Carcinoma de células escamosas de la cavidad oral: Cómo entender su informe patológico

Editor de sección: Jason Wasserman, MD, PhD, FRCPC
24 de julio de 2026

El carcinoma de células escamosas es el tipo de cáncer más común que se origina en la cavidad oral , el nombre médico de la boca. Comienza en las células escamosas , las células delgadas y planas que forman el revestimiento interno de la boca. Puede desarrollarse en cualquier parte de la cavidad oral, incluyendo los dos tercios anteriores de la lengua, el piso de la boca, la parte interna de las mejillas, las encías, el paladar duro (el techo óseo de la boca) y la superficie interna húmeda de los labios. Los cánceres que se originan en la superficie externa y seca del labio se clasifican como cánceres de piel del labio, en lugar de cánceres de la cavidad oral; por lo tanto, si su informe describe un tumor en el labio, conviene preguntarle a su médico qué tipo de cáncer tiene.

Este artículo explica los hallazgos que probablemente encontrará en un informe de patología para el carcinoma de células escamosas de la cavidad oral, qué significa cada uno y por qué son importantes para su atención médica.

¿Qué causa el carcinoma de células escamosas de la cavidad oral?

El carcinoma de células escamosas de la cavidad oral se desarrolla cuando las células escamosas que recubren la boca se dañan repetidamente a lo largo de los años. Cada vez que las células se dañan y se reparan, se acumulan pequeños errores en su material genético. Con el tiempo, se acumulan suficientes errores como para que las células comiencen a crecer de forma descontrolada y se conviertan en cáncer. La mayor parte de este daño proviene de factores que irritan la mucosa bucal durante un período prolongado.

Los factores de riesgo más comunes son:

Tabaco. Todas las formas de consumo aumentan el riesgo, incluyendo cigarrillos, puros, pipas y productos sin humo como el tabaco de mascar y el rapé. El tabaco contiene sustancias químicas que dañan las células que recubren la boca.
El alcohol. El consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo por sí solo, y además hace que la mucosa bucal sea más susceptible a absorber las sustancias químicas nocivas del tabaco. El consumo combinado de tabaco y alcohol aumenta el riesgo mucho más que el de cualquiera de ellos por separado.
Nuez de betel y nuez de areca. Masticar nuez de betel o areca, una práctica común en algunas partes del sur y sureste de Asia y el Pacífico, daña la mucosa bucal y es una de las principales causas de cáncer oral en todo el mundo.
Cambios precancerosos previos. Condiciones como displasia epitelial oralUna mancha blanca (leucoplasia) o una mancha roja (eritroplasia) pueden convertirse en cáncer con el tiempo.
Un sistema inmunológico debilitado. Esto incluye la supresión inmunitaria a largo plazo después de un trasplante de órganos.

A diferencia de los cánceres de orofaringe (la zona posterior de la boca que incluye las amígdalas y la base de la lengua), el carcinoma de células escamosas de la cavidad oral generalmente no es causado por el virus del papiloma humano (VPH) . Por esta razón, no se realizan pruebas de VPH de forma rutinaria en estos tumores, y no debería aparecer un resultado positivo en su informe.

Otra idea ayuda a explicar por qué es importante el seguimiento a largo plazo. Cuando la mucosa bucal ha estado expuesta al tabaco, el alcohol o la nuez de betel durante años, toda la superficie sufre daños, no solo la zona donde se desarrolló el tumor. Esto se conoce a veces como metástasis. Es la razón por la que puede desarrollarse un segundo cáncer en otra parte de la boca o la garganta, incluso después de que el primer tumor se haya extirpado con éxito.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma de células escamosas de la cavidad oral?

El carcinoma de células escamosas de la cavidad oral en etapa temprana puede no presentar síntomas y, en ocasiones, se detecta durante un examen dental de rutina. A medida que el tumor crece, la mayoría de las personas notan un cambio en la boca que no desaparece. Los síntomas comunes incluyen:

Una llaga o úlcera en la boca que no cicatriza en dos o tres semanas.
Una mancha roja, una mancha blanca o una mancha mixta roja y blanca que no se desprende al frotar.
Un bulto, engrosamiento o zona áspera en la boca.
Dolor, sangrado o entumecimiento en una zona de la boca.
Dientes flojos sin causa dental aparente, o dentaduras postizas que dejan de ajustarse.
Dificultad para masticar, tragar, hablar o mover la lengua o la mandíbula.
Dolor de oído persistente en un lado con un examen de oído normal.
Un bulto en el cuello, que puede significar que el cáncer se ha extendido a un lugar ganglio linfático

