Melanoma in situ de la piel: cómo entender su informe de patología.

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
23 de Abril, 2026

El melanoma in situ es una forma temprana y no invasiva de cáncer de piel que se origina en los melanocitos , las células que producen melanina. En la piel sana, los melanocitos se disponen en una hilera ordenada en la base de la epidermis, la fina capa externa de la piel. En el melanoma in situ, estas células se han vuelto cancerosas y han crecido en cantidades y patrones anormales, pero aún permanecen confinadas a la epidermis. Todavía no han penetrado en la capa más profunda de la piel (la dermis), por lo que no pueden diseminarse a los ganglios linfáticos ni a otras partes del cuerpo.

Debido a que las células cancerosas permanecen en la epidermis, el melanoma in situ es altamente curable con la cirugía adecuada. Sin embargo, si no se trata, puede progresar a melanoma invasivo , que tiene el potencial de diseminarse. Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología para el melanoma in situ de la piel: qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

¿Qué causa el melanoma in situ?

La mayoría de los melanomas in situ se deben al daño en el ADN de los melanocitos causado por la radiación ultravioleta (UV). Si bien la mayor parte de este daño proviene del sol, fuentes artificiales como las camas de bronceado provocan lesiones similares. A lo largo de los años, la exposición a los rayos UV produce cambios genéticos en los melanocitos que les permiten crecer sin control. Un número menor de melanomas in situ se origina sin una relación clara con la exposición solar.

Otros factores de riesgo incluyen:

• Piel clara — Las personas con piel más clara, ojos claros, pecas y cabello rojo o rubio corren un mayor riesgo porque su piel contiene menos melanina protectora.
• Muchos lunares o lunares inusuales — Un gran número de lunares, o lunares de aspecto atípico (displásicos), se asocian a un mayor riesgo de padecer melanoma a lo largo de la vida.
• Edad avanzada — El riesgo aumenta con la edad a medida que se acumula el daño causado por los rayos UV.
• Historia personal o familiar — Haber padecido melanoma previamente o tener un familiar cercano con melanoma aumenta sustancialmente el riesgo.
• Sistema inmunitario debilitado — Las personas que toman medicamentos inmunosupresores después de un trasplante de órganos o que viven con otras formas de inmunosupresión tienen un mayor riesgo.
• Afecciones hereditarias — Las mutaciones hereditarias poco frecuentes, como las que se producen en los genes CDKN2A o CDK4, son responsables de un pequeño porcentaje de melanomas y pueden ser hereditarias.

¿Cuáles son los síntomas del melanoma in situ?

El melanoma in situ suele aparecer como una mancha plana o ligeramente elevada en la piel. Es más frecuente en zonas expuestas al sol, como la cabeza, el cuello, el tronco, los brazos y las piernas, pero puede aparecer en cualquier parte del cuerpo. Las características comunes incluyen:

• Forma y borde irregulares — Los bordes suelen ser irregulares o estar mal definidos, y puede resultar difícil distinguir dónde termina la lesión y dónde comienza la piel normal.
• Colores mezclados — La lesión puede presentar varios tonos de marrón o negro, a veces con zonas más claras o rojizas.
• Crecimiento lento — El melanoma in situ suele crecer lentamente a lo largo de meses o años.
• Sin dolor ni sangrado. El melanoma in situ suele ser indoloro y no suele producir picazón, sangrado ni ulceración. Estas características hacen sospechar que se trate de un melanoma invasivo.

