Linfoma de Burkitt: Cómo entender su informe patológico

por Rosemarie Tremblay-LeMay MD FRCPC
16 de Abril, 2026

El linfoma de Burkitt es un cáncer de sangre de rápido crecimiento que se origina en las células B , los glóbulos blancos que ayudan al cuerpo a combatir las infecciones. Se clasifica como un tipo de linfoma no Hodgkin y se define por una alteración genética específica en el gen MYC. Esta alteración provoca que las células cancerosas se dividan a un ritmo extraordinario, uno de los más rápidos de cualquier cáncer, lo que significa que los tumores pueden crecer muy rápidamente y la enfermedad puede diseminarse ampliamente antes de que se detecten los síntomas. A pesar de su naturaleza agresiva, el linfoma de Burkitt es potencialmente curable en la mayoría de los pacientes si se trata a tiempo con quimioterapia intensiva. Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología, el significado de cada término y su importancia para su atención médica.

¿Cuáles son los síntomas del linfoma de Burkitt?

Debido a que el linfoma de Burkitt crece con tanta rapidez, los síntomas suelen desarrollarse y empeorar en cuestión de días o semanas, en lugar de meses. Los síntomas específicos dependen de la localización del linfoma en el cuerpo. A diferencia de muchos otros linfomas, el linfoma de Burkitt suele aparecer fuera de los ganglios linfáticos (en localizaciones extraganglionares), y las localizaciones más frecuentes varían según el subtipo.

En niños y adolescentes, las manifestaciones comunes incluyen hinchazón o dolor en la mandíbula o la cara debido a un tumor que crece en los huesos faciales, dolor abdominal, distensión abdominal o una masa abdominal palpable por afectación intestinal o retroperitoneal, y en varones, hinchazón testicular. En adultos, la afectación abdominal también es frecuente. Pueden presentarse síntomas generales como fiebre, sudoración nocturna profusa y pérdida de peso involuntaria (a veces denominados síntomas B), pero no son universales. El rápido aumento de los niveles sanguíneos de LDH (lactato deshidrogenasa), que refleja la rápida renovación celular, es un hallazgo de laboratorio común que suele requerir una investigación urgente.

La propagación al sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) ocurre en aproximadamente el 10-30% de los casos y puede causar dolor de cabeza, confusión, alteraciones visuales o síntomas neurológicos. Dado que la afectación del SNC requiere un tratamiento específico, se evalúa de forma rutinaria al momento del diagnóstico.

¿En qué parte del cuerpo se encuentra el linfoma de Burkitt?

El linfoma de Burkitt se desarrolla con mayor frecuencia en localizaciones extraganglionares, es decir, en órganos y tejidos fuera de los ganglios linfáticos. Las localizaciones más comunes incluyen el abdomen (en particular los intestinos y el área detrás de los órganos abdominales llamada retroperitoneo), la mandíbula y los huesos faciales, los riñones, los testículos u ovarios, la mama y la órbita ocular. Las localizaciones específicas afectadas varían según el subtipo y se describen con más detalle en la sección de subtipos que aparece a continuación. La afectación de los ganglios linfáticos también puede ocurrir, pero es más típica del subtipo asociado a inmunodeficiencia. En hasta el 20 % de los casos, especialmente en la enfermedad asociada a inmunodeficiencia, las células del linfoma también se encuentran en la médula ósea y la sangre, lo que representa una diseminación leucémica.

¿Qué causa el linfoma de Burkitt?

El linfoma de Burkitt es causado por un tipo específico de cambio genético llamado translocación , que involucra al gen MYC. Una translocación es una reorganización en la que un segmento de un cromosoma se separa y se une a otro, ubicando un gen en una nueva región genética que puede modificar su comportamiento. En el linfoma de Burkitt, el gen MYC se desplaza junto a uno de los genes de inmunoglobulina, los genes que las células B utilizan para producir anticuerpos, los cuales son permanentemente activos en estas células. Dado que MYC se encuentra ahora junto a un interruptor genético constantemente activo, permanece activado de forma permanente, lo que impulsa a las células cancerosas a dividirse sin cesar.