Dado que estos cambios pueden parecer una irritación bucal común, cualquier llaga, mancha o bulto que dure más de dos o tres semanas debe ser examinado por un dentista o un médico.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico de carcinoma de células escamosas de la cavidad oral se realiza cuando un patólogo examina una muestra del tumor al microscopio. La muestra se obtiene mediante biopsia , generalmente un pequeño fragmento tomado del borde de la zona afectada. Observar el tumor en la boca o en una tomografía computarizada no es suficiente para realizar este diagnóstico.

Bajo el microscopio, el patólogo busca células escamosas que hayan atravesado el epitelio , la membrana que recubre la boca, y hayan crecido hacia el tejido subyacente. Este crecimiento hacia abajo se denomina invasión y es lo que distingue un cáncer invasivo de una lesión precancerosa como la displasia , donde las células anormales permanecen en la superficie. En la mayoría de los casos, el diagnóstico es claro por la apariencia de las células. En ocasiones, cuando resulta difícil identificar un tumor, el patólogo utiliza una prueba llamada inmunohistoquímica para confirmar el tipo de tumor.

La primera biopsia confirma el diagnóstico, pero solo toma una muestra de una parte del tumor. Detalles como la profundidad de crecimiento del tumor, si alcanza los márgenes quirúrgicos y si afecta al hueso solo pueden medirse con precisión tras la extirpación completa del tumor. Por este motivo, el informe del tumor extirpado quirúrgicamente (la resección ) contiene mucha más información que el informe de la biopsia. Una vez confirmado el cáncer, se utilizan técnicas de imagen como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM) para determinar su extensión y si ha alcanzado los ganglios linfáticos del cuello.

Tipos de carcinoma de células escamosas de la cavidad oral

La mayoría de los carcinomas de células escamosas de la cavidad oral se describen simplemente como carcinoma de células escamosas convencional o queratinizante, sin especificar un tipo en particular. Algunos informes mencionan un tipo menos común, según el aspecto del tumor al microscopio. Si su informe menciona uno de estos tipos, significa que el patólogo observó un patrón de crecimiento específico. Los tipos que probablemente encontrará mencionados son:

Carcinoma verrugoso. Se trata de un tipo de crecimiento lento, con una superficie gruesa y verrugosa, que rara vez se extiende a los ganglios linfáticos y que generalmente se trata solo con cirugía.
Carcinoma de células escamosas basaloide. Un tipo que tiende a crecer rápidamente y que suele encontrarse en una etapa avanzada.
Carcinoma de células escamosas fusiforme (sarcomatoide). Un tipo en el que las células tumorales se vuelven largas y delgadas. La inmunohistoquímica se utiliza con frecuencia para confirmar el diagnóstico.

Grado histológico

La calificación describe hasta qué punto las células cancerosas aún se parecen a las células escamosas normales. El patólogo la asigna observando el tumor al microscopio y aparece en casi todos los informes. Su informe utilizará uno de estos términos:

Bien diferenciado (calidad baja). Las células se parecen mucho a las células escamosas normales. Estos tumores tienden a crecer más lentamente.
Moderadamente diferenciado. Las células tienen un aspecto más anormal. Este es el grado que se reporta con mayor frecuencia.
Pobremente diferenciado (alta calidad). Estas células tienen un aspecto muy diferente al de las células escamosas normales y tienden a crecer más rápidamente.

El grado tumoral es uno de los hallazgos que su equipo médico considera, pero por sí solo es un indicador menos fiable que el estadio del cáncer, su profundidad de crecimiento y si ha alcanzado los ganglios linfáticos. Un tumor bien diferenciado que ha crecido profundamente es un hallazgo más grave que un tumor poco diferenciado, pequeño y superficial; por lo tanto, es mejor interpretar el grado tumoral junto con el resto del informe.

Profundidad de invasión

La profundidad de invasión mide, en milímetros, hasta dónde ha crecido el tumor por debajo de la superficie de la boca. El patólogo realiza la medición desde el nivel del revestimiento superficial normal hasta la célula tumoral más profunda. Es una de las mediciones más útiles del informe, ya que los tumores que crecen a mayor profundidad tienen más probabilidades de haberse diseminado a los ganglios linfáticos del cuello. La profundidad de invasión, junto con el tamaño del tumor, ayuda a determinar el estadio, que se describe más adelante en este artículo.

