Esófago de Barrett: Cómo entender su informe patológico

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
29 de julio de 2026

El esófago de Barrett es una alteración en el revestimiento del esófago inferior, el tubo muscular que transporta los alimentos y líquidos desde la boca hasta el estómago. Normalmente, el esófago está revestido por células escamosas , células planas y resistentes diseñadas para soportar el desgaste de la deglución. En el esófago de Barrett, estas células son reemplazadas por células glandulares, similares a las que se encuentran normalmente en el estómago y el intestino. Este cambio de un tipo de célula a otro se denomina metaplasia , y cuando las células de reemplazo se asemejan a las del intestino, se denomina metaplasia intestinal.

El esófago de Barrett no es cáncer. Se considera una afección precancerosa porque aumenta el riesgo de desarrollar adenocarcinoma de esófago . Este riesgo es real, pero pequeño: la gran mayoría de las personas con esófago de Barrett nunca desarrollan cáncer. La importancia del diagnóstico radica en que permite identificar a las personas que pueden ser monitoreadas a lo largo del tiempo, de modo que cualquier cambio posterior pueda detectarse y tratarse en una etapa en la que sea altamente curable.

Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología, qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

¿Qué causa el esófago de Barrett?

El esófago de Barrett se produce por años de daño en el revestimiento del esófago inferior, con mayor frecuencia debido a la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). En la ERGE, el ácido estomacal y la bilis fluyen repetidamente hacia el esófago. Las células escamosas que normalmente recubren el esófago no están preparadas para resistir esto, y con el tiempo el revestimiento es reemplazado por células glandulares, que toleran mejor el ácido. El esófago de Barrett puede considerarse como una adaptación del esófago a un entorno hostil, a costa de volverse más vulnerable al cáncer.

La ERGE es, con diferencia, el factor de riesgo más importante, y el esófago de Barrett se presenta en aproximadamente entre el 5 % y el 15 % de las personas con síntomas de reflujo crónicos. Sin embargo, la mayoría de las personas con ERGE nunca lo desarrollan, y algunas personas con esófago de Barrett nunca han experimentado acidez estomacal perceptible. Otros factores que aumentan el riesgo incluyen:

Reflujo crónico — En particular, los síntomas se presentan durante más de 5 a 10 años.
Sexo masculino — El esófago de Barrett es aproximadamente el doble de frecuente en hombres que en mujeres.
Mayores de 50 años — El riesgo aumenta con la edad.
Obesidad central — El peso que se acumula alrededor del abdomen es más importante que el peso corporal total, porque aumenta la presión que empuja el contenido del estómago hacia arriba.
Fumar Los antecedentes de tabaquismo aumentan el riesgo, independientemente de que la persona siga fumando o no.
Historia familiar — Tener un familiar de primer grado con esófago de Barrett o adenocarcinoma de esófago aumenta el riesgo.
Ascendencia europea blanca — El esófago de Barrett es más frecuente en este grupo que en otros.

Ningún aspecto de tu estilo de vida causa esófago de Barrett por sí solo, y esta afección no es contagiosa. El tratamiento del reflujo protege la mucosa de daños mayores, pero no hace desaparecer un segmento de Barrett ya establecido.

¿Cuáles son los síntomas del esófago de Barrett?

El esófago de Barrett en sí mismo no produce síntomas. El revestimiento alterado no causa dolor, sangrado ni dificultad para tragar. La mayoría de las personas a las que se les diagnostica esta afección se someten a una endoscopia por otro motivo, generalmente para investigar el reflujo.

Los síntomas que la gente nota provienen del reflujo gastroesofágico subyacente, no del esófago de Barrett. Estos incluyen acidez estomacal frecuente, regurgitación de líquidos o alimentos de sabor ácido, molestias en el pecho y sensación de que la comida se pega. Dado que el esófago de Barrett no produce síntomas por sí mismo, los cambios en cómo se siente no son una forma fiable de saber si está estable o progresando, por lo que se utiliza la endoscopia periódica. Los síntomas nuevos o que empeoran, en particular la dificultad para tragar o la pérdida de peso inexplicable, deben informarse de inmediato, ya que pueden indicar algo más que reflujo.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El esófago de Barrett se diagnostica combinando lo que el médico observa durante la endoscopia con lo que el patólogo observa al microscopio. Ninguno de los dos por sí solo es suficiente, y por eso su informe puede hacer referencia a ambos.