La translocación más común, presente en aproximadamente el 80% de los casos, se denomina t(8;14), lo que significa que un fragmento del cromosoma 8 (donde se localiza el gen MYC) se intercambia con un fragmento del cromosoma 14 (donde se localiza el gen de la cadena pesada de la inmunoglobulina). Existen translocaciones variantes menos frecuentes que involucran los cromosomas 2 o 22. Independientemente de la translocación específica, el resultado es el mismo: el gen MYC se vuelve constitutivamente activo e impulsa una proliferación celular incesante.

Se conocen tres factores que aumentan el riesgo de desarrollar linfoma de Burkitt. El virus de Epstein-Barr (VEB) , causante de la mononucleosis infecciosa, se encuentra dentro de las células del linfoma en una gran proporción de casos, especialmente en la enfermedad endémica del África subsahariana. Se cree que el VEB contribuye al desarrollo del linfoma al permitir que las células B sobrevivan en un estado anormal antes de que se produzca la translocación MYC. La malaria (específicamente la infección por Plasmodium falciparum) está estrechamente relacionada con el linfoma de Burkitt endémico en África; la infección repetida por malaria estimula crónicamente las células B y activa una enzima llamada AID (deaminasa de citidina inducida por activación), responsable de los errores de edición del ADN que pueden generar la translocación MYC. La debilidad del sistema inmunitario , debida a la infección por VIH, la inmunosupresión por trasplante de órganos o las deficiencias inmunitarias hereditarias, también aumenta el riesgo, en parte porque el sistema inmunitario normalmente elimina las células B anormales antes de que puedan convertirse en linfoma.

¿Cuáles son los subtipos del linfoma de Burkitt?

El linfoma de Burkitt se describe tradicionalmente mediante tres subtipos clínicos basados en la geografía y el estado inmunitario. Estos subtipos aún se utilizan comúnmente en la práctica clínica y pueden aparecer en el informe de patología o en la discusión del tratamiento. Sin embargo, la clasificación actual de la OMS también reconoce una división biológicamente más significativa en subtipos EBV-positivos y EBV-negativos, que refleja diferencias reales en la forma en que se desarrolla el linfoma. Ambos enfoques de clasificación se describen a continuación.

Subtipos tradicionales

El linfoma de Burkitt endémico es más frecuente en África ecuatorial y Papúa Nueva Guinea, donde la malaria está muy extendida. Afecta principalmente a niños de entre 4 y 7 años y tiene una fuerte asociación con el VEB (virus de Epstein-Barr), presente en más del 90 % de los casos endémicos. Suele afectar a la mandíbula, los huesos faciales y la órbita (la cavidad ósea que rodea el ojo), aunque también son frecuentes las presentaciones abdominales. El linfoma de Burkitt endémico es el cáncer infantil más común en muchas partes del África subsahariana.

El linfoma de Burkitt esporádico se presenta en todo el mundo fuera de las regiones endémicas. Afecta tanto a niños como a adultos, con una distribución de edad bimodal que alcanza su punto máximo entre los 10 y los 60 años. En Norteamérica y Europa, afecta con mayor frecuencia al abdomen, en particular a la región ileocecal, donde el intestino delgado se une al intestino grueso, además de otros órganos abdominales y tejidos blandos. El virus de Epstein-Barr (VEB) se encuentra solo en aproximadamente el 20 % de los casos esporádicos, aunque la tasa aumenta con la edad en algunas poblaciones.

El linfoma de Burkitt asociado a la inmunodeficiencia se presenta en personas con sistemas inmunitarios debilitados, sobre todo en aquellas con infección por VIH. A menudo es el primer cáncer que se desarrolla en personas con VIH, incluso antes de que el sistema inmunitario se vea gravemente afectado, y tiende a afectar más a los ganglios linfáticos que otros subtipos. La asociación con el virus de Epstein-Barr (VEB) varía en este grupo. Los avances en el tratamiento del VIH han mejorado sustancialmente el pronóstico de este subtipo.

