Colangiocarcinoma: Cómo entender su informe patológico

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC y Catherine Forse MD FRCPC
8 de junio de 2026

El colangiocarcinoma es un cáncer que se origina en los conductos biliares, la red de pequeños tubos que transportan la bilis desde el hígado y la vesícula biliar hasta el intestino delgado, donde ayuda a digerir las grasas. A veces se le denomina cáncer de las vías biliares. El colangiocarcinoma puede comenzar en cualquier punto de esta red, y el lugar donde se origina influye significativamente en los síntomas que provoca, su tratamiento y el pronóstico.

Este artículo ofrece una visión general del colangiocarcinoma como grupo de cánceres. Explica los diferentes tipos según su localización, las causas y síntomas más comunes, cómo se realiza el diagnóstico y qué esperar tras el mismo. Dado que los detalles varían significativamente según la localización, cada tipo cuenta con un artículo más detallado disponible en el enlace que aparece a continuación.

Tipos de colangiocarcinoma

El colangiocarcinoma se divide en tres tipos principales según el lugar del sistema biliar donde se origina el tumor. Esta distinción es importante porque cada tipo tiende a comportarse de manera diferente y puede presentar características moleculares distintas.

Colangiocarcinoma intrahepático

El colangiocarcinoma intrahepático se origina en los pequeños conductos biliares del hígado. Representa aproximadamente el 20 % de los colangiocarcinomas y suele crecer silenciosamente como una masa dentro del hígado antes de causar síntomas. Dado que generalmente forma un tumor en lugar de obstruir un conducto, a menudo se descubre solo cuando ya ha alcanzado un tamaño considerable. Las decisiones de tratamiento dependen en gran medida de si el tumor se puede extirpar quirúrgicamente y de los resultados de las pruebas moleculares, que con frecuencia identifican alteraciones susceptibles de tratamiento, como fusiones de FGFR2 o mutaciones de IDH1. Para una discusión detallada, consulte nuestro artículo sobre el colangiocarcinoma intrahepático.

colangiocarcinoma perihiliar

El colangiocarcinoma perihiliar —a veces llamado tumor de Klatskin— se origina en la unión donde se unen los conductos hepáticos derecho e izquierdo al salir del hígado. Es el tipo más común, representando aproximadamente la mitad de todos los colangiocarcinomas. Debido a que se desarrolla en un punto de unión crítico, a menudo causa obstrucción del flujo biliar e ictericia relativamente pronto, lo que puede facilitar su detección en comparación con los tumores intrahepáticos. El colangiocarcinoma perihiliar es una de las dos formas de colangiocarcinoma extrahepático y se aborda en nuestro artículo sobre colangiocarcinoma extrahepático.

Colangiocarcinoma distal

El colangiocarcinoma distal se origina en la parte inferior del conducto biliar común, cerca de su entrada al intestino delgado. Representa aproximadamente el 30 % de los colangiocarcinomas y, al igual que los tumores perihiliares, tiende a causar ictericia precoz debido a su ubicación. Dado que el tumor se sitúa cerca de la cabeza del páncreas, puede asemejarse mucho al cáncer de páncreas en las imágenes y, a menudo, se trata con el mismo tipo de cirugía (la operación de Whipple). El colangiocarcinoma distal es la segunda forma de colangiocarcinoma extrahepático y también se aborda en nuestro artículo sobre colangiocarcinoma extrahepático.

¿Qué causa el colangiocarcinoma?

El colangiocarcinoma está estrechamente relacionado con la inflamación o el daño crónico de los conductos biliares. Años de lesiones, inflamación y reparaciones repetidas provocan la acumulación de cambios genéticos en las células que recubren los conductos y, con el tiempo, un pequeño número de estas células puede comenzar a crecer de forma incontrolada.

Los factores de riesgo conocidos incluyen:

• Colangitis esclerosante primaria - Es una enfermedad crónica que provoca cicatrices y estrechamiento de los conductos biliares y es el factor de riesgo más importante conocido en Norteamérica y Europa.
• Hepatitis viral crónica — La hepatitis B y la hepatitis C, en particular, como factores de riesgo para el colangiocarcinoma intrahepático.
• Cirrosis — Las cicatrices hepáticas de larga duración, independientemente de su causa, también aumentan el riesgo de colangiocarcinoma intrahepático.
• Quistes de las vías biliares y anomalías congénitas — Diferencias estructurales en los conductos biliares presentes desde el nacimiento, como los quistes del colédoco.
• Obstrucción o infección crónica de las vías biliares — Obstrucción biliar prolongada causada por cálculos biliares o colangitis bacteriana recurrente.
• Infecciones por duelas hepáticas — Infecciones parasitarias con Opisthorchis viverrini or Clonorchis sinensis, comunes en algunas partes del sudeste asiático, que dañan crónicamente los conductos biliares.
• Otros factores — Tabaquismo, pancreatitis crónica, ciertas afecciones metabólicas (incluida la obesidad y la diabetes tipo 2) y exposiciones químicas laborales poco frecuentes.