Durante una endoscopia digestiva alta, se introduce un tubo delgado y flexible con una cámara por la boca hasta el esófago. El revestimiento esofágico normal es de color rosa pálido; el esófago de Barrett se presenta como lenguas de color salmón o rojizo, o como una banda continua que se extiende hacia arriba desde el estómago. Para que se pueda realizar el diagnóstico en Norteamérica, este revestimiento de aspecto anormal debe extenderse al menos 1 cm por encima de los pliegues estomacales. A continuación, el médico toma pequeñas muestras de tejido, llamadas biopsias , siguiendo un patrón estándar: cuatro muestras tomadas alrededor de la circunferencia del esófago a intervalos de 1 a 2 cm a lo largo del segmento anormal, además de muestras adicionales de cualquier área que se vea diferente al resto.

Bajo el microscopio, el patólogo busca células caliciformes , células redondeadas productoras de moco que normalmente se encuentran en el intestino. Son más grandes que las células circundantes y están llenas de mucina , que aparece de color azul o púrpura en una tinción de rutina. Las células caliciformes confirman la metaplasia intestinal, y su presencia, junto con el aspecto endoscópico, establece el diagnóstico de esófago de Barrett. A continuación, el patólogo examina el tejido en busca de cualquier signo de displasia , que se describe en una sección posterior.

Dos situaciones suelen generar confusión en un informe. La primera se da cuando las biopsias muestran metaplasia intestinal, pero el revestimiento anormal mide menos de 1 cm, una apariencia que a veces se denomina línea Z irregular. En Norteamérica, esto se informa como metaplasia intestinal de la unión gastroesofágica en lugar de esófago de Barrett, porque los estudios no han encontrado prácticamente ninguna progresión a cáncer en este grupo, y generalmente no se recomienda la vigilancia. La segunda se da cuando la endoscopia parece indicar esófago de Barrett, pero las biopsias muestran mucosa columnar sin células caliciformes. Las guías en Estados Unidos y Canadá requieren células caliciformes para el diagnóstico, mientras que las guías en el Reino Unido y Japón no, por lo que un informe puede describir el hallazgo sin aplicar la etiqueta. Si su informe parece describir esófago de Barrett sin nombrarlo, esta diferencia en las definiciones suele ser la razón, y vale la pena preguntar a su médico qué estándar se aplicó.

Longitud del segmento de Barrett

La longitud del segmento de esófago de Barrett se mide durante la endoscopia y es uno de los hallazgos que se utilizan para decidir con qué frecuencia se debe volver a examinar el esófago. Los segmentos más largos conllevan un riesgo ligeramente mayor de progresar a cáncer que los cortos, simplemente porque presentan una mayor cantidad de tejido anómalo.

La medida se suele expresar utilizando la clasificación de Praga, que proporciona dos números en centímetros:

C (extensión circunferencial) — La longitud del segmento donde el revestimiento anormal forma un anillo completo alrededor de todo el interior del esófago.
M (extensión máxima) — La distancia desde la parte superior de los pliegues del estómago hasta el punto más alto alcanzado por cualquier lengüeta de revestimiento anormal, incluso una estrecha.

Un informe que describa C2M4, por ejemplo, indica un segmento en el que el revestimiento anormal forma un anillo completo de 2 cm y se extiende como una lengua hasta los 4 cm. Los segmentos de menos de 3 cm se denominan esófago de Barrett de segmento corto, y los de 3 cm o más, esófago de Barrett de segmento largo. Esta medición la realiza el endoscopista y aparece en el informe de endoscopia; el patólogo no la realiza, por lo que puede que no figure en el informe de patología.

Displasia

La displasia significa que las células glandulares del segmento de Barrett han comenzado a verse anormales al microscopio, con núcleos agrandados y más oscuros, aglomeración y pérdida de su disposición ordenada. Es el hallazgo más importante que el patólogo busca en una biopsia de Barrett, ya que marca un paso en el camino hacia el cáncer y determina los pasos a seguir. Cada informe de biopsia de Barrett indicará a cuál de las siguientes categorías corresponde:

Resultado negativo para displasia — Las células glandulares tienen el aspecto esperado en el esófago de Barrett, sin anomalías. Este es el resultado más común y tranquilizador, y significa que el informe muestra únicamente esófago de Barrett.
Indefinido para displasia — Las células parecen anormales, pero el patólogo no puede determinar si esto refleja una verdadera displasia o una reacción a inflamaciónUna úlcera o una lesión reciente pueden hacer que las células parezcan preocupantes sin ser precancerosas. Esto no es un diagnóstico de displasia ni de cáncer; simplemente significa que la respuesta es realmente incierta en esta muestra. Generalmente se resuelve tratando el reflujo de forma intensiva durante unos meses y repitiendo las biopsias, momento en el que la mayoría de los casos no muestran displasia.
Displasia de bajo grado — Las células presentan anomalías claras pero limitadas. Las células anormales se localizan en la superficie y en las glándulas subyacentes, y el riesgo de progresión a cáncer es mayor que en el esófago de Barrett sin displasia, aunque sigue siendo moderado.
Displasia de alto grado — Las células presentan un aspecto marcadamente anormal y desorganizado, similar al de un cáncer, pero aún no se han extendido fuera de las glándulas hacia el tejido circundante. Este hallazgo conlleva el mayor riesgo de progresión y suele ser el que motiva el tratamiento.
Adenocarcinoma — Las células cancerosas han salido de las glándulas y están creciendo en el tejido subyacente. Cuando este crecimiento aún está confinado a la capa más interna, se denomina carcinoma intramucoso, una etapa temprana y generalmente curable.

La clasificación de la displasia es uno de los diagnósticos más complejos en patología, y los patólogos que revisan las mismas muestras no siempre coinciden, especialmente en el límite entre la displasia reactiva, la displasia indefinida y la de bajo grado. Dado que el diagnóstico tiene consecuencias reales, las guías recomiendan que cualquier diagnóstico de displasia sea confirmado por un segundo patólogo con experiencia en patología gastrointestinal antes de planificar el tratamiento. Es frecuente que un diagnóstico de displasia de bajo grado se revise y se determine que no hay displasia tras dicha revisión; esta revisión no constituye un error, sino el funcionamiento normal del sistema.

Inmunohistoquímica de p53

La proteína p53 normalmente ayuda a la célula a reparar el ADN dañado o, cuando el daño es demasiado extenso, a autodestruirse. El gen que la produce es uno de los primeros en dañarse a medida que el esófago de Barrett progresa hacia el cáncer. La inmunohistoquímica , una prueba que utiliza anticuerpos para detectar proteínas dentro de las células, puede mostrar si la proteína p53 se comporta con normalidad. Se utiliza como ayuda para determinar si las células de aspecto anormal representan una displasia real, y el resultado puede aparecer en su informe.

Patrón normal (tipo salvaje) — Las células dispersas muestran una pequeña cantidad de p53, característica del tejido sano. Este resultado descarta la displasia y respalda una explicación reactiva para las células de aspecto anormal.
Patrón de sobreexpresión — Tinción intensa en muchas células consecutivas, causada por un gen dañado que produce una proteína que la célula no puede eliminar. Esto apoya el diagnóstico de displasia.
Patrón nulo — Ausencia total de tinción en un área donde las células normales circundantes sí se tiñen. Esto también refleja un gen dañado y apoya la hipótesis de la displasia.

Tanto la sobreexpresión como la ausencia de expresión se describen como anormales o aberrantes. La prueba de p53 es complementaria, no decisiva: un resultado anormal no diagnostica displasia por sí solo, y un resultado normal no la descarta por sí solo. Las guías británicas recomiendan incluir la prueba de p53 en la evaluación de las biopsias de Barrett, mientras que las guías estadounidenses aún no la han respaldado para predecir la progresión de la enfermedad, por lo que la práctica varía entre centros. No todas las biopsias de Barrett se analizan, y un informe que no menciona la prueba de p53 no se considera incompleto.

¿Cuál es el riesgo de que el esófago de Barrett se convierta en cáncer?

El riesgo de que el esófago de Barrett progrese a adenocarcinoma de esófago depende casi por completo de la presencia de displasia y, en caso afirmativo, de su grado. Para la mayoría de las personas, el riesgo es bajo, y conviene tener en cuenta que la mayoría de las personas diagnosticadas con esófago de Barrett fallecen por causas completamente distintas.

Esófago de Barrett sin displasia — Aproximadamente el 0.3% de las personas al año desarrollan cáncer, es decir, alrededor de 1 de cada 300 cada año. La mayoría de las personas en este grupo nunca desarrollan la enfermedad.
Indefinido para displasia — El riesgo se sitúa entre la ausencia de displasia y la displasia de bajo grado. La mayoría de los casos se reclasifican como ausencia de displasia una vez tratada la inflamación y repetidas las biopsias.
Displasia de bajo grado — Aproximadamente un 0.7 % anual en series amplias, aunque la cifra es sustancialmente mayor en estudios donde el diagnóstico fue confirmado por patólogos expertos, razón por la cual la confirmación es tan importante.
Displasia de alto grado — Aproximadamente entre un 6% y un 7% anual sin tratamiento, por lo que el tratamiento, en lugar de la observación, es la opción habitual.