Subtipos EBV-positivos y EBV-negativos

Independientemente del subtipo geográfico, el linfoma de Burkitt se puede clasificar según la presencia o ausencia del virus de Epstein-Barr (VEB) en las células del linfoma. Esta distinción se reconoce cada vez más como biológicamente importante, ya que el linfoma de Burkitt positivo y negativo para VEB se desarrolla a través de vías moleculares ligeramente diferentes, aunque visualmente sean similares y se traten de la misma manera. El informe de patología generalmente indicará si se detectó VEB. El linfoma de Burkitt positivo para VEB tiende a presentar menos mutaciones genéticas adicionales (debido a que el propio VEB proporciona algunos de los cambios moleculares necesarios para el desarrollo del linfoma), mientras que el linfoma de Burkitt negativo para VEB tiende a presentar más mutaciones en genes que controlan la supervivencia y la proliferación celular. Actualmente, el estado del VEB no modifica el enfoque terapéutico en la mayoría de los pacientes.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico del linfoma de Burkitt se realiza examinando el tejido al microscopio y utilizando un panel de pruebas especializadas. Se requiere una biopsia (extracción de un fragmento del tumor) y, en muchos casos, la enfermedad ya se ha diseminado ampliamente al momento del diagnóstico, por lo que se prefiere la biopsia del sitio más accesible para evitar retrasos en el tratamiento. Dado que el linfoma de Burkitt puede asemejarse a otros linfomas agresivos, el patólogo utiliza la apariencia microscópica, junto con la inmunohistoquímica , la citometría de flujo y la hibridación fluorescente in situ (FISH), para confirmar el diagnóstico. El diagnóstico requiere demostrar la apariencia celular y el inmunofenotipo característicos; y, en adultos en particular, confirmar el reordenamiento de MYC y excluir los reordenamientos concurrentes de BCL2 y BCL6 (lo que cambiaría el diagnóstico a linfoma de células B de alto grado con reordenamientos de MYC y BCL2). El estado del VEB se determina mediante una prueba especial llamada hibridación in situ de EBER , que detecta pequeñas moléculas genéticas producidas por el VEB dentro de las células infectadas. Una vez confirmado el diagnóstico, se utilizan imágenes PET/CT, análisis de sangre, biopsia de médula ósea y punción lumbar (para comprobar si hay células de linfoma en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal) para determinar la extensión de la enfermedad.

¿Cómo se ve el linfoma de Burkitt bajo el microscopio?

Bajo el microscopio, el linfoma de Burkitt presenta una apariencia distintiva. El tumor está compuesto por linfocitos B de tamaño mediano, todos muy similares entre sí; se describen como monomórficos, es decir, de apariencia uniforme. Cada célula posee un núcleo redondo (el compartimento que contiene el ADN) con varios nucléolos pequeños pero prominentes (puntos densos en el interior del núcleo) y un borde relativamente pequeño de citoplasma de color azul intenso (el cuerpo celular que rodea el núcleo). Este citoplasma oscuro y basófilo es una característica reconocible de las células del linfoma de Burkitt.

Las células se dividen a un ritmo extraordinario; prácticamente todas se encuentran en alguna fase de división o muerte. Por ello, tanto las figuras mitóticas (células en plena división) como los cuerpos apoptóticos (restos de células muertas) abundan en todo el tumor. Muchas células moribundas son fagocitadas y eliminadas por grandes células inmunitarias llamadas macrófagos . Dado que los macrófagos se tiñen de forma pálida y las células de linfoma circundantes son muy oscuras, los macrófagos pálidos dispersos en un mar de células cancerosas azul oscuro crean un patrón visual característico denominado «cielo estrellado»: los macrófagos pálidos se asemejan a estrellas sobre el fondo oscuro. Si bien este patrón se describe a menudo como una característica clásica del linfoma de Burkitt, no es exclusivo de esta enfermedad y puede observarse en otros linfomas de rápido crecimiento; la combinación de todas las características microscópicas, inmunohistoquímicas y moleculares es necesaria para confirmar el diagnóstico.

