tipo de fallo en la reparación. Los tumores con estas características suelen responder bien a la inmunoterapia. Las mutaciones en POLE provocan un tipo diferente de fallo en la reparación, lo que da lugar a un gran número de mutaciones, pero, paradójicamente, a excelentes resultados en el cáncer de endometrio.
Medidas genómicas generales. Carga mutacional tumoral (TMB) Mide el número total de mutaciones en el genoma del tumor. Un TMB elevado se asocia con una mejor respuesta a la inmunoterapia en muchos tipos de cáncer.

¿Qué información proporcionan realmente los biomarcadores a los médicos?

Los distintos biomarcadores cumplen diferentes funciones en el tratamiento del cáncer. Muchos cumplen más de una función a la vez.

Confirmar el diagnóstico

Algunos biomarcadores ayudan a confirmar el tipo de cáncer que padece un paciente, especialmente cuando distintos tipos de cáncer pueden tener un aspecto similar al microscopio. Los marcadores proteicos detectados mediante inmunohistoquímica son particularmente útiles en estos casos, ya que permiten identificar el origen del cáncer o diferenciar entre dos cánceres que se parecen pero que requieren tratamientos muy distintos.

Predecir cómo se comportará el cáncer

Algunos biomarcadores predicen la evolución probable de un cáncer: si es probable que crezca rápidamente, se disemine o reaparezca después del tratamiento. Un biomarcador que contiene este tipo de información se denomina biomarcador pronóstico . El Ki-67 en el cáncer de mama (una medida de la velocidad de división de las células cancerosas) y las mutaciones POLE en el cáncer de endometrio (que identifican a un grupo con un excelente pronóstico a pesar de su apariencia de alto grado) son ejemplos de ello.

Predecir si un tratamiento específico funcionará

Este es quizás el papel más importante que desempeñan los biomarcadores en la actualidad. Un biomarcador que predice si un tratamiento específico será efectivo o ineficaz se denomina biomarcador predictivo . Las mutaciones de KRAS en el cáncer colorrectal predicen que los fármacos anti-EGFR no funcionarán. La sobreexpresión de HER2 predice que los fármacos dirigidos a HER2 funcionarán. La expresión de PD-L1 y la deficiencia de MMR predicen mejores respuestas a la inmunoterapia. Estos hallazgos determinan directamente qué fármacos se ofrecen y cuáles se descartan.

Orientación de la terapia dirigida

Una categoría especial de biomarcadores predictivos es aquella que identifica la diana molecular específica de la que depende un cáncer para su crecimiento. Estas mutaciones impulsoras son la razón por la que el cáncer existe y persiste, y también su vulnerabilidad. Las mutaciones del EGFR en el cáncer de pulmón , las mutaciones BRAF V600E en el melanoma y las fusiones BCR::ABL1 en la leucemia mieloide crónica son ejemplos de mutaciones impulsoras que se han asociado con fármacos diseñados específicamente para bloquearlas. La detección de estas mutaciones es ahora esencial antes de iniciar el tratamiento, ya que estos fármacos solo funcionan si la diana está presente.

¿Cómo se realizan las pruebas de biomarcadores?

La mayoría de las pruebas de biomarcadores en cáncer se realizan en tejido tumoral: la muestra obtenida durante una biopsia o una cirugía para extirpar un tumor. En la mayoría de los casos, la misma muestra de tejido utilizada para el diagnóstico es suficiente para las pruebas de biomarcadores. Por lo general, no se requiere ningún procedimiento adicional.

Se utilizan varios tipos de pruebas de laboratorio:

Inmunohistoquímica (IHC) utiliza proteínas especialmente diseñadas llamadas anticuerpos Para teñir secciones de tejido y detectar proteínas específicas, un patólogo examina el tejido teñido al microscopio y evalúa el resultado. La inmunohistoquímica (IHC) es rápida, está ampliamente disponible y es el método utilizado para muchas de las pruebas de biomarcadores más comunes.
Hibridación fluorescente in situ (FISH) Examina directamente los genes dentro de las células tumorales para detectar amplificaciones, deleciones o reordenamientos. Se utiliza con frecuencia para confirmar resultados de inmunohistoquímica dudosos o para detectar fusiones genéticas.
PCR (reacción en cadena de la polimerasa) Amplifica regiones específicas del ADN del tumor para detectar mutaciones en ubicaciones conocidas. Es rápido y sensible, y se usa comúnmente para mutaciones bien caracterizadas como EGFR o KRAS.
Secuenciación de próxima generación (NGS) Esta técnica analiza simultáneamente grandes secciones del ADN del tumor —o, en ocasiones, de su ARN—, lo que permite evaluar numerosos genes y diversos tipos de alteraciones en una sola prueba. Los paneles NGS completos se han convertido en el método estándar para muchos tipos de cáncer, ya que proporcionan una imagen molecular detallada del tumor en una sola prueba.

