Esofagitis herpética: Cómo entender su informe de patología

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
30 de julio de 2026

La esofagitis herpética es una infección del esófago, el tubo muscular que transporta los alimentos y líquidos desde la boca hasta el estómago, causada por el virus del herpes simple (VHS) . La infección destruye las células del revestimiento superficial y produce pequeñas úlceras, lo que provoca dolor al tragar. También se la conoce como esofagitis por herpes simple o esofagitis por VHS.

Casi todos los casos son causados por el virus del herpes simple tipo 1, el mismo virus responsable del herpes labial. Este virus es muy común: la mayoría de los adultos se han infectado en algún momento, generalmente durante la infancia, y después de esa primera infección permanece latente en las células nerviosas. Ser portador del virus es normal y no constituye una enfermedad. La esofagitis herpética se produce cuando el virus latente se reactiva y viaja al esófago, o en ocasiones durante una primera infección.

La esofagitis herpética es una de las dos infecciones virales más comunes del esófago, junto con la esofagitis por citomegalovirus (CMV) . Generalmente responde rápidamente al tratamiento y, en personas sanas, suele remitir espontáneamente. Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología, el significado de cada término y su importancia para su atención médica.

¿Qué causa la esofagitis por herpes?

La esofagitis herpética se desarrolla cuando el virus del herpes simple infecta las células escamosas que recubren la superficie del esófago. El virus se multiplica dentro de estas células y las destruye, y a medida que mueren grupos de células, el revestimiento se deteriora formando pequeñas úlceras. La mayoría de los casos representan la reactivación de un virus que ha permanecido latente desde una infección anterior; un número menor se produce durante una primera infección, razón por la cual esta afección a veces se observa en adolescentes y adultos jóvenes.

La infección es más común en personas con un sistema inmunitario debilitado, entre ellas:

Receptores de trasplantes — Personas que han recibido un trasplante de órgano sólido o de células madre y toman medicamentos para prevenir el rechazo.
Personas que reciben quimioterapia o radioterapia para el cáncer en el pecho o el cuello.
Personas que toman corticosteroides — Incluso los tratamientos relativamente cortos reducen las defensas inmunitarias del revestimiento esofágico, y los esteroides son uno de los desencadenantes mejor conocidos.
Personas con infección por VIH avanzada o no tratada.
Personas que toman otros medicamentos inmunomoduladores — Incluyendo medicamentos utilizados para afecciones autoinmunes e inflamatorias.

Es importante aclarar una idea errónea común. La esofagitis herpética no se limita a personas con problemas inmunitarios graves. Un número significativo de casos se presenta en personas que, por lo demás, gozan de buena salud, a menudo tras un período de estrés físico o emocional importante, otra infección o un tratamiento corto con esteroides. Si ha recibido este diagnóstico y no tiene ninguna afección inmunitaria conocida, no significa necesariamente que se vaya a encontrar una. Su médico generalmente le realizará una historia clínica detallada y podría buscar una causa subyacente, pero en muchas personas sanas nunca se identifica ninguna explicación, ni es necesaria.

¿Cuáles son los síntomas de la esofagitis por herpes?

El síntoma más destacado de la esofagitis herpética es el dolor al tragar, llamado odinofagia, que suele ser intenso y aparece repentinamente en pocos días. La dificultad para tragar y el dolor en el pecho, detrás del esternón, también son frecuentes, y el dolor puede ser tan intenso que las personas evitan comer y beber.

La fiebre, el dolor de garganta y el malestar general suelen acompañar a los síntomas de dificultad para tragar, sobre todo durante la primera infección. El herpes labial o las úlceras bucales solo se presentan en una minoría de personas, por lo que su ausencia no descarta el diagnóstico. Ocasionalmente, puede producirse sangrado por una úlcera, que puede manifestarse como vómito con sangre o heces negras.

La aparición repentina de dificultad e intensidad al tragar en una persona previamente sana es un patrón bastante característico, y es uno de los indicios que motivan la realización de una endoscopia.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

La esofagitis herpética se diagnostica examinando tejido del esófago durante una endoscopia digestiva alta, en la que se introduce un tubo delgado y flexible con una cámara por la boca. Su aspecto típico consiste en numerosas úlceras pequeñas, superficiales y de contornos bien definidos , generalmente en la parte inferior del esófago, con una mucosa de aspecto normal entre ellas. Los bordes elevados les dan a estas úlceras una apariencia característica, a menudo descrita como similar a un volcán. En casos de infección más avanzada, las úlceras se unen formando áreas más extensas y cruentas, que pueden asemejarse a otras afecciones.