Las áreas de necrosis —parches de tejido muerto— son frecuentes debido al rápido crecimiento del tumor. En algunos casos positivos para el VEB, especialmente aquellos con enfermedad en estadio limitado, una reacción inflamatoria prominente con granulomas (pequeños cúmulos de células inmunitarias) puede ocultar parcialmente las células del linfoma; estos casos pueden tener un pronóstico particularmente favorable.

Resultados de inmunohistoquímica

La inmunohistoquímica (IHQ) es fundamental para confirmar el diagnóstico y diferenciar el linfoma de Burkitt de otros linfomas de células B agresivos. El perfil proteico característico se describe a continuación.

CD20 - Positivo. Confirma el origen en células B. También es el objetivo del rituximab, el anticuerpo incluido en el tratamiento.
PAX5 - Positivo. Confirma el linaje de células B.
CD10 — Positivo (característicamente fuerte). Un marcador de células B del centro germinal, el tipo de célula B de la que se origina el linfoma de Burkitt.
BCL6 — Positivo. Otro marcador del centro germinal, que se expresa en la mayoría de los casos.
MI C proteína — Positiva En más del 80% de las células en casi todos los casos, lo que refleja el efecto del reordenamiento del gen MYC que impulsa la producción continua de proteínas.
BCL2 - Negativo En la mayoría de los casos, o solo débilmente positivo. Esta es una de las características distintivas más importantes del linfoma de Burkitt. La negatividad (o expresión débil) de BCL2 ayuda a diferenciar el linfoma de Burkitt del linfoma de células B de alto grado con reordenamientos de MYC y BCL2, en el que BCL2 se expresa fuertemente. Una fuerte positividad de BCL2 hace que el diagnóstico de linfoma de Burkitt sea mucho menos probable y debería motivar la realización de pruebas para detectar el reordenamiento del gen BCL2 para descartar el diagnóstico de doble impacto.
CD5 — Negativo. CD23 — Negativo. Ayuda a descartar otros linfomas de células B.
TdT — Negativo. La TdT es un marcador de células linfoides inmaduras; su ausencia ayuda a descartar el linfoma linfoblástico B, que puede tener un aspecto similar pero requiere un tratamiento completamente diferente.
Ki-67 — Mayor del 95% En prácticamente todos los casos, el índice Ki-67 mide la proporción de células que se dividen activamente; un resultado cercano o igual al 100 % es característico del linfoma de Burkitt y refleja su extraordinaria tasa de crecimiento. Un Ki-67 inferior al 95 % debería generar dudas sobre el diagnóstico.

Pruebas de EBV

En todas las biopsias de linfoma de Burkitt se realiza una prueba para detectar el virus de Epstein-Barr mediante hibridación in situ EBER , una técnica que detecta pequeñas moléculas de ARN producidas por el VEB dentro de las células infectadas. Si la prueba EBER es positiva, el VEB está presente en las células del linfoma, lo que identifica el caso como un linfoma de Burkitt positivo para VEB. Si la prueba EBER es negativa, el VEB está ausente y el caso se clasifica como un linfoma de Burkitt negativo para VEB.

Actualmente, el estado de infección por EBV no modifica el enfoque terapéutico en la mayoría de los pacientes. Sin embargo, proporciona información biológica importante y contribuye a la comprensión del subtipo de la enfermedad. En entornos con recursos limitados, donde no se dispone de pruebas genéticas (FISH), una fuerte positividad para EBV, junto con la apariencia celular y el inmunofenotipo típicos, puede respaldar el diagnóstico.

