Carcinoma mucoepidermoide: Cómo entender su informe de patología

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
5 de mayo de 2026

Carcinoma mucoepidermoide Es un tipo de cáncer que se origina en las glándulas salivales, las glándulas que producen saliva. Es el cáncer de glándulas salivales más común tanto en adultos como en niños. El carcinoma mucoepidermoide también puede originarse en localizaciones menos frecuentes, como los pulmones, el revestimiento de los senos paranasales y otras glándulas de la cabeza y el cuello. El tumor está compuesto por tres tipos diferentes de células, y la combinación de estas células ayuda al patólogo a determinar el grado del tumor, un número que predice con precisión cómo se comportará el cáncer. La mayoría de los carcinomas mucoepidermoides son de grado bajo o intermedio y tienen un excelente pronóstico tras la cirugía. Un número menor son de grado alto y se tratan de forma más agresiva.

Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología: qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

¿Qué causa el carcinoma mucoepidermoide?

En la mayoría de los casos, se desconoce la causa del carcinoma mucoepidermoide. No está estrechamente relacionado con el tabaquismo, el alcohol ni ningún otro factor del estilo de vida. El único factor de riesgo bien conocido es la radioterapia previa en la cabeza o el cuello, por ejemplo, la radioterapia administrada en la infancia para el linfoma de Hodgkin u otro tipo de cáncer. El carcinoma mucoepidermoide es el cáncer de glándulas salivales más frecuente que se desarrolla años después de la radioterapia.

Los científicos han descubierto que la mayoría de los carcinomas mucoepidermoides tienen un cambio específico en su ADN. El cambio más común es un fusión que involucra un gen llamado MAML2Una fusión ocurre cuando dos genes que normalmente están muy separados en cromosomas diferentes se rompen y se unen. El nuevo gen combinado entonces se comporta de manera anormal. El gen compañero más común es CRTC1y un número menor de tumores tienen una fusión que involucra un gen relacionado, CRTC3La fusión crea una proteína anormal que impulsa a las células tumorales a dividirse continuamente. Esta fusión es más frecuente en tumores de grado bajo e intermedio y mucho menos común en tumores de grado alto. Este cambio genético ocurre por casualidad durante la vida de una persona. No es hereditario y no se transmite a los hijos.

¿Dónde se origina el carcinoma mucoepidermoide?

El carcinoma mucoepidermoide puede originarse en cualquier glándula salival. Aproximadamente la mitad de los casos se originan en la glándula parótida, situada delante y justo debajo de cada oreja. La siguiente localización más frecuente son las pequeñas glándulas salivales menores distribuidas por la mucosa de la boca y la garganta, especialmente en el paladar. El resto se presenta en la glándula submandibular (debajo de la mandíbula) o, con menor frecuencia, en la glándula sublingual (debajo de la lengua).

El carcinoma mucoepidermoide puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente entre los 30 y los 50 años. Es ligeramente más común en mujeres que en hombres. Es el cáncer de glándulas salivales más frecuente en niños y el que aparece con mayor frecuencia en pacientes que recibieron radioterapia en la cabeza o el cuello muchos años antes.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma mucoepidermoide?

Los síntomas dependen de la ubicación del tumor y de su agresividad:

Bulto o hinchazón indolora — El hallazgo más común es una masa indolora de crecimiento lento en la glándula salival. En la glándula parótida, el bulto se palpa bajo la piel, delante o debajo de la oreja. En una glándula salival menor, se presenta como una protuberancia firme dentro de la boca, a veces con una superficie delgada o una llaga.
Dolor o sensibilidad — Poco frecuente en tumores de bajo grado. Un nuevo dolor puede ser una señal de alerta de que el tumor es de alto grado o ha invadido un nervio.
Entumecimiento o debilidad facial — El nervio facial atraviesa la glándula parótida. Los tumores que comprimen o invaden este nervio pueden causar debilidad o parálisis en parte del rostro. Esto es mucho más frecuente en tumores de alto grado.
Dificultad para tragar o abrir la boca — Los tumores de mayor tamaño en las glándulas salivales menores o en el paladar pueden interferir con el funcionamiento normal de la boca.
Hinchazón en el cuello — En ocasiones, se produce por la propagación del tumor a los ganglios linfáticos cercanos. Esto también es más frecuente en tumores de alto grado.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico se realiza después de que una muestra de tejido es examinada bajo el microscopio por un patólogoLa mayoría de los pacientes primero se someten a una prueba de imagen —generalmente una ecografía, una tomografía computarizada o una resonancia magnética— que muestra una masa en la glándula salival. biopsia por aspiración con aguja fina (PAAF) A menudo, primero se realiza una punción con aguja fina para obtener una pequeña muestra de células. Si la PAAF no proporciona una respuesta clara, se realiza una punción con aguja gruesa. biopsia En muchos casos, se puede optar por otra alternativa. El tumor se extirpa por completo en una sola operación y el diagnóstico se realiza a partir de esta muestra más grande.