En muchos casos, no se identifica una causa clara. El colangiocarcinoma se diagnostica con mayor frecuencia en personas de entre 60 y 70 años y afecta a hombres y mujeres en proporciones prácticamente iguales.

¿Cuáles son los síntomas del colangiocarcinoma?

Los síntomas dependen de la ubicación del tumor. Los colangiocarcinomas perihiliares y distales tienden a obstruir el flujo biliar precozmente y, por lo tanto, provocan síntomas notables cuando el tumor aún es relativamente pequeño. El más común es la ictericia (coloración amarillenta de la piel y la esclerótica), que puede empeorar rápidamente o ser intermitente. Otros síntomas relacionados con la obstrucción de las vías biliares incluyen picazón, orina oscura, heces pálidas o grasosas y colangitis, una infección de los conductos obstruidos que causa fiebre y escalofríos.

Los colangiocarcinomas intrahepáticos crecen dentro del hígado y, a menudo, no obstruyen el flujo biliar hasta etapas avanzadas, por lo que pueden desarrollarse silenciosamente durante mucho tiempo. Cuando aparecen síntomas, suelen ser inespecíficos: dolor o molestias en la parte superior derecha del abdomen, pérdida de peso involuntaria, pérdida de apetito y fatiga.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico de colangiocarcinoma generalmente se realiza mediante una combinación de técnicas de imagen, toma de muestras de tejido o células y examen microscópico de las muestras por un patólogo . Los estudios de imagen, como la resonancia magnética con colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM), la tomografía computarizada (TC), la ecografía y la tomografía por emisión de positrones (PET), se utilizan para localizar el tumor, medir su tamaño, evaluar su extensión y determinar si se puede extirpar quirúrgicamente. Los análisis de sangre suelen presentar anomalías, mostrando enzimas hepáticas y bilirrubina elevadas, y el marcador tumoral CA 19-9 también suele estar elevado.

La forma de obtener el tejido depende de la ubicación del tumor. En el caso de tumores intrahepáticos, la muestra se obtiene generalmente mediante una biopsia con aguja a través de la piel, guiada por ecografía o tomografía computarizada. Para tumores perihiliares y distales, las muestras se suelen obtener durante una colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) o una ecoendoscopia (EUS), a menudo utilizando un pequeño cepillo que se introduce en el conducto biliar para raspar las células. Estos procedimientos endoscópicos también permiten la colocación de un stent para aliviar la obstrucción del conducto biliar simultáneamente.

Bajo el microscopio, la mayoría de los colangiocarcinomas son adenocarcinomas, lo que significa que forman estructuras glandulares anormales. Estas glándulas suelen ser irregulares y estar rodeadas de un tejido cicatricial denso llamado estroma desmoplásico. Las células tumorales a menudo invaden los tejidos circundantes, crecen a lo largo de los nervios y penetran en los vasos sanguíneos y linfáticos. Los patólogos también buscan cambios precancerosos en el revestimiento del conducto biliar cercano, incluyendo la neoplasia intraepitelial biliar , lo que apoya la idea de que el cáncer se desarrolló gradualmente con el tiempo. En algunos casos, se requiere inmunohistoquímica o pruebas moleculares para distinguir el colangiocarcinoma de otros cánceres que pueden tener una apariencia similar, como el carcinoma hepatocelular o los adenocarcinomas que se han diseminado al hígado desde otro sitio.

Pruebas de biomarcadores y moleculares

Las pruebas moleculares se han convertido en una parte importante de la evaluación del colangiocarcinoma, especialmente en casos avanzados o recurrentes. Las guías actuales recomiendan un perfil molecular completo —generalmente mediante secuenciación de nueva generación— para cualquier persona con cáncer avanzado de las vías biliares, debido a la creciente disponibilidad de tratamientos dirigidos cuando se detecta una alteración genética específica. Los biomarcadores relevantes varían según el tipo de cáncer.

• Fusiones de FGFR2 — Es más frecuente en el colangiocarcinoma intrahepático. Se trata con inhibidores de FGFR como pemigatinib o futibatinib.
• Mutaciones de IDH1 — Es más frecuente en el colangiocarcinoma intrahepático. Se trata con ivosidenib.
• Amplificación o sobreexpresión de HER2 — Más frecuente en cánceres extrahepáticos (perihiliares y distales) y de vesícula biliar. Se trata con terapias dirigidas a HER2, como zanidatamab, trastuzumab más pertuzumab o tucatinib más trastuzumab.
• Mutaciones de KRAS — Es frecuente en el colangiocarcinoma, especialmente en tumores extrahepáticos y de conductos grandes intrahepáticos. Los tumores con el subtipo G12C pueden tratarse con sotorasib o adagrasib; actualmente se están realizando ensayos clínicos con fármacos dirigidos a otros subtipos de KRAS.
• BRAF V600E — Es poco frecuente, pero cuando se presenta, puede tratarse con dabrafenib más trametinib bajo una aprobación independiente del tipo de tumor.
• Fusiones NTRK — Es poco frecuente, pero cuando se presenta, puede tratarse con larotrectinib o entrectinib.
• Deficiencia de reparación de errores de emparejamiento (dMMR) o inestabilidad de microsatélites alta (MSI-H) — Es poco frecuente, pero cuando está presente, hace que el tumor sea apto para el tratamiento con pembrolizumab. También puede indicar el síndrome de Lynch y debe motivar una consulta genética.