Los resultados de estas pruebas se recogen en la sección de pruebas moleculares, pruebas de biomarcadores o estudios complementarios de su informe de patología.

Biomarcadores tumorales frente a pruebas genéticas hereditarias

Una fuente de confusión muy común es la distinción entre las pruebas de biomarcadores realizadas en el propio tumor y las pruebas genéticas realizadas en una muestra de sangre o saliva para detectar mutaciones hereditarias. Se trata de pruebas fundamentalmente diferentes, realizadas por razones distintas, y cuyos resultados tienen implicaciones muy diferentes para el paciente y su familia.

Cuando se detecta un biomarcador en el tejido tumoral, este refleja un cambio ocurrido dentro de las células cancerosas, no necesariamente en el resto del cuerpo ni necesariamente hereditario. La mayoría de los biomarcadores tumorales son lo que los científicos denominan cambios somáticos: se originaron durante la vida de la persona, únicamente dentro de las células cancerosas. No se transmiten a los hijos.

Por otro lado, las pruebas genéticas hereditarias buscan mutaciones presentes en todas las células del cuerpo, incluidas aquellas que podrían transmitirse a las generaciones futuras. Estas mutaciones hereditarias pueden aumentar el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer a lo largo de la vida y tener implicaciones para los familiares biológicos.

El artículo "Comprender las pruebas genéticas en el cáncer" de esta sección explica con más detalle la diferencia entre las pruebas somáticas y las de línea germinal, y describe qué se puede esperar de las pruebas genéticas hereditarias.

¿Qué ocurre cuando se obtienen simultáneamente los resultados de múltiples biomarcadores?

Con el uso generalizado de paneles NGS completos, los pacientes reciben cada vez más informes que enumeran múltiples resultados de biomarcadores a la vez: algunos relevantes para decisiones de tratamiento inmediatas, otros informativos para la planificación futura y otros de significado incierto. Esto puede resultar abrumador.

Algunos principios ayudan a dar sentido a los múltiples resultados:

No todos los resultados cambian tu tratamiento de inmediato. Algunos resultados son útiles para el seguimiento o para tomar decisiones futuras si el cáncer progresa. Consulte con su oncólogo qué resultados son relevantes para su situación actual.
Los resultados interactúan entre sí. En algunos tipos de cáncer, la combinación de resultados de biomarcadores —por ejemplo, el estado de RAS más la lateralidad del tumor en el cáncer colorrectal, o el estado de MMR más el estado de POLE en el cáncer de endometrio— determina el enfoque terapéutico general. Ningún resultado debe interpretarse de forma aislada.
Son comunes las variantes de significado incierto. Una variante de significado incierto (a menudo abreviada como VUS) es un cambio en el ADN cuyo significado clínico aún se desconoce. No es lo mismo que una mutación dañina confirmada y no debe tratarse como tal. Su oncólogo o asesor genético le explicará si algún resultado de VUS en su informe es relevante para su tratamiento.

Por qué las pruebas de biomarcadores son importantes para usted

Hace veinte años, el tratamiento del cáncer dependía en gran medida de la localización del tumor en el cuerpo (el órgano de origen) y de su grado de diseminación. Las pruebas de biomarcadores han transformado radicalmente este enfoque. Dos personas con cánceres que parecen idénticos al microscopio y se encuentran en la misma etapa pueden recibir tratamientos completamente diferentes según el perfil molecular de su tumor, y, como consecuencia, obtener resultados muy distintos.

Para los pacientes, comprender que su cáncer tiene características moleculares específicas —y que estas características guían su tratamiento— puede marcar una diferencia significativa en su participación activa en su propio cuidado. Conocer el significado de los resultados de sus biomarcadores les permite formular mejores preguntas, comprender por qué se recomiendan o se evitan ciertos fármacos y tomar decisiones más informadas sobre sus opciones de tratamiento, incluidos los ensayos clínicos que puedan ser relevantes para su perfil molecular.

Los artículos de esta sección abarcan los biomarcadores más analizados en los principales tipos de cáncer. Utilice la página de navegación para encontrar el artículo más relevante para su tipo de cáncer y el resultado específico de su informe.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Qué pruebas de biomarcadores se realizaron en mi tumor y ya están todos los resultados?
¿Qué resultados son directamente relevantes para mis decisiones de tratamiento en este momento?
¿Existen resultados de biomarcadores que sugieran que debería consultar con un asesor genético?
¿Hay algún resultado etiquetado como variante de significado incierto? Y, de ser así, ¿qué significa eso para mí?
¿Existen ensayos clínicos para los que podría ser elegible según los resultados de mis biomarcadores?
¿Debería repetirse la prueba de biomarcadores si mi cáncer reaparece o progresa?