Colite chronique : Comprendre votre rapport d'anatomopathologie

par Jason Wasserman MD PhD FRCPC
Le 6 juin 2025

La colite chronique est une affection caractérisée par une inflammation persistante du côlon (une partie du gros intestin). Cette inflammation survient lorsque le système immunitaire attaque par erreur la muqueuse du côlon, entraînant des lésions continues. La colite chronique est fréquemment observée dans les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI), un groupe de maladies qui comprend la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique.

Quels sont les symptômes de la colite chronique ?

Lorsque l'inflammation persiste dans le côlon, elle endommage la paroi tissulaire, empêchant le côlon de fonctionner normalement. Cela entraîne des symptômes tels que :

• Diarrhée (souvent chronique ou persistante).

• Douleurs ou crampes abdominales.

• Ballonnements

• Du sang ou du mucus dans les selles.

• Perte de poids involontaire.

• La fatigue.

Les symptômes peuvent varier de légers à graves et peuvent fluctuer au fil du temps, avec des périodes d’amélioration et d’aggravation.

Quelles sont les causes de la colite chronique?

La principale cause de colite chronique est la maladie inflammatoire chronique de l'intestin (MICI), plus précisément la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique. Ces affections surviennent lorsque le système immunitaire attaque par erreur le côlon, provoquant une inflammation et des lésions à long terme.

Comme la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique peuvent présenter un aspect très similaire au microscope, votre pathologiste ne pourra pas toujours les distinguer uniquement à partir d'une biopsie . Votre médecin s'appuiera sur les résultats de votre biopsie, les observations de votre coloscopie, vos antécédents médicaux et vos symptômes pour établir un diagnostic précis. Parfois, notamment lors des poussées inflammatoires, il peut être difficile de différencier ces deux formes de MICI.

Comment diagnostique-t-on la colite chronique ?

Si votre médecin suspecte une colite chronique, il procédera à une coloscopie, un examen au cours duquel une petite caméra permet d'observer l'intérieur du côlon. Lors de cet examen, de petits échantillons de tissu, appelés biopsies, sont prélevés à différents endroits du côlon, car l'inflammation peut ne pas affecter toutes les zones de manière uniforme.

Vos biopsies seront examinées au microscope par un pathologiste afin d'identifier des signes d'inflammation et de déterminer la présence d'une colite chronique. Les pathologistes recherchent des signes spécifiques indiquant une inflammation persistante ou de longue durée, ainsi que des signes d'inflammation récente ou active.

Que signifie la chronicité dans un rapport de pathologie ?

La chronicité décrit les modifications du côlon résultant d'une inflammation prolongée (de plusieurs mois à plusieurs années). Ces modifications comprennent la distorsion des cryptes, la métaplasie des cellules de Paneth, la lymphoplasmocytose basale et les granulomes. Chacune de ces modifications est décrite plus en détail ci-dessous.

Distorsion de crypte

La paroi du côlon contient de petites structures tubulaires appelées cryptes. Lorsque l'inflammation persiste, ces cryptes se déforment, changeant de taille et de forme