Displasia escamosa queratinizante de la cavidad oral: cómo entender su informe de patología

Editor de sección: Jason Wasserman, MD, PhD, FRCPC
24 de julio de 2026

La displasia escamosa queratinizante es una alteración precancerosa del revestimiento de la cavidad oral , la boca. Se desarrolla en las células escamosas , las células planas que forman la capa superficial del revestimiento bucal, cuando estas comienzan a crecer y madurar de forma anormal. Lo que distingue esta forma de displasia de otros tipos es la producción excesiva de queratina , una proteína protectora resistente que normalmente se encuentra en la piel, el cabello y las uñas. En circunstancias normales, el interior de la boca produce relativamente poca queratina. Cuando las células anormales comienzan a producirla en grandes cantidades, el revestimiento se engrosa y la zona suele ser visible como una mancha blanca, a veces con áreas rojas intercaladas.

La displasia escamosa queratinizante no es cáncer. Las células anormales permanecen confinadas a la capa superficial y no han invadido el tejido subyacente, que es lo que define un cáncer invasivo. Lo que sí indica este diagnóstico es un mayor riesgo de que, con el tiempo, se desarrolle un carcinoma de células escamosas , el cáncer más común de la boca, en esa zona. La mayoría de las personas con este diagnóstico nunca desarrollan cáncer, pero el riesgo es lo suficientemente alto como para que se realice un seguimiento cuidadoso del hallazgo.

La displasia escamosa queratinizante puede desarrollarse en cualquier parte de la boca revestida por epitelio escamoso . Se presenta con mayor frecuencia en los laterales y la superficie inferior de la lengua, así como en el suelo de la boca, que son las zonas de mayor riesgo, y también en la cara interna de las mejillas, las encías, el paladar duro y la superficie interna de los labios.

Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología, qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

¿Qué causa la displasia escamosa queratinizante?

La displasia escamosa queratinizante, una lesión precancerosa del revestimiento bucal caracterizada por una producción excesiva de queratina, se desarrolla cuando las células de dicho revestimiento sufren daños repetidos durante un período prolongado. Cada ciclo de lesión y reparación deja una pequeña cantidad de errores en el material genético de las células. Una vez que se acumulan suficientes errores en los genes que controlan el crecimiento y la maduración, las células dejan de funcionar con normalidad, y la producción excesiva de queratina forma parte de ese comportamiento anómalo.

Las principales causas y factores de riesgo son:

Tabaco — El factor de riesgo modificable más fuerte e importante, en todas sus formas: cigarrillos, puros, pipas y productos sin humo como el tabaco de mascar y el rapé.
Alcohol - Un factor de riesgo independiente. El alcohol también hace que la mucosa bucal sea más permeable a las sustancias químicas del tabaco, por lo que la combinación de ambos aumenta el riesgo más que cualquiera de ellos por separado.
Nuez de betel y nuez de areca — Una de las principales causas de displasia oral en algunas zonas del sur y sureste de Asia y el Pacífico. Estas sustancias dañan directamente la mucosa bucal.
Irritación e inflamación crónicas — La fricción prolongada causada por dientes afilados o aparatos dentales mal ajustados, así como las afecciones inflamatorias como el liquen plano oral, se asocian a un mayor riesgo.
Un sistema inmunitario debilitado — Las personas que toman medicamentos inmunosupresores, incluso después de un trasplante de órganos, corren un mayor riesgo porque el sistema inmunitario tiene menos capacidad para eliminar las células anormales.
Una lesión previa en otra parte de la boca — Haber padecido displasia o cáncer oral con anterioridad aumenta la probabilidad de que se desarrolle en otra zona afectada.

La displasia escamosa queratinizante es una afección distinta de la displasia de la cavidad oral asociada al VPH . Ambas tienen un aspecto diferente al microscopio y causas distintas. Si su informe describe displasia queratinizante, el virus del papiloma humano (VPH) no es la causa, y no debería esperar que se incluya una prueba de VPH en su informe.

La displasia a veces se desarrolla en personas sin ninguno de estos factores de riesgo, especialmente en la lengua, y esto no significa que se haya pasado algo por alto. También es importante comprender que cuando toda la mucosa bucal ha estado expuesta al tabaco, el alcohol o la nuez de betel durante años, toda la superficie sufre daños, no solo la zona visible. Los patólogos denominan a esto cambio de campo. Esto explica por qué puede aparecer una nueva lesión en otra parte de la boca después de haber extirpado la primera, y es una razón fundamental para que el seguimiento continúe a largo plazo.

¿Cuáles son los síntomas de la displasia escamosa queratinizante?

La mayoría de las personas con displasia escamosa queratinizante, una lesión precancerosa en el revestimiento de la boca, no presentan síntomas, y la afección suele ser detectada por un dentista o higienista dental durante un examen de rutina. Dado que la característica principal es la producción excesiva de queratina, el hallazgo más común es una mancha blanca visible. Cuando se presentan síntomas, estos generalmente incluyen:

Una mancha blanca persistente que no desaparece al frotar, conocida clínicamente como leucoplasia. Esta es la presentación más común.
Una mancha roja, conocida clínicamente como eritroplasia, o una mancha mixta roja y blanca. Estas conllevan un mayor riesgo de displasia subyacente que una mancha blanca uniforme.
Una zona del revestimiento que se siente más gruesa, áspera o firme que el tejido circundante.
Dolor, sensibilidad o sensación de ardor, especialmente al consumir alimentos picantes, ácidos o calientes.
En los casos más graves, puede presentarse dificultad para masticar, tragar o hablar.
Rara vez, un úlcera o sangrado.

Debido a que generalmente no hay dolor y la apariencia se asemeja a la de muchas afecciones inofensivas, este diagnóstico no se puede realizar solo con la observación de la boca. Se requiere una biopsia. Cualquier mancha o llaga en la boca que dure más de dos o tres semanas, y en particular cualquier mancha roja, debe ser evaluada.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

La displasia escamosa queratinizante solo se diagnostica cuando un patólogo examina al microscopio el tejido de la zona afectada . El tejido se obtiene mediante biopsia , generalmente un pequeño fragmento de la parte más anómala de la lesión. Ni el aspecto de la lesión en la boca ni ninguna prueba de imagen permiten establecer el diagnóstico ni determinar su grado.

Bajo el microscopio, el patólogo evalúa tres aspectos en conjunto: la cantidad de queratina que produce la superficie y si el tipo de queratina es anormal para esa zona de la boca, el aspecto anormal de las células individuales y el grado de desorganización del revestimiento en su conjunto. A continuación, el patólogo determina hasta dónde se extienden estos cambios a través del grosor del revestimiento y los combina para obtener una clasificación. Igualmente importante, el patólogo confirma que las células anormales no hayan traspasado la base del revestimiento hacia el tejido subyacente. Este crecimiento descendente se denomina invasión , y su ausencia es lo que diferencia la displasia del carcinoma de células escamosas invasivo.

Su informe puede incluir algunos términos descriptivos junto con el diagnóstico. La hiperqueratosis se refiere a un engrosamiento de la capa de queratina en la superficie, lo que provoca que la zona se vea blanca en la boca. La paraqueratosis describe la queratina que aún contiene restos de núcleos celulares. La acantosis indica un engrosamiento del revestimiento, y la atipia se refiere a que las células tienen un aspecto anormal. Estos términos describen lo que observó el patólogo. Acompañan al diagnóstico, no lo complementan, y el grado sigue siendo el hallazgo más importante.

Un desafío particular de la displasia queratinizante es que varias afecciones inofensivas producen un exceso de queratina y pueden tener una apariencia similar. La fricción causada por un diente afilado o el hábito de morderse la mejilla provoca un engrosamiento blanquecino que es puramente reactivo. Candida , un hongo común, causa candidiasis hipertrófica , que engrosa el revestimiento y puede producir cambios celulares que imitan la displasia. Las afecciones inflamatorias, como el liquen plano oral, producen cambios reactivos en las células que pueden confundirse con una displasia verdadera. Estas pueden ser difíciles de distinguir de la displasia verdadera. Por eso, su informe puede mencionar Candida o inflamación junto con el diagnóstico, y por eso a veces se solicita una biopsia de repetición después de tratar una infección o eliminar una fuente de fricción.

Una limitación de la biopsia inicial merece ser destacada. Una biopsia solo toma una pequeña muestra de la zona afectada, y la región muestreada no siempre es la más afectada. En series publicadas de pacientes cuya biopsia mostró displasia de alto grado y a quienes posteriormente se les extirpó toda la zona, en aproximadamente el 18 % de los casos ya se encontraba cáncer invasivo en el tejido extirpado. Por lo tanto, el resultado de la biopsia establece un mínimo, no un máximo, y esta es una de las principales razones por las que a menudo se recomienda la extirpación completa incluso cuando la biopsia no muestra cáncer.

¿Cómo se clasifica la displasia escamosa queratinizante?

La clasificación es la parte más importante del informe sobre la displasia escamosa queratinizante, ya que es el indicador más fiable para predecir si la zona progresará a cáncer. Existen dos sistemas de clasificación, y cada laboratorio utiliza uno diferente, por lo que su informe podría mostrar cualquiera de ellos.

El sistema de tres niveles. Este es el sistema recomendado por la Organización Mundial de la Salud y utilizado por la mayoría de los laboratorios. Se basa en la extensión de las alteraciones anormales a través del grosor del revestimiento, evaluada junto con la gravedad de las alteraciones celulares.

Displasia leve — Las alteraciones anómalas se limitan al tercio inferior del revestimiento, en la base y justo por encima de ella.
Displasia moderada — Los cambios se extienden hasta el tercio central.
Displasia grave — Los cambios se extienden hasta el tercio superior, afectando a la mayor parte o a la totalidad del grosor del revestimiento.

El sistema binario (de dos niveles). Algunos laboratorios clasifican la displasia simplemente como de bajo o alto grado. En lugar de basarse en tercios, este sistema considera características: una lesión se clasifica como de alto grado cuando presenta al menos cuatro características arquitectónicas y cinco citológicas, independientemente de la altura a la que lleguen en el revestimiento. La displasia leve generalmente corresponde a bajo grado y la displasia grave a alto grado. La displasia moderada puede asignarse a cualquiera de las dos categorías, y es donde más discrepan los dos sistemas.

Carcinoma in situ. Algunos informes utilizan el carcinoma de células escamosas in situ como la categoría más grave. En la cavidad bucal, este término se suele considerar equivalente a la displasia severa, en lugar de un diagnóstico distinto y más peligroso. La palabra «carcinoma» en esta expresión causa alarma, pero carcinoma in situ significa que las células anormales permanecen completamente dentro de la capa superficial y no han invadido el tejido. No se trata de un cáncer invasivo.

Es importante tener en cuenta un punto, ya que a veces los pacientes solicitan una segunda opinión y descubren que el grado de displasia ha cambiado. La clasificación de la displasia es un juicio, no una medición, y la concordancia entre patólogos es solo moderada. Los estudios publicados indican que los patólogos coinciden en el grado exacto aproximadamente entre la mitad y dos tercios de las veces, aunque la concordancia sobre la presencia o ausencia de displasia es considerablemente mayor. Un cambio en el grado tras la revisión es común y no significa que se haya cometido un error. Por esta razón, su equipo médico considera el grado junto con el tamaño, la ubicación y el aspecto de la lesión, así como sus factores de riesgo, en lugar de tratar el grado como el único factor a tener en cuenta.

Márgenes quirúrgicos

Cuando se extirpa por completo una zona de displasia escamosa queratinizante en lugar de solo tomar una muestra, el informe de patología describe los márgenes , es decir, los bordes del tejido extirpado. El patólogo marca con tinta las superficies externas de la muestra y examina al microscopio si las células displásicas alcanzan algún borde.

Margen negativo (libre) — No se observa displasia en los bordes de la incisión. La zona anormal visible parece haber sido extirpada por completo.
Margen positivo (involucrado) — La displasia se extiende hasta el borde de la incisión, lo que significa que probablemente quede tejido anormal. Según el grado y la ubicación, el equipo médico podría considerar extirpar más tejido o bien optar por un seguimiento más exhaustivo.
No se puede evaluar — El tejido se fragmentó o los bordes se cauterizaron durante la extracción, por lo que no es posible evaluar el margen con precisión. Esto es frecuente en la escisión con láser y no significa que el procedimiento haya sido inadecuado, pero sí hace que el seguimiento cuidadoso sea aún más importante.

Los márgenes en la displasia se interpretan de manera diferente a los márgenes en la cirugía oncológica. La displasia a menudo se extiende más allá de lo visible en la boca, y el revestimiento circundante puede presentar daño genético aunque parezca completamente normal al microscopio. Por lo tanto, un margen negativo significa que se extirpó el tejido de aspecto anormal, no que se haya eliminado el riesgo. Los estudios han demostrado que lograr márgenes libres de tumor no previene de forma fiable el desarrollo de una nueva lesión o un cáncer en el mismo sitio, razón por la cual se continúa la vigilancia después de la escisión independientemente de lo que muestren los márgenes. Los informes también pueden indicar si la hiperqueratosis por sí sola alcanza un margen; esto tiene menos peso que la displasia en un margen.

¿Cuál es el riesgo de que la displasia escamosa queratinizante se convierta en cáncer?

Esta es la pregunta que la mayoría de la gente quiere que se responda, y merece cifras específicas en lugar de simples garantías. La displasia escamosa queratinizante es una lesión precancerosa en el revestimiento de la boca, y la mayoría de las personas que la padecen nunca desarrollan cáncer. En estudios combinados sobre displasia epitelial oral, aproximadamente el 12 % de los pacientes desarrollaron carcinoma de células escamosas orales, con un rango reportado de entre el 8 % y el 18 %. Dicho de otro modo, casi nueve de cada diez no lo desarrollaron. Cuando se desarrolla cáncer, el intervalo promedio es de alrededor de cuatro años, y el riesgo es mayor en los dos primeros años después del diagnóstico, por lo que este es un riesgo que se puede detectar mediante un seguimiento regular.

El riesgo aumenta con el grado. En un metaanálisis reciente sobre manchas blancas en la boca, la proporción que progresó a cáncer fue de aproximadamente un 7 % para la displasia leve, un 11 % para la displasia moderada y un 17 % para la displasia grave, en comparación con aproximadamente un 2 % para las manchas sin displasia. Expresadas como tasa anual, las cifras publicadas son de aproximadamente un 1.7 % por año para la displasia leve y un 3.6 % por año para la displasia grave. En varios estudios, la diferencia entre la displasia leve y la moderada no fue estadísticamente significativa, mientras que la displasia grave se diferenció claramente. Cabe señalar que incluso la displasia leve conlleva un riesgo real, por lo que ningún grado se descarta sin más.

Entre los factores que aumentan el riesgo se incluyen:

Grado superior — La displasia grave o de alto grado conlleva el aumento de riesgo más evidente.
Ubicación - Las lesiones en los laterales o en la superficie inferior de la lengua y en el suelo de la boca conllevan un riesgo mayor que las lesiones en otras partes del cuerpo.
Apariencia - Las zonas con áreas mixtas rojas y blancas o con una superficie irregular presentan un riesgo mayor que las zonas blancas uniformes. Las zonas rojas son las que presentan el mayor riesgo.
Tamaño - Las lesiones de mayor tamaño, generalmente las que superan los 2 cm, se asocian a un mayor riesgo.
Lesiones múltiples o recurrentes — La displasia en más de un sitio, o su reaparición después de la extirpación, indica una situación de mayor riesgo.
Consumo continuado de tabaco y alcohol — La exposición continua perpetúa el daño que produjo la displasia. Este es el único factor de riesgo que se puede modificar.

Estas cifras son promedios obtenidos de grupos de pacientes a los que se les realizó un seguimiento durante muchos años en estudios que utilizaron diferentes definiciones y poblaciones. Describen patrones, no predicciones para una persona en particular, y lo mejor es que hables de tu riesgo con el médico que puede examinar tu lesión y conoce tu historial clínico.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

Una vez confirmada la displasia escamosa queratinizante mediante biopsia, los siguientes pasos dependen del grado, el tamaño y la ubicación de la lesión, su aspecto y sus factores de riesgo. El informe de patología orienta estas decisiones, pero no las determina por sí solo, y la práctica clínica varía considerablemente, ya que la evidencia no apunta a un enfoque claramente superior. La atención suele ser compartida entre un cirujano maxilofacial, un otorrinolaringólogo, un especialista en medicina oral y su dentista.

Se consideran dos enfoques, a menudo combinados:

Eliminación completa — La zona se extirpa con bisturí o láser. Este procedimiento se considera con mayor frecuencia para la displasia grave o de alto grado, para lesiones en la lengua o el suelo de la boca, y para manchas rojas o mixtas rojo-blancas. La extirpación tiene dos propósitos: elimina el tejido anormal y permite examinar toda la zona, lo que a veces revela un grado mayor o un cáncer incipiente no detectado en la biopsia.
Vigilancia - La zona se controla mediante exámenes y fotografías periódicas, y se repite la biopsia si hay cambios. Esto se considera con mayor frecuencia en casos de displasia leve o de bajo grado, en áreas extensas o multifocales donde la extirpación causaría problemas funcionales importantes, y en localizaciones de menor riesgo.

Es importante aclarar qué se logra y qué no se logra con la extirpación. La escisión reduce el riesgo de que se desarrolle cáncer en esa zona, y en una serie extensa de casos, los pacientes a quienes se les extirpó la displasia de alto grado desarrollaron cáncer aproximadamente a la mitad de la tasa de quienes no recibieron tratamiento. Sin embargo, la extirpación no elimina el riesgo. La displasia reaparece en el mismo sitio en aproximadamente un cuarto a un tercio de los casos, y el cáncer aún puede desarrollarse en tejido que parecía normal. Por lo tanto, la vigilancia continúa después de la extirpación en lugar de reemplazarla.

Además de cualquiera de los dos enfoques, hay dos aspectos fundamentales. El primero es dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol, lo que elimina el daño continuo que impulsa el proceso y es la medida más eficaz disponible para la mayoría de los pacientes. Algunas lesiones de menor grado mejoran o desaparecen una vez que cesan estas exposiciones. El apoyo para dejar de fumar es parte estándar de la atención y vale la pena solicitarlo. El segundo aspecto es la revisión periódica de toda la boca, no solo del área tratada, generalmente cada tres a seis meses al principio y con menor frecuencia con el tiempo si la situación se mantiene estable. Debido a los cambios en el campo quirúrgico, el seguimiento busca nuevas lesiones en otras partes, así como recurrencias en el sitio original, y generalmente se extiende durante muchos años en lugar de un período fijo.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Qué grado de displasia se detectó y mi informe utilizó el sistema de clasificación leve-moderada-grave o el sistema de clasificación de bajo y alto grado?
Si mi informe indica displasia moderada, ¿se considera eso como un riesgo bajo o alto en mi caso?
¿En qué parte de mi boca se encuentra exactamente la zona anormal y qué tamaño tiene?
¿La ubicación o el aspecto de mi lesión me ponen en mayor riesgo?
¿Existía alguna duda de que se tratara de un cambio reactivo debido a la fricción, una infección por hongos o una inflamación, en lugar de una verdadera displasia?
¿Se extirpó toda la zona o solo se tomó una muestra?
Si se extirpó la zona, ¿quedaron limpios los márgenes? ¿Qué implicaciones tiene eso para mi riesgo?
Teniendo en cuenta mi nivel académico y mis factores de riesgo, ¿cuál es mi riesgo estimado de desarrollar cáncer oral?
¿Debería eliminarse esta zona o puede controlarse de forma segura? ¿Cuáles son las ventajas y desventajas de cada opción?
Si lo monitorizamos, ¿con qué frecuencia me examinarán y qué cambios justificarían otra biopsia?
¿Cuánto tiempo durará el seguimiento y se examinará el resto de mi boca en cada visita?
¿Qué ayuda tengo a mi disposición para dejar de fumar o reducir el consumo de alcohol?
¿Debería mi informe ser revisado por un patólogo especializado en patología oral o de cabeza y cuello?
¿Qué cambios en mi boca deberían motivarme a llamar antes de mi próxima cita programada?

Displasia escamosa queratinizante de la cavidad oral: cómo entender su informe de patología.