Tamaño tumoral

El tamaño del tumor es su mayor dimensión, medida por el patólogo tras su extirpación. Se combina con la profundidad de la invasión para determinar el estadio del tumor. El tamaño que figura en el informe patológico puede ser ligeramente menor que el medido en las imágenes o durante la cirugía, debido a la contracción del tejido tras su extirpación. Esto es normal y su equipo médico lo tiene en cuenta.

Extensión del tumor a estructuras cercanas

La cavidad oral está rodeada de hueso, músculo y otras estructuras, por lo que su informe describirá si el tumor se ha extendido más allá del revestimiento de la boca hacia alguna estructura cercana. El crecimiento hacia el hueso maxilar (la mandíbula o el maxilar superior), la piel de la cara o el seno maxilar (el espacio aéreo en el pómulo) aumenta el estadio del cáncer y generalmente implica una cirugía mayor. El crecimiento hacia estas estructuras se describe en la sección de estadificación a continuación.

Invasión perineural

La invasión perineural significa que las células cancerosas crecen a lo largo o alrededor de un nervio. Los nervios recorren toda la boca y proporcionan una vía que las células cancerosas pueden seguir, llegando a veces más allá del borde visible del tumor. Su informe indicará si existe o no invasión perineural. Cuando está presente, se asocia con una mayor probabilidad de que el cáncer reaparezca en el sitio original y es uno de los hallazgos que el equipo médico considera al decidir si se necesita radioterapia después de la cirugía.

Invasión linfovascular

La invasión linfovascular significa que las células cancerosas han entrado en un pequeño vaso sanguíneo o conducto linfático cercano al tumor. Estos vasos pueden transportar las células cancerosas lejos del lugar donde se originó el cáncer. Su informe indicará si existe o no invasión linfovascular. Cuando está presente, indica una mayor probabilidad de que las células cancerosas hayan alcanzado los ganglios linfáticos, y es uno de los hallazgos que se consideran al decidir si se necesita tratamiento adicional después de la cirugía.

Márgenes quirúrgicos

Los márgenes son los bordes cortados del tejido extirpado durante la cirugía. El objetivo de la cirugía es extirpar el tumor junto con un margen de tejido sano a su alrededor, de modo que no quede ningún resto de cáncer. El patólogo marca los bordes del tejido extirpado con tinta y mide la proximidad del tumor a cada borde.

Margen negativo (claro). No se observaron células cancerosas en el borde marcado con tinta, y el tejido normal separaba el tumor del borde. Esto sugiere que el tumor fue extirpado por completo.
Margen estrecho. Las células cancerosas se acercan al borde sin llegar a alcanzarlo. Un margen estrecho aumenta la probabilidad de que el cáncer reaparezca en el mismo lugar.
Margen positivo (involucrado). El cáncer llega al límite, lo que significa que puede quedar algún resto. Esta es una de las razones más importantes para continuar el tratamiento, como por ejemplo, con más cirugía o radioterapia.

Durante la cirugía, el cirujano puede enviar pequeñas muestras de tejido para su análisis inmediato ( biopsia por congelación ), de modo que se pueda extirpar más tejido si fuera necesario. Estos resultados son preliminares. El margen final que aparece en su informe se basa en la totalidad del tejido extirpado y, en ocasiones, difiere del que se informó durante la cirugía.

Ganglios linfaticos

Los ganglios linfáticos son pequeños órganos inmunitarios que se encuentran por todo el cuerpo. El carcinoma de células escamosas de la cavidad oral generalmente se disemina primero a los ganglios linfáticos del cuello, por lo que el cirujano a menudo extirpa un grupo de estos ganglios al mismo tiempo que el tumor, en una operación llamada disección cervical . El patólogo examina cada ganglio e informa:

¿Cuántos ganglios linfáticos se examinaron y cuántos contenían células cancerosas? Generalmente se escribe como una proporción, como por ejemplo 2 de 34.
Extensión extraganglionar. Esto significa que las células cancerosas han traspasado la pared externa de un ganglio linfático y se han extendido al tejido circundante. Se trata de un hallazgo importante que a menudo lleva al equipo médico a añadir quimioterapia a la radioterapia tras la cirugía.