Prueba FISH para la translocación de MYC

La prueba FISH se utiliza para confirmar el reordenamiento del gen MYC que caracteriza al linfoma de Burkitt. FISH emplea sondas fluorescentes para detectar si el gen MYC se ha desplazado de su posición normal en el cromosoma 8, un hallazgo que confirma la translocación característica de esta enfermedad. En la mayoría de los casos, la translocación es t(8;14), aunque también se presentan las variantes t(8;22) y t(2;8), las cuales son igualmente diagnósticas.

En adultos, en particular, también se debe realizar FISH para detectar reordenamientos de BCL2 y BCL6. Si se detectan simultáneamente reordenamientos de los genes MYC y BCL2, el diagnóstico cambia de linfoma de Burkitt a linfoma de células B de alto grado con reordenamientos de MYC y BCL2 (linfoma de doble impacto), una enfermedad distinta que requiere un tratamiento diferente. Por lo tanto, confirmar que BCL2 no está reordenado es fundamental para establecer el diagnóstico de linfoma de Burkitt. Los casos con reordenamientos de MYC y BCL6, pero sin reordenamiento de BCL2, se clasifican como un subtipo de linfoma difuso de células B grandes, en lugar de linfoma de Burkitt.

Staging

En niños, el linfoma de Burkitt se clasifica según el sistema de estadificación de Murphy (revisado en 2015), diseñado específicamente para linfomas que suelen originarse fuera de los ganglios linfáticos. En adultos, se suele utilizar la clasificación de Lugano (una modificación del sistema de Ann Arbor). La estadificación se basa en imágenes PET/CT, biopsia de médula ósea y punción lumbar para evaluar el líquido cefalorraquídeo.

Etapa I — Un único tumor o un único grupo de ganglios linfáticos en una zona, sin afectación del abdomen ni del tórax.
Etapa II — Un tumor único con afectación de los ganglios linfáticos cercanos del mismo lado del diafragma, o dos o más tumores del mismo lado del diafragma, o un tumor en el tracto gastrointestinal (con o sin afectación de los ganglios linfáticos cercanos).
Etapa III — Tumores a ambos lados del diafragma, o enfermedad abdominal extensa, o cualquier afectación del tórax, o tumores alrededor de la columna vertebral.
Etapa IV — Cualquiera de las afecciones anteriores que involucre la médula ósea o el sistema nervioso central.

La mayoría de los pacientes presentan la enfermedad en estadio avanzado (estadio III o IV) debido a la rapidez con la que crece el tumor antes de que aparezcan los síntomas. La afectación de la médula ósea se observa hasta en un 20 % de los casos al momento del diagnóstico. La afectación del sistema nervioso central, presente en el 10-30 % de los casos, influye significativamente en el pronóstico y requiere un tratamiento específico.

¿Cuál es el pronóstico?

A pesar de su naturaleza agresiva, el linfoma de Burkitt es uno de los linfomas agresivos más curables cuando se diagnostica a tiempo y se trata con quimioterapia intensiva. En entornos con recursos suficientes, las tasas de supervivencia general son excelentes: más del 90 % de los niños y aproximadamente el 80 % de los adultos logran la remisión a largo plazo con la quimioinmunoterapia moderna.

Los médicos utilizan un sistema de puntuación llamado Índice Pronóstico Internacional del Linfoma de Burkitt (BL-IPI) para estimar la probabilidad de remisión a largo plazo en cada paciente. El BL-IPI asigna puntos en función de la edad, el estado funcional (capacidad para realizar las actividades diarias), el nivel de LDH y la afectación del SNC, dividiendo a los pacientes en tres grupos de riesgo:

Bajo riesgo — Aproximadamente un 96% de supervivencia a largo plazo.
Riesgo intermedio — Aproximadamente un 76% de supervivencia a largo plazo.
Alto riesgo — Aproximadamente un 59% de supervivencia a largo plazo.

Los pacientes con linfoma de Burkitt asociado al VIH que reciben la terapia antirretroviral adecuada junto con la quimioterapia también obtienen buenos resultados con los tratamientos modernos. La afectación del sistema nervioso central (SNC) al momento del diagnóstico es el factor pronóstico adverso más importante y justifica la necesidad de un tratamiento dirigido al SNC como parte de la fase de inducción.