El lugar de donde se toman las biopsias es crucial. El virus del herpes simple infecta las células escamosas del revestimiento superficial, y las células infectadas se concentran en el borde de cada úlcera, donde el revestimiento dañado se une al sano. Por lo tanto, las biopsias se toman de los márgenes de la úlcera, no del cráter. Esto es lo opuesto a la esofagitis por CMV, donde el virus infecta las células en la profundidad del fondo de la úlcera y las biopsias deben tomarse de la base. Dado que tomar una muestra del sitio incorrecto puede hacer que no se detecte la infección, generalmente se toman varias muestras.

Un patólogo examina el tejido y busca los cambios que se describen a continuación. También se analizan las muestras para detectar el citomegalovirus (CMV) y hongos, ya que una persona con el sistema inmunitario debilitado puede presentar más de una infección simultáneamente.

Hallazgos microscópicos

Bajo el microscopio, el virus del herpes simple produce una serie de cambios dentro de las células escamosas infectadas que son lo suficientemente distintivos como para permitir el diagnóstico por sí solos. Estos se conocen colectivamente como efectos citopáticos virales . Los hallazgos que pueden aparecer en su informe incluyen:

Multinucleación — Las células infectadas se fusionan, produciendo células grandes únicas que contienen varias núcleos, los compartimentos que contienen el material genético de la célula. Su informe puede describirlos como células multinucleadas o células gigantes multinucleadas.
Moldeo nuclear — Los núcleos dentro de estas células se presionan entre sí y se aplanan donde entran en contacto, como pelotas blandas empaquetadas juntas en una bolsa. Este es uno de los signos más fiables.
Margen de cromatina - El material genético que se encuentra dentro del núcleo es empujado hacia afuera, hacia el borde, dejando el centro pálido y dándole al núcleo una apariencia lisa y uniforme que a menudo se describe como vidrio esmerilado.
Inclusiones intranucleares - En algunas células infectadas, se forma una masa rosada o rojiza en el interior del núcleo, separada del borde por un halo transparente. En su informe, podría denominarse inclusión de Cowdry tipo A. Cabe destacar que el herpes no produce inclusiones en el cuerpo celular fuera del núcleo, lo cual es una de las características que lo diferencian del CMV.
Ulceración y necrosis - Zonas donde el revestimiento ha sido destruido, con células muertas y escombros en la superficie.
Inflamación - Células inflamatorias, en particular neutrófilos y linfocitos, acumulándose alrededor de la úlcera en respuesta a la infección.

Los tres primeros hallazgos suelen agruparse como las tres M de la infección por herpes: multinucleación, moldeamiento y marginación. Cuando los tres están presentes en las células escamosas del borde de una úlcera, el diagnóstico suele ser sencillo.

Inmunohistoquímica y otras pruebas

Cuando los cambios son sutiles o solo afectan a unas pocas células, se realizan pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico. Los resultados pueden aparecer en su informe de patología o en un informe de laboratorio aparte.

Inmunohistoquímica para el VHS — Los anticuerpos que se unen a las proteínas del virus del herpes se aplican al tejido y producen un color visible en las células infectadas. Esto confirma la infección y es más sensible que el simple examen del tejido. Existen anticuerpos específicos que permiten distinguir entre el tipo 1 y el tipo 2, aunque esto rara vez modifica el tratamiento.
PCR - Prueba que detecta material genético del herpes en el tejido o en el líquido extraído de una úlcera. Es altamente sensible y puede confirmar el diagnóstico incluso cuando hay muy pocas células infectadas.
Cultura viral — Cultivo del virus a partir de una muestra. Este método se utiliza con menos frecuencia ahora que la inmunohistoquímica y la PCR están ampliamente disponibles, pero sigue siendo útil cuando se sospecha resistencia a los medicamentos, ya que permite probar el virus frente a diferentes fármacos.

En este caso, los análisis de sangre para detectar anticuerpos contra el herpes tienen un valor limitado. Dado que la mayoría de los adultos portan el virus, un resultado positivo simplemente confirma una exposición previa y no indica que el esófago esté infectado.

Otras infecciones del esófago

Varias infecciones pueden producir síntomas similares, y distinguirlas es importante porque cada una se trata con un medicamento diferente.

Esofagitis por CMV - Generalmente produce una o pocas úlceras grandes y profundas, en lugar de muchas pequeñas. El virus infecta las células que se encuentran en la parte profunda del fondo de la úlcera, en lugar de las células superficiales del borde, y las células infectadas contienen inclusiones tanto dentro como fuera del núcleo.
Esofagitis por cándida - Una infección por hongos que produce placas blanquecinas y cremosas adheridas a la superficie. Cuando las úlceras herpéticas se presentan juntas, pueden tener un aspecto similar en la endoscopia, y a veces ambas infecciones ocurren al mismo tiempo.
Causas no infecciosas de úlceras esofágicas — Incluyendo el alojamiento de comprimidos contra la mucosa, el reflujo ácido y la enfermedad de Crohn.

¿Cuál es el pronóstico para la esofagitis herpética?

El pronóstico para la esofagitis herpética es bueno. En personas con un sistema inmunitario normal, la infección suele ser autolimitada y remite espontáneamente en una o dos semanas. Los medicamentos antivirales acortan considerablemente este periodo, y la mayoría de las personas mejoran a los pocos días de comenzar el tratamiento. Las úlceras cicatrizan sin dejar secuelas y la recurrencia en una persona sana es poco común.

En personas con el sistema inmunitario debilitado, la infección tiene más probabilidades de ser grave y prolongada, y el tratamiento resulta más necesario. Además, puede reaparecer mientras persista la inmunosupresión.

Las complicaciones son poco frecuentes, pero pueden presentarse en ambos grupos e incluyen sangrado por úlcera, estrechamiento del esófago por cicatrización y, raramente, perforación o propagación del virus a otros órganos como el hígado o los pulmones. El tratamiento oportuno reduce estos riesgos, razón por la cual se suele administrar medicación antiviral incluso cuando la infección podría haberse resuelto espontáneamente.

¿Qué sucede después de este diagnóstico?

La esofagitis herpética se trata con medicamentos antivirales. El aciclovir es el fármaco estándar y generalmente se administra por vía oral. Cuando tragar resulta demasiado doloroso para tomar comprimidos, o cuando la infección es grave, o cuando el sistema inmunitario está significativamente debilitado, se administra por vía intravenosa y se cambia a tratamiento oral una vez que la deglución se vuelve cómoda. El valaciclovir y el famciclovir son alternativas orales que se toman con menos frecuencia a lo largo del día.

El tratamiento suele durar de una a dos semanas en personas con un sistema inmunitario normal, y más tiempo, generalmente de dos a tres semanas, cuando el sistema inmunitario está debilitado o la infección es extensa. La mayoría de las personas notan una clara mejoría en los primeros días. Si no hay respuesta, se puede realizar una prueba para detectar la resistencia del virus al aciclovir, y en ese caso, el foscarnet es la alternativa habitual.

Dado que comer y beber puede resultar muy doloroso durante los primeros días, es fundamental brindar cuidados de apoyo. El alivio del dolor, la atención a la ingesta de líquidos, una dieta blanda o líquida y, en ocasiones, un medicamento antiácido para reducir la irritación de las úlceras son prácticas comunes. A veces, se administran líquidos por vía intravenosa hasta que mejore la deglución.

Cuando el sistema inmunitario está debilitado, el equipo médico considerará si se puede reducir o ajustar la medicación inmunosupresora, sopesando el riesgo de rechazo o de que la enfermedad subyacente se agrave. Para una persona con VIH, iniciar o reanudar el tratamiento antirretroviral es la medida a largo plazo más importante. En personas con episodios recurrentes y supresión inmunitaria continua, a veces se utiliza medicación antiviral preventiva de forma regular.

Por lo general, no es necesario repetir la endoscopia una vez que los síntomas han desaparecido. Sin embargo, podría programarse si los síntomas persisten, si la infección fue inusualmente grave o si existe algún otro motivo para examinar nuevamente el esófago.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Cómo se confirmó la infección por herpes y se utilizaron pruebas adicionales como la inmunohistoquímica?
¿Se tomaron biopsias de los bordes de las úlceras?
¿Sabes por qué desarrollé esta infección?
¿Significa este diagnóstico que hay algún problema con mi sistema inmunológico?
¿Debería hacerme la prueba del VIH o de otra causa de inmunosupresión?
¿Podría haber contribuido alguno de mis medicamentos actuales?
¿Existía algún indicio de otra infección en mi esófago al mismo tiempo?
¿Qué medicamento antiviral debo tomar y durante cuánto tiempo?
¿Qué puedo hacer para aliviar el dolor mientras se cura mi esófago?
¿Qué debo hacer si no puedo beber suficientes líquidos?
¿Qué debo hacer si mis síntomas no mejoran en unos días?
¿Es probable que vuelva a contraer esta infección?
¿Necesito repetir la endoscopia después del tratamiento?

Esofagitis herpética: cómo entender su informe de patología.