Si no se detecta cáncer en ningún ganglio linfático, así lo indicará su informe. Este es un resultado favorable.

Pruebas de biomarcadores y moleculares

Los biomarcadores son características del cáncer, como una proteína en la superficie de las células tumorales, que ayudan a predecir cómo responderá el cáncer a un tratamiento específico. Estas pruebas no son necesarias para el diagnóstico y no se realizan en todos los tumores. Su relevancia radica principalmente en considerar el tratamiento farmacológico, como en el caso de cánceres avanzados, recurrentes o metastásicos. Si su informe no menciona estas pruebas, generalmente significa que no eran necesarias en su caso.

El biomarcador que se analiza con mayor frecuencia en el carcinoma de células escamosas de la cavidad oral es el PD-L1 . El PD-L1 es una proteína que algunos tumores utilizan para evitar ser atacados por el sistema inmunitario. Un grupo de fármacos llamado inmunoterapia puede eliminar este freno para que el sistema inmunitario pueda atacar el cáncer. El PD-L1 se mide en una muestra del tumor y se informa como un número llamado Puntuación Positiva Combinada (CPS, por sus siglas en inglés), que puede variar de 0 a 100. La puntuación refleja cuántas células dentro y alrededor del tumor muestran PD-L1. Un CPS inferior a 1 se considera negativo. Un CPS de 1 o superior se considera positivo e indica que la inmunoterapia puede ser una opción, y una puntuación más alta sugiere que el cáncer tiene más probabilidades de responder. Su informe proporcionará el número específico, y el resultado ayuda al equipo de tratamiento a decidir si la inmunoterapia es una buena opción. Puede leer más en el artículo sobre las pruebas de PD-L1 en el cáncer.

Según su situación, en ocasiones se pueden realizar otras pruebas, como la de reparación de errores de emparejamiento (MMR) o la de inestabilidad de microsatélites (MSI), así como la de carga mutacional tumoral (TMB). Al igual que la prueba PD-L1, estas pueden ayudar a identificar a las personas que podrían beneficiarse de la inmunoterapia. Si se realizó alguna de estas pruebas, aparecerá en su informe o en un informe molecular aparte. Encontrará más información en la sección de Biomarcadores y Pruebas Moleculares.

Estadio patológico (pTNM)

La estadificación patológica describe hasta dónde se ha extendido el cáncer, basándose en el tejido examinado al microscopio. Utiliza el sistema TNM , que consta de tres partes: T para el tamaño y la extensión del tumor primario , N para la diseminación a los ganglios linfáticos del cuello y M para la diseminación ( metástasis ) a partes más distantes del cuerpo. La letra "p" delante, como en pT y pN, significa que la estadificación se determinó mediante el examen del tejido y no solo mediante imágenes. En el caso del cáncer de cavidad oral, la categoría T combina el tamaño del tumor con la profundidad de la invasión, por lo que un tumor pequeño que ha crecido profundamente puede clasificarse en una categoría superior a la que sugeriría su tamaño por sí solo.

Estadio tumoral (pT)

pTis. Carcinoma in situLas células anormales se limitan al revestimiento superficial y no han invadido el tejido circundante.
pT1. Tumor de 2 cm o menos, con una profundidad de invasión de 5 mm o menos.
pT2. Tumor de 2 cm o menos con invasión profunda, o mayor de 2 cm pero no mayor de 4 cm con invasión limitada.
pT3. Tumor de más de 4 cm, o un tumor con invasión profunda mayor de 10 mm.
pT4a. El tumor se ha extendido a estructuras cercanas como la mandíbula, el seno maxilar o la piel de la cara.
pT4b. El tumor ha crecido hacia estructuras más profundas y, por lo general, no se puede extirpar por completo mediante cirugía.

Estadio nodal (pN)

pN0. No se detectó cáncer en ningún ganglio linfático.
pN1. Cáncer en un solo ganglio linfático del mismo lado que el tumor, de 3 cm o menos, sin extensión extraganglionar.
pN2. Cáncer en un ganglio más grande, en más de un ganglio o en ganglios a ambos lados del cuello, según lo establecido por el sistema de estadificación.
pN3. Cáncer en un ganglio de más de 6 cm o en un ganglio con extensión extraganglionar.