Para obtener más información sobre estos y otros biomarcadores, visite la sección de Biomarcadores.

¿Cuál es el pronóstico?

El pronóstico del colangiocarcinoma depende principalmente de la localización del tumor, de si se puede extirpar completamente mediante cirugía, del estadio al momento del diagnóstico y de las características microscópicas del tumor. Los tumores perihiliares y distales tienden a detectarse precozmente, ya que causan síntomas antes, pero se presentan en áreas anatómicamente complejas donde la extirpación quirúrgica completa puede ser difícil. Los tumores intrahepáticos suelen ser de mayor tamaño al momento del diagnóstico, pero en ocasiones pueden extirparse mediante una resección parcial del hígado o tratarse con terapias locales como la ablación o la radioterapia.

Para los pacientes cuyos tumores pueden extirparse completamente mediante cirugía, la supervivencia a cinco años oscila entre el 20 % y el 40 %, según el tipo de tumor. La supervivencia es considerablemente menor cuando el tumor no puede extirparse o ya se ha diseminado. La quimioterapia moderna combinada con la inmunoterapia ha prolongado la supervivencia media en casos de enfermedad avanzada hasta aproximadamente 12 a 15 meses, y las terapias dirigidas pueden ofrecer un beneficio significativo a los pacientes cuyos tumores presentan alteraciones genéticas específicas.

En los artículos específicos de cada subtipo se ofrece información pronóstica detallada.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

El tratamiento del colangiocarcinoma suele estar coordinado por un equipo multidisciplinario que incluye un cirujano hepatobiliar, un oncólogo médico, un radiooncólogo, un radiólogo intervencionista y un gastroenterólogo. Las decisiones terapéuticas dependen de la localización del tumor, su extensión, el estado de salud general del paciente y los resultados de las pruebas moleculares.

Cuando el tumor puede extirparse quirúrgicamente, el tipo de operación depende de su ubicación: resección parcial del hígado para tumores intrahepáticos, resección del conducto biliar afectado junto con parte del hígado para tumores perihiliares, o una pancreaticoduodenectomía (operación de Whipple) para tumores distales. A menudo se administra quimioterapia con capecitabina después de la cirugía para reducir el riesgo de recurrencia. Cuando la cirugía no es posible, el tratamiento de primera línea para la enfermedad avanzada suele ser una combinación de quimioterapia (gemcitabina y cisplatino) con inmunoterapia (durvalumab o pembrolizumab). Los pacientes cuyos tumores presentan cambios genéticos susceptibles de tratamiento pueden ser candidatos a terapias dirigidas específicas, ya sea al inicio o después del tratamiento inicial. A menudo es necesario aliviar la obstrucción del conducto biliar con un stent para tratar la ictericia y prevenir infecciones.

El seguimiento posterior al tratamiento suele incluir pruebas de imagen y análisis de sangre periódicos, incluido el marcador tumoral CA 19-9. El tratamiento de cualquier afección subyacente del hígado o de las vías biliares, como la colangitis esclerosante primaria, la hepatitis viral o la enfermedad hepática metabólica, sigue siendo importante durante todo el proceso, ya que el daño continuo a las vías biliares puede aumentar el riesgo de nuevos tumores.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Dónde se originó exactamente mi cáncer: en los conductos biliares dentro del hígado (intrahepático), en la unión de los conductos hepáticos (perihiliar) o en el conducto biliar común inferior (distal)?
• ¿Qué artículo específico sobre el subtipo debería leer para obtener más información sobre mi diagnóstico?
• ¿Se puede extirpar el tumor por completo mediante cirugía?
• ¿Cuál es la etapa patológica de mi cáncer?
• ¿Se le han realizado pruebas a mi tumor para detectar fusiones de FGFR2, mutaciones de IDH1, HER2, mutaciones de KRAS, fusiones de BRAF y NTRK, y el estado de reparación de errores de emparejamiento?
• ¿Alguno de los resultados de mis pruebas moleculares puede aplicarse mediante un tratamiento específico?
• ¿Qué papel desempeñarán la quimioterapia, la inmunoterapia o la radioterapia en mi tratamiento?
• ¿Soy candidato para un ensayo clínico?
• ¿Necesito un stent para aliviar la obstrucción del conducto biliar?
• ¿Tengo alguna afección subyacente del hígado o de las vías biliares, como colangitis esclerosante primaria, hepatitis viral o cirrosis, que deba tratarse al mismo tiempo?
• ¿Cuál es el plan para las pruebas de imagen de seguimiento y la prueba de CA 19-9?
• ¿Deberían hacerse pruebas de detección algunos miembros de mi familia, sobre todo si existe la posibilidad de que padezcan el síndrome de Lynch?