Bajo el microscopio, el patólogo busca un tumor compuesto por tres tipos diferentes de células, lo cual es una de las características definitorias del carcinoma mucoepidermoide:

Células mucosas — Células grandes llenas de un fluido llamado MucinaEstas células aparecen pálidas o azules bajo el microscopio y a veces se las llama células caliciformes debido a su forma. Recubren pequeños espacios llenos de líquido llamados Quistes.
Células epidermoides — Células de color rosa que se parecen a las células escamosas de la piel. Suelen crecer en láminas o nidos compactos.
Células intermedias — Células más pequeñas que comparten características con los otros dos tipos. Suelen ser el tipo celular más numeroso, sobre todo en tumores de bajo grado.

La mezcla de estos tres tipos de células varía de un tumor a otro y es la base del sistema de clasificación descrito en la siguiente sección. En algunos casos, el patólogo también solicita pruebas moleculares para confirmar el diagnóstico. La mayoría de los carcinomas mucoepidermoides tienen una MAML2 fusiónComo se describe en la sección «¿Qué causa?», la fusión se puede detectar directamente mediante técnicas como la hibridación fluorescente in situ (FISH) o la secuenciación de nueva generación (NGS). Las pruebas moleculares son especialmente útiles cuando las características microscópicas son atípicas, cuando el tumor presenta variantes inusuales (como variantes esclerosantes, oncocíticas, de células claras o tipo Warthin) o cuando es necesario confirmar el diagnóstico con una pequeña muestra de biopsia. Una vez confirmado el diagnóstico, se utilizan técnicas de imagen adicionales para evaluar la diseminación antes de planificar el tratamiento.

Grado histológico

El grado histológico es el hallazgo más importante en cualquier informe de patología para el carcinoma mucoepidermoide. El grado describe la agresividad del tumor al microscopio y predice con precisión su posible evolución. Además, el grado es el factor principal que determina el tratamiento: los tumores de bajo grado suelen tratarse únicamente con cirugía, mientras que los de mayor grado generalmente requieren radioterapia después de la cirugía.

Los patólogos utilizan un sistema de tres niveles: grado bajo, grado intermedio o grado alto. El sistema de clasificación más utilizado es el desarrollado originalmente por el Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas (AFIP) de Estados Unidos. Un segundo sistema, desarrollado por Brandwein, incluye algunas características adicionales. Muchos patólogos utilizan actualmente una combinación de ambos. En ambos sistemas, el patólogo verifica una lista de características microscópicas específicas y asigna puntos según las características presentes.

Características de clasificación de AFIP

Quistes — La mayoría de los carcinomas mucoepidermoides contienen espacios llenos de líquido revestidos por células tumorales. A un tumor en el que menos del 20 % de la superficie está formada por quistes se le asignan 2 puntos (los tumores más sólidos suelen ser más agresivos).
Necrosis — Necrosis es un área de muerte celular dentro del tumor. Un tumor con necrosis recibe 3 puntos.
Invasión perineural — Células tumorales que crecen alrededor o a lo largo de un nervio. Un tumor con invasión perineural recibe 2 puntos.
Anaplasia — Células tumorales que presentan un aspecto muy anormal en comparación con las células normales. Un tumor con anaplasia recibe 4 puntos.
Mitosis — Células tumorales que se dividen activamente. Un tumor con más de 4 figuras mitóticas En un área definida se otorgan 3 puntos.