En entornos con recursos limitados, los resultados históricamente han sido menos favorables debido a retrasos en el diagnóstico, acceso restringido a quimioterapia intensiva e infraestructura de cuidados de apoyo inadecuada. Si bien los resultados han mejorado con la introducción de regímenes más intensivos en el África subsahariana, el linfoma de Burkitt sigue representando una carga significativa para los sistemas de salud en las regiones donde es más frecuente.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

Debido a la rápida progresión del linfoma de Burkitt, el tratamiento debe comenzar de inmediato, idealmente a los pocos días del diagnóstico. Por lo general, los pacientes son derivados a un hematólogo u oncólogo especialista en linfomas con experiencia en el tratamiento de linfomas agresivos. El objetivo del tratamiento es la curación.

El tratamiento estándar utiliza regímenes de quimioinmunoterapia intensivos y de corta duración que incluyen rituximab (un anticuerpo anti-CD20) combinado con quimioterapia multidrogas. Los regímenes más utilizados en Norteamérica y Europa incluyen R-CODOX-M/IVAC (rituximab, ciclofosfamida, doxorrubicina, vincristina y metotrexato alternados con ifosfamida, etopósido y citarabina) y DA-EPOCH-R . Estos regímenes difieren de los utilizados para el linfoma difuso de células B grandes estándar (como R-CHOP), que no son lo suficientemente intensivos para el linfoma de Burkitt. La elección del régimen depende de la edad del paciente, su estado de salud general, su grupo de riesgo y la presencia o ausencia de afectación del sistema nervioso central.

El tratamiento dirigido al sistema nervioso central (SNC), administrado mediante quimioterapia intratecal (inyección directa del medicamento en el líquido cefalorraquídeo) o metotrexato sistémico en dosis altas (que penetra en el cerebro), forma parte habitual de la mayoría de los tratamientos para el linfoma de Burkitt, ya que prevenir la recaída en el SNC es fundamental para la curación. En pacientes con afectación confirmada del SNC al momento del diagnóstico, el tratamiento se intensifica en consecuencia.

Debido a que estos regímenes son intensivos y requieren hospitalización para su administración y el control de los efectos secundarios, la mayoría de los pacientes reciben tratamiento hospitalario, al menos durante los ciclos iniciales. La respuesta se evalúa mediante imágenes PET/CT. La mayoría de los pacientes que logran una respuesta metabólica completa tras el tratamiento se consideran curados y no requieren trasplante de células madre. El trasplante autólogo de células madre puede considerarse para pacientes seleccionados con enfermedad recurrente.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Se confirmó la translocación del gen MYC mediante la prueba FISH y se descartó la translocación del gen BCL2?
¿Qué subtipo de linfoma de Burkitt tengo (endémico, esporádico o asociado a inmunodeficiencia) y se detectó el virus de Epstein-Barr en mi tumor?
¿En qué estadio se encuentra mi cáncer y se ha detectado en mi médula ósea o en mi sistema nervioso central?
¿Cuál es mi grupo de riesgo BL-IPI y qué implica para el resultado esperado del tratamiento?
¿Qué régimen de quimioterapia recomienda —R-CODOX-M/IVAC, DA-EPOCH-R u otro— y por qué?
¿Necesitaré tratamiento dirigido al sistema nervioso central y, de ser así, en qué forma?
¿Con qué rapidez debe comenzar el tratamiento y necesitaré ser ingresado en el hospital?
¿Mi estado serológico respecto al VIH u otra afección inmunológica afectará mi plan de tratamiento?
¿Cómo sabré si el tratamiento está funcionando? ¿Cuándo me harán una tomografía por emisión de positrones/tomografía computarizada (PET/CT)?
¿Cuáles son los efectos secundarios más importantes a los que debo prestar atención durante el tratamiento?
¿Qué ocurre si el linfoma no responde al tratamiento o reaparece después del mismo?
¿Existen ensayos clínicos que debería considerar?