Dado que el melanoma in situ puede parecerse a un lunar o una mancha solar inofensiva, a menudo se detecta porque cambia con el tiempo, tiene un aspecto diferente al de otras manchas en el cuerpo o se descubre durante un examen cutáneo rutinario. Cualquier mancha nueva, que cambie o que sea inusual debe ser evaluada por un profesional de la salud.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico de melanoma in situ se realiza tras el examen microscópico de una muestra de tejido por un patólogo . La muestra se obtiene mediante una biopsia cutánea . Ante una lesión sospechosa de ser melanoma, se prefiere, siempre que sea posible, una biopsia por escisión, en la que se extirpa la lesión completa con un margen estrecho de piel circundante, ya que permite al patólogo examinar toda la lesión y confirmar que no hay cáncer invasivo oculto en ella. Las biopsias por punción o por raspado pueden utilizarse cuando la biopsia por escisión no es factible debido al tamaño o la ubicación de la lesión.

Bajo el microscopio, el patólogo busca melanocitos anormales que son más grandes, más oscuros y más irregulares que los melanocitos normales. Estas células crecen en mayor número a lo largo de la base de la epidermis, extendiéndose a menudo hacia arriba en las capas media y superior (un patrón llamado propagación pagetoide) y a lo largo de las paredes de los folículos pilosos. Es fundamental que las células anormales permanezcan completamente dentro de la epidermis; ninguna ha cruzado a la dermis. La piel circundante suele mostrar cambios de daño solar a largo plazo, incluida la elastosis solar . En casos difíciles, se utiliza la inmunohistoquímica para confirmar el diagnóstico. Marcadores como SOX10 , Melan-A y PRAME resaltan los melanocitos y ayudan al patólogo a delimitar la extensión completa de la enfermedad, particularmente a lo largo de los bordes de la lesión.

Melanoma in situ y lentigo maligno

El lentigo maligno es un tipo específico de melanoma in situ que se desarrolla en piel con daño solar severo y prolongado, con mayor frecuencia en la cara, el cuello y el dorso de las manos de adultos mayores. Al microscopio, el lentigo maligno presenta muchas de las mismas características que otros melanomas in situ, pero la piel subyacente suele mostrar elastosis solar extensa y la epidermis a menudo está adelgazada. Si no se trata, el lentigo maligno puede progresar a una forma invasiva llamada melanoma lentigo maligno. Debido a que los bordes del lentigo maligno suelen estar mal definidos tanto clínica como microscópicamente, lograr un margen quirúrgico limpio puede ser más difícil que con otros tipos de melanoma in situ.

Márgenes

El margen es el borde del tejido extirpado durante la cirugía. Los patólogos examinan los márgenes al microscopio para detectar la presencia de células cancerosas en el borde de corte. En el caso del melanoma in situ, se evalúan tanto el margen periférico (los bordes laterales de la piel extirpada) como el margen profundo (la parte inferior del tejido extirpado).

• Margen negativo — No se observan células cancerosas en el borde de la incisión. El tumor se considera extirpado por completo y el riesgo de recurrencia es bajo.
• Margen estrecho — Las células cancerosas se encuentran cerca del borde de resección, pero no lo alcanzan. Numerosos informes describen la distancia (en milímetros) entre el tumor y el margen. Un margen estrecho puede requerir una segunda cirugía más amplia, especialmente en casos de lentigo maligno y otras lesiones con bordes poco definidos.
• Margen positivo — En el borde de la incisión se encuentran células cancerosas. Generalmente se recomienda una cirugía adicional para asegurar la eliminación completa de todas las células anormales.

Cuando se diagnostica un melanoma in situ mediante una biopsia pequeña, casi siempre se espera que la muestra presente márgenes positivos, ya que la biopsia tenía como objetivo diagnosticar la lesión, no extirparla por completo. En esta situación, posteriormente se realiza una escisión local amplia para eliminar el tumor restante con un margen libre de tejido sano.

¿Cuál es el pronóstico?

El pronóstico del melanoma in situ es excelente. Dado que las células cancerosas se limitan a la epidermis y no pueden alcanzar los vasos sanguíneos ni los canales linfáticos de la dermis, el melanoma in situ no puede diseminarse a los ganglios linfáticos ni a otras partes del cuerpo. Una vez extirpado por completo, se considera curado y la tasa de supervivencia a largo plazo es prácticamente la misma que la de las personas que nunca han padecido melanoma.