La suma de los puntos totales da como resultado la calificación final:

Grado bajo — 0 a 4 puntos.
Nivel intermedio — 5 o 6 puntos.
Grado alto — 7 puntos o más.

Características de Brandwein

El sistema Brandwein añade tres características más a la puntuación:

Patrón de crecimiento — Un tumor que crece principalmente en forma de láminas sólidas o grandes nidos de células (en lugar de quistes) recibe 2 puntos.
Invasión linfovascular — Células tumorales dentro de pequeños vasos sanguíneos o linfáticos. Un tumor con invasión linfovascular recibe 3 puntos.
Invasión ósea — Células tumorales que han invadido el hueso cercano. Un tumor con invasión ósea recibe 3 puntos.

Independientemente del sistema que se utilice, el grado se clasifica como bajo, intermedio o alto, y esa sola palabra es el indicador más importante de cómo es probable que se comporte el cáncer.

Extensión tumoral (extensión extraparenquimatosa)

La extensión extraparenquimatosa significa que el tumor se ha diseminado más allá de la glándula salival hacia los tejidos circundantes, como la grasa, el músculo o la piel. Este hallazgo se informa únicamente para tumores que se originan en una de las tres glándulas salivales principales: la parótida, la submandibular o la sublingual. Los tumores con extensión extraparenquimatosa se clasifican en un estadio patológico (pT) más avanzado y presentan un mayor riesgo de recurrencia tras la cirugía.

Invasión linfovascular

La invasión linfovascular significa que las células tumorales han penetrado en pequeños vasos sanguíneos o linfáticos dentro o cerca del tumor. Estos vasos pueden transportar las células a los ganglios linfáticos o a partes distantes del cuerpo. La invasión linfovascular es poco común en el carcinoma mucoepidermoide de bajo grado y mucho más frecuente en tumores de alto grado. Cuando se detecta, aumenta el riesgo de recurrencia del cáncer y puede influir en la decisión de recomendar radioterapia después de la cirugía.

Invasión perineural

La invasión perineural significa que las células tumorales crecen alrededor o a lo largo de un nervio. El nervio facial, que controla los músculos de la expresión facial, atraviesa la glándula parótida y es el nervio más frecuentemente afectado cuando el carcinoma mucoepidermoide se origina en esta zona. La invasión perineural puede causar dolor, entumecimiento o debilidad facial. Cuando se observa en un informe de patología, aumenta el riesgo de que el tumor reaparezca cerca del sitio original, y su médico podría recomendarle radioterapia después de la cirugía para disminuir dicho riesgo.

Márgenes quirúrgicos

A margen Es el borde del tejido que el cirujano corta al extirpar el tumor. El patólogo examina estos bordes al microscopio para comprobar si alguna célula tumoral llega a la superficie de corte.

Margen negativo — No se observan células tumorales en el borde de la incisión. Esto sugiere que el tumor fue extirpado por completo y que la probabilidad de que vuelva a crecer es mucho menor.
Margen estrecho — Las células tumorales se encuentran muy cerca del borde de resección, pero no lo alcanzan. El patólogo puede informar la distancia exacta en milímetros. Un margen estrecho puede aumentar el riesgo de que el tumor reaparezca cerca del sitio original y podría llevar a recomendar radioterapia después de la cirugía.
Margen positivo — Se observan células tumorales en el borde de corte del tejido. Esto significa que casi con toda seguridad quedaron células tumorales. Un margen positivo suele conllevar la recomendación de realizar más cirugía o radioterapia después de la intervención.

La evaluación de los márgenes es especialmente difícil en la cirugía de la glándula parótida, ya que el cirujano debe trabajar alrededor del nervio facial. Por este motivo, es frecuente que los márgenes sean estrechos, incluso cuando la cirugía se ha realizado con sumo cuidado.

Ganglios linfaticos

Los ganglios linfáticos son pequeños órganos inmunitarios distribuidos por todo el cuerpo. Los ganglios linfáticos con mayor probabilidad de verse afectados por el carcinoma mucoepidermoide son los del cuello. Durante la cirugía, los ganglios linfáticos cercanos al tumor pueden extirparse y enviarse al laboratorio en un procedimiento llamado disección cervical. Esto se realiza con mayor frecuencia cuando el tumor es de grado intermedio o alto, cuando es grande o cuando las pruebas de imagen o la exploración física sugieren la posible afectación de los ganglios linfáticos.