Es posible que su informe no incluya la categoría M, ya que la diseminación a otras partes del cuerpo generalmente se determina mediante imágenes, no por el patólogo. Su equipo médico combina los hallazgos patológicos con sus exploraciones para determinar la etapa general. Puede encontrar más información en el artículo sobre la estadificación TNM.

¿Cuál es el pronóstico del carcinoma de células escamosas de la cavidad oral?

El pronóstico se refiere a la probable evolución y el desenlace de una enfermedad. En el caso del carcinoma de células escamosas de la cavidad oral, el pronóstico depende principalmente del estadio del cáncer y, en particular, de la profundidad de la invasión tumoral, la ausencia de metástasis en los márgenes, la cantidad de ganglios linfáticos afectados y la presencia de metástasis extraganglionares. Los tumores detectados precozmente, cuando son pequeños y no se han diseminado a los ganglios linfáticos, suelen curarse con cirugía. Una vez que el cáncer ha alcanzado los ganglios linfáticos, la probabilidad de curación disminuye.

Los hallazgos en su informe que se asocian con una mayor probabilidad de recurrencia del cáncer incluyen márgenes positivos o cercanos, extensión extraganglionar, cáncer en más de un ganglio linfático, invasión profunda e invasión perineural o linfovascular. Estos son promedios obtenidos de grandes grupos de pacientes. Describen patrones generales y no permiten predecir lo que sucederá en cada persona.

Hay dos aspectos importantes a largo plazo que conviene tener en cuenta. Primero, debido al cambio de campo quirúrgico, existe un riesgo constante de que se desarrolle un segundo cáncer en otra parte de la boca o la garganta, riesgo que se reduce al dejar de fumar y limitar el consumo de alcohol. Segundo, la recuperación del habla, la deglución, la masticación y la salud dental es fundamental para el resultado y suele requerir la intervención de logopedas, dietistas y odontólogos.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

Una vez confirmado el diagnóstico, el informe de patología se revisa junto con las imágenes y el estado general de salud, generalmente por un equipo multidisciplinario compuesto por cirujanos de cabeza y cuello, radiooncólogos, oncólogos médicos y patólogos. El informe por sí solo no determina el tratamiento, pero varios de sus hallazgos influyen en las opciones que el equipo analizará con usted.

La cirugía para extirpar el tumor, a veces con la extirpación de los ganglios linfáticos del cuello, es el tratamiento principal para la mayoría de los cánceres de la cavidad oral que se pueden extirpar por completo. Después de la cirugía, hallazgos como márgenes positivos o cercanos, extensión extraganglionar, ganglios linfáticos afectados, invasión perineural y un estadio tumoral más avanzado pueden llevar al equipo a recomendar radioterapia, a veces combinada con quimioterapia. Para el cáncer que no se puede extirpar, ha reaparecido o se ha diseminado, el tratamiento puede incluir radioterapia, quimioterapia e inmunoterapia.

La atención de apoyo forma parte del tratamiento en todo momento. Esto incluye una evaluación dental antes de la radioterapia, apoyo nutricional, terapia del habla y de la deglución, y ayuda para dejar de fumar y beber alcohol. El seguimiento consiste en exámenes periódicos de la boca y el cuello, especialmente durante los primeros dos o tres años, y continúa a largo plazo debido al riesgo constante de desarrollar un nuevo cáncer.

Preguntas para hacerle a su médico

¿En qué parte de mi boca comenzó el cáncer y qué tipo de carcinoma de células escamosas era?
¿Cuál era el tamaño del tumor y qué tan profundo había crecido?
¿Qué es la calificación y qué importancia tiene en mi caso?
¿Se detectó invasión perineural o linfovascular?
¿El tumor se extendió al hueso, al seno paranasal o a la piel?
¿Todos los márgenes quirúrgicos estaban libres de tumor?
¿Cuántos ganglios linfáticos se extirparon y cuántos contenían células cancerosas?
¿Existía extensión extranodal?
¿Cuáles son mis categorías pT y pN, y cuál es mi etapa general?
¿Se realizó la prueba de PD-L1 y qué resultados obtuvo?
¿Se está considerando la radioterapia o la quimioterapia después de la cirugía?
¿Cómo se me brindará apoyo para hablar, tragar y cuidar mi salud dental?
¿Con qué frecuencia se me realizará un seguimiento, dado el riesgo de que se desarrolle un nuevo cáncer?