Otros hallazgos que aumentan el riesgo incluyen un segmento de Barrett más largo, un resultado anormal de p53 y reflujo persistente no controlado. El tabaquismo continuo también incrementa el riesgo. Estos factores modifican el panorama, pero el grado de displasia sigue siendo el determinante.

¿Qué sucede después de este diagnóstico?

Una vez diagnosticado el esófago de Barrett, los hallazgos del informe de patología, en particular el grado de displasia y la longitud del segmento afectado, determinan los pasos a seguir por el equipo médico. Dos aspectos se abordan simultáneamente: controlar el reflujo que originó la alteración y monitorizar o tratar el segmento de Barrett.

El control del reflujo forma parte del tratamiento en todas las etapas. Se utiliza medicación diaria para suprimir la acidez, generalmente un inhibidor de la bomba de protones, tanto para aliviar los síntomas como porque parece reducir la probabilidad de que la afección progrese. La pérdida de peso, cuando sea pertinente, dejar de fumar, evitar las comidas tardías y elevar la cabecera de la cama son recomendaciones que se suelen considerar junto con la medicación.

Lo que ocurra con el segmento de Barrett depende del informe:

Sin displasia — Endoscopia de vigilancia periódica con biopsias repetidas. Los intervalos suelen ser más largos para segmentos cortos y más cortos para segmentos largos, generalmente cada 5 años para segmentos menores de 3 cm y cada 3 años para segmentos más largos. No se recomienda ningún tratamiento del revestimiento de Barrett en sí, ya que el riesgo de progresión es menor que el riesgo del procedimiento.
Indefinido para displasia — Intensificar la supresión ácida durante unos meses, seguida de endoscopias y biopsias repetidas, para poder reevaluar el tejido una vez que la inflamación haya disminuido.
Displasia de bajo grado — Se requiere la confirmación de un segundo patólogo experto. Si se confirma la displasia, las guías actuales recomiendan la terapia de erradicación endoscópica, generalmente mediante ablación por radiofrecuencia, que utiliza calor controlado para destruir el revestimiento anormal y permitir el crecimiento de un revestimiento escamoso sano. Los ensayos aleatorizados demuestran que este método reduce considerablemente la progresión en comparación con la simple observación. La vigilancia cada 12 meses sigue siendo una alternativa aceptada, y la elección depende de otras afecciones médicas y de las preferencias de cada persona.
Displasia de alto grado — La terapia de erradicación endoscópica es el enfoque estándar. Cualquier área elevada o visible se extirpa primero en una sola pieza mediante resección endoscópica, tanto para tratarla como para confirmar que no haya cáncer invasivo oculto en ella, y luego se ablaciona el revestimiento plano de Barrett restante. Actualmente, rara vez es necesaria la cirugía para extirpar parte del esófago solo en casos de displasia de alto grado.

Tras la erradicación exitosa, se recomienda realizar endoscopias periódicas, ya que el esófago de Barrett puede reaparecer en una minoría de personas incluso después de que la mucosa parezca haberse regenerado por completo. Para quienes nunca se han sometido a una prueba de detección, en algunos centros se ofrecen pruebas no endoscópicas que utilizan una esponja o cápsula ingerida para recolectar células del esófago, como primera opción para quienes padecen reflujo crónico y otros factores de riesgo.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Mi biopsia mostró displasia y, de ser así, de qué grado?
Si mi informe indica que el diagnóstico de displasia es indefinido, ¿qué significa eso para mí y cuándo deberían repetirse las biopsias?
¿Mi diagnóstico de displasia fue confirmado por un segundo patólogo con experiencia en gastroenterología?
¿Cuál es la longitud de mi segmento de Barrett y se informó utilizando la clasificación de Praga?
¿Se encontraron células caliciformes en mi biopsia y mi diagnóstico cumple con todos los criterios para el esófago de Barrett?
¿Se realizó la prueba de p53 en mi biopsia y qué resultados arrojó?
Según mi informe, ¿cuál es mi riesgo estimado de desarrollar cáncer de esófago?
¿Con qué frecuencia debo someterme a una endoscopia de vigilancia y cuántas biopsias se deben tomar en cada ocasión?
¿Sería apropiado el tratamiento endoscópico en mi caso, o es mejor opción la observación?
¿Qué medicamento debo tomar para el reflujo y lo necesitaré a largo plazo?
¿Qué cambios en mi estilo de vida serían los que más me ayudarían con mi reflujo?
¿Deberían hacerse pruebas de detección de esófago de Barrett a algún miembro de mi familia?
¿Qué síntomas deberían motivarme a ponerme en contacto con usted antes de mi próxima endoscopia programada?