Ganglio linfático negativo — No se encontraron células tumorales en el ganglio.
Ganglio linfático positivo — Se encuentran células tumorales dentro del ganglio. El informe describirá cuántos ganglios contienen tumor, el tamaño del depósito más grande y si el tumor ha crecido más allá de la pared externa del ganglio, una característica denominada extensión extraganglionar.

La diseminación a los ganglios linfáticos es poco común en el carcinoma mucoepidermoide de bajo grado, pero es mucho más frecuente en los tumores de alto grado.

Estadio patológico (pTNM)

La estadificación patológica describe el tamaño del tumor y su extensión, según los hallazgos quirúrgicos. Se utiliza el sistema TNM: T indica el tamaño y la extensión del tumor primario, N la afectación de los ganglios linfáticos cercanos y M la diseminación a otras partes del cuerpo. La estadificación se aplica únicamente a los carcinomas mucoepidermoides de las glándulas salivales mayores. Los tumores de las glándulas salivales menores se estadifican según el sistema correspondiente a la zona de origen (como la cavidad oral o la orofaringe).

Estadio tumoral (pT)

T1 — El tumor mide 2 cm o menos y está confinado a la glándula salival.
T2 — El tumor mide más de 2 cm pero no más de 4 cm y todavía está confinado a la glándula salival.
T3 — El tumor mide más de 4 cm o se ha extendido más allá de la glándula salival hacia el tejido blando circundante (extensión extraparenquimatosa).
T4a — El tumor ha invadido la piel, la mandíbula, el conducto auditivo o el nervio facial.
T4b — El tumor ha invadido la base del cráneo, los huesos cercanos o los principales vasos sanguíneos.

Estadio nodal (pN)

N0 — No se encontraron células tumorales en ninguno de los ganglios linfáticos examinados.
N1 — Un único ganglio linfático del mismo lado del cuello contiene un tumor, mide 3 cm o menos y no presenta extensión extraganglionar.
N2a — Un solo ganglio linfático en el mismo lado del cuello mide entre 3 y 6 cm, o cualquier ganglio linfático muestra extensión extraganglionar.
N2b — Múltiples ganglios linfáticos del mismo lado del cuello contienen tumor, ninguno de ellos mayor de 6 cm, sin extensión extraganglionar.
N2c — Los ganglios linfáticos situados a ambos lados del cuello o en el lado opuesto al tumor contienen tejido tumoral, ninguno de ellos mayor de 6 cm, sin extensión extraganglionar.
N3a — Un ganglio linfático de más de 6 cm contiene un tumor.
N3b — Cualquier ganglio linfático positivo muestra extensión extraganglionar (aparte de la categoría de ganglio pequeño único cubierta por N2a).

¿Cuál es el pronóstico?

El pronóstico del carcinoma mucoepidermoide depende principalmente del grado del tumor:

Grado bajo — Excelente pronóstico. La tasa de supervivencia a 5 años es superior al 95%. La cirugía por sí sola es curativa para la mayoría de los pacientes, y la recurrencia es poco común.
Nivel intermedio — Buen pronóstico. La tasa de supervivencia a 5 años es de aproximadamente 70-90%. La mayoría de los pacientes son tratados con cirugía, a menudo seguida de radioterapia.
Grado alto — El pronóstico es más reservado. La tasa de supervivencia a 5 años es de aproximadamente entre el 30 % y el 50 %. Estos tumores tienen mayor probabilidad de reaparecer cerca del sitio original o de diseminarse a los ganglios linfáticos y a sitios distantes como los pulmones.

