¿Qué es un ganglio linfático centinela?

A ganglio linfático centinela es la primera ganglio linfático o grupo de ganglios linfáticos a los que las células cancerosas tienen mayor probabilidad de llegar si comienzan a propagarse desde el tumor primario. Los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras con forma de frijol que forman parte del sistema linfático, una red que ayuda al cuerpo a combatir infecciones y eliminar desechos.

El ganglio linfático centinela actúa como el primer punto de control en el sistema de drenaje que rodea un tumor. Si las células cancerosas comienzan a alejarse del tumor original, generalmente viajan a través de los vasos linfáticos y entran en el ganglio linfático centinela antes de llegar a otros ganglios. Por esta razón, el estado del ganglio linfático centinela proporciona información importante sobre si el cáncer ha comenzado a propagarse.

¿Dónde se encuentran los ganglios linfáticos centinela?

Los ganglios linfáticos centinela pueden ubicarse en diferentes partes del cuerpo según el origen del cáncer. El sistema linfático sigue vías naturales de drenaje, por lo que el ganglio linfático centinela siempre es la primera parada en esa vía.

Algunos ejemplos son:

• Cánceres de mama: Los ganglios linfáticos centinela generalmente se encuentran en la axila.

• Melanoma en el brazo o la pierna: Los ganglios linfáticos centinela pueden encontrarse en la axila o la ingle.

• Cánceres del tronco o abdomen: Los ganglios linfáticos centinela pueden estar ubicados a lo largo de los canales linfáticos en el pecho, el abdomen o la ingle.

El equipo quirúrgico identifica la ubicación exacta del ganglio linfático centinela basándose en cómo drena el líquido linfático del tumor.

¿Por qué son importantes los ganglios linfáticos centinela?

Los ganglios linfáticos centinela son importantes porque ayudan a los médicos a determinar si el cáncer se ha propagado más allá de su sitio original. Si se encuentran células cancerosas en el ganglio linfático centinela, significa que el cáncer ha comenzado a propagarse por el sistema linfático. Si no se encuentran células cancerosas, es menos probable que el cáncer se haya propagado a otros ganglios linfáticos u órganos distantes.

Esta información es esencial para:

• Estadificación del cáncer.

• Planificación del tratamiento, incluyendo si es necesario extirpar más ganglios linfáticos.

• Pronóstico o qué esperar en el futuro.

¿Cómo identifican los médicos los ganglios linfáticos centinela?

Los médicos identifican los ganglios linfáticos centinela mediante un procedimiento llamado biopsia del ganglio linfático centinela. Este procedimiento suele realizarse al mismo tiempo que se extirpa quirúrgicamente el tumor.

El proceso incluye:

1. Inyección de un trazador cerca del tumor. Se inyecta una pequeña cantidad de sustancia radiactiva, colorante azul o ambos en el tejido que rodea el tumor.

2. Movimiento del trazador a través de los canales linfáticos. El trazador recorre el mismo camino que seguirían las células cancerosas.

3. Identificación de los ganglios linfáticos centinela.

   • Un dispositivo portátil detecta la radiactividad para localizar los ganglios centinela.

   • Si se utiliza un tinte azul, los ganglios centinela se vuelven azules y pueden verse fácilmente.

4. Extirpación de los ganglios linfáticos centinela. Los ganglios se extirpan mediante una pequeña incisión y se envían a un patólogo para su análisis.

Este procedimiento extirpa únicamente los ganglios con mayor probabilidad de contener cáncer, evitando la extirpación innecesaria de muchos ganglios linfáticos.

¿Cómo examinan los patólogos los ganglios linfáticos centinela?

Una vez que los ganglios linfáticos centinela llegan al laboratorio de patología, se examinan cuidadosamente al microscopio. Los patólogos suelen examinar múltiples niveles de cada ganglio linfático y pueden utilizar pruebas especiales, como la inmunohistoquímica (IHQ), para identificar cualquier célula cancerosa presente.

Los patólogos evalúan si el cáncer se ha propagado y, de ser así, su extensión. Los resultados suelen describirse de una de las siguientes maneras:

• Negativo: No se encuentran células cancerosas en los ganglios linfáticos centinela. Un resultado negativo sugiere que el cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos y es menos probable que se haya propagado a otras partes del cuerpo. Esto generalmente se asocia con un pronóstico más favorable.
• Positiva: Las células cancerosas se encuentran en los ganglios linfáticos centinela. La presencia de células cancerosas en un ganglio linfático se denomina metástasis.

Para los ganglios linfáticos positivos, su informe también puede describir:

• Células tumorales aisladas: Grupos muy pequeños de células cancerosas.

• Micrometástasis: Una pequeña área de propagación del cáncer.

• Macrometástasis: Un área de cáncer más grande y claramente visible.

La cantidad de cáncer en el ganglio linfático centinela ayuda a orientar el tratamiento. Por ejemplo, detectar solo células tumorales aisladas podría requerir un tratamiento menos agresivo que observar una macrometástasis grande.

¿Por qué son importantes los resultados del ganglio linfático centinela?

La presencia o ausencia de cáncer en el ganglio linfático centinela puede influir en:

• Si se deben extirpar ganglios linfáticos adicionales.

• Si es necesaria la radioterapia.

• Si se recomiendan terapias sistémicas como quimioterapia, inmunoterapia o terapia hormonal.

• ¿Qué tan de cerca debe ser monitoreado un paciente después del tratamiento?

La evaluación del ganglio linfático centinela proporciona una de las informaciones más importantes para comprender cómo se comporta un cáncer.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Dónde está ubicado el ganglio linfático centinela para mi tipo de cáncer?

• ¿Mi ganglio linfático centinela contenía alguna célula cancerosa?

• Si el ganglio era positivo, ¿cuánto cáncer había presente?

• ¿Necesito cirugía adicional para extirpar más ganglios linfáticos?

• ¿Cómo afecta el resultado del ganglio linfático centinela a mi plan de tratamiento?

• ¿Qué cuidados o pruebas de seguimiento necesitaré?