Los principales riesgos tras un diagnóstico de melanoma in situ son:

• Recurrencia local — Un pequeño número de melanomas in situ reaparecen en el mismo sitio, generalmente cuando los márgenes originales eran estrechos o positivos. El lentigo maligno tiene una tasa de recurrencia más alta que otros tipos de melanoma in situ debido a que sus bordes suelen estar mal definidos.
• Un nuevo melanoma en un sitio diferente — Las personas que han tenido un melanoma tienen un mayor riesgo de desarrollar otro melanoma u otros tipos de cáncer de piel en otras partes del cuerpo, por lo que es importante la vigilancia continua de la piel.
• Enfermedad invasiva oculta — En ocasiones, dentro de una lesión diagnosticada como melanoma in situ mediante una biopsia, puede encontrarse una pequeña área de melanoma invasivo. Por este motivo, es importante extirpar la lesión por completo y examinarla minuciosamente.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

El tratamiento del melanoma in situ suele ser coordinado por un dermatólogo y, en algunos casos, por un cirujano. El tratamiento principal es la extirpación quirúrgica.

Para la mayoría de los melanomas in situ, se realiza una escisión local amplia para extirpar la lesión por completo, dejando un margen de tejido sano a su alrededor, generalmente de 5 a 10 milímetros, según la ubicación y el subtipo. Para el lentigo maligno y otras lesiones con bordes mal definidos en la cara u otras áreas estéticamente sensibles, se puede optar por la cirugía micrográfica de Mohs o una escisión por etapas. Estas técnicas permiten al cirujano revisar cuidadosamente los márgenes durante o entre las intervenciones quirúrgicas y preservar la mayor cantidad posible de tejido sano.

En determinadas situaciones —por ejemplo, en casos de lentigo maligno en pacientes mayores que no son buenos candidatos para cirugía, o en lesiones en zonas donde la cirugía resultaría desfigurante— se pueden considerar opciones no quirúrgicas. Estas incluyen el medicamento tópico imiquimod (que activa el sistema inmunitario para atacar las células anormales) y la radioterapia. Estos tratamientos son menos eficaces que la cirugía y suelen reservarse para pacientes cuidadosamente seleccionados.

Tras el tratamiento, es importante realizarse exámenes cutáneos periódicos. Las personas que han tenido un melanoma in situ tienen mayor riesgo de desarrollar melanomas adicionales u otros tipos de cáncer de piel, y la protección solar constante —que incluye protector solar, ropa protectora y evitar las camas de bronceado— es fundamental para la prevención.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿En qué parte de mi cuerpo se desarrolló el melanoma in situ?
• ¿Se diagnosticó el tipo específico de lentigo maligno o se trataba de otro tipo de melanoma in situ?
• ¿Se detectó algún melanoma invasivo en la biopsia, o solo enfermedad in situ?
• ¿Los márgenes quirúrgicos fueron negativos, cercanos o positivos?
• ¿Necesito una escisión local amplia? ¿Cuánta piel adicional se me extirpará?
• Si la lesión se encuentra en mi cara o en otra zona estéticamente sensible, ¿es apropiada la cirugía de Mohs o la escisión por etapas?
• ¿Se están considerando opciones no quirúrgicas (como imiquimod o radioterapia) y, de ser así, por qué?
• ¿Cuál es mi riesgo de que el melanoma reaparezca en el mismo lugar?
• ¿Tengo mayor riesgo de desarrollar melanomas adicionales u otros tipos de cáncer de piel? ¿Con qué frecuencia debo someterme a exámenes completos de la piel?
• ¿Deberían someterse mis familiares a pruebas de detección o evaluaciones para detectar el riesgo hereditario de melanoma?
• ¿Qué medidas puedo tomar para reducir el riesgo de sufrir cáncer de piel en el futuro?