Otros elementos del informe patológico también pueden afectar al pronóstico:

Tamaño del tumor mayor de 4 cm — Los tumores de mayor tamaño tienen más probabilidades de haberse diseminado y de reaparecer.
Extensión extraparenquimatosa — Los tumores que se han extendido más allá de la glándula salival tienen un mayor riesgo de reaparecer.
Márgenes quirúrgicos positivos — Los tumores que no se extirpan por completo tienen más probabilidades de reaparecer.
Afectación de los ganglios linfáticos — La propagación a los ganglios linfáticos aumenta el riesgo de metástasis a distancia y empeora el pronóstico general.
Invasión perineural y linfovascular. Ambos factores están relacionados con un mayor riesgo de que el tumor reaparezca.
Estado de fusión de MAML2 — Tumores que tienen un MAML2 Los tumores con fusión tienden a comportarse de forma más favorable que los tumores sin fusión. La mayoría de los tumores de grado bajo e intermedio presentan fusión. La mayoría de los tumores de grado alto no la presentan.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

El tratamiento del carcinoma mucoepidermoide está a cargo de un cirujano de cabeza y cuello. Este suele colaborar con un radiooncólogo, un oncólogo médico (en casos de enfermedad avanzada o de alto grado) y un logopeda para cualquier necesidad de rehabilitación. El tratamiento se guía principalmente por el grado del tumor.

Cirugía - El tratamiento principal para todos los grados. Para los tumores parotídeos, generalmente se realiza una parotidectomía. El nervio facial se preserva siempre que sea posible. Los tumores submandibulares se extirpan junto con toda la glándula afectada. Los tumores del paladar u otras glándulas salivales menores se extirpan junto con un margen de tejido sano.
Disección cervical — Extirpación de ganglios linfáticos de uno o ambos lados del cuello. Se realiza con frecuencia en tumores de grado intermedio y alto, tumores grandes y cualquier tumor con evidencia clínica o radiológica de afectación ganglionar. La disección cervical generalmente no es necesaria en tumores pequeños de bajo grado.
Radioterapia después de la cirugía — Se recomienda para tumores de grado intermedio y alto, cuando los márgenes quirúrgicos son positivos o cercanos, cuando se identifica invasión perineural o linfovascular, cuando hay afectación de los ganglios linfáticos o para tumores en estadio avanzado. Los tumores de bajo grado extirpados con márgenes negativos generalmente no requieren radioterapia. La radioterapia se administra en una serie de sesiones diarias durante varias semanas.
quimioterapia — Reservado para pacientes seleccionados con enfermedad avanzada o de alto grado, a menudo en combinación con radioterapia. La quimioterapia sola generalmente no es muy eficaz en el carcinoma mucoepidermoide.
Terapia dirigida y ensayos clínicos — Varios fármacos que actúan sobre las vías moleculares activadas por el MAML2 La fusión nuclear se está estudiando en ensayos clínicos. Los pacientes con enfermedad avanzada o recurrente deben preguntar si hay algún ensayo clínico disponible.
Vigilancia a largo plazo — Durante muchos años después del tratamiento, se continúa realizando un examen clínico periódico de la cabeza y el cuello, con pruebas de imagen cuando sea necesario.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Dónde se originó exactamente el tumor y qué tamaño tenía?
¿Qué grado tiene mi tumor: bajo, intermedio o alto?
¿Cuál es el estadio patológico (pT, pN y estadio TNM general) de mi cáncer?
¿Se extirpó el tumor por completo? ¿Cuáles fueron los márgenes quirúrgicos?
Si el margen es positivo o ajustado, ¿necesitaré más cirugía o radioterapia?
¿Se identificó invasión perineural o linfovascular?
¿Había algún ganglio linfático afectado por el tumor? ¿Presentaba extensión extraganglionar?
Se realizaron pruebas moleculares y se realizó una MAML2 ¿Se ha identificado la fusión?
¿Necesitaré radioterapia o quimioterapia después de la cirugía?
¿Cuál es mi riesgo estimado de que el cáncer reaparezca?
¿Cuál es el calendario de exámenes de seguimiento y pruebas de imagen, y cuánto tiempo durará?
¿Sufriré debilidad facial, entumecimiento o sequedad bucal permanentes tras la cirugía?
Si he recibido radioterapia en el pasado, ¿corren mis hijos u otros miembros de mi familia algún riesgo adicional?
¿Hay algún ensayo clínico que deba tener en cuenta?

Carcinoma mucoepidermoide: Cómo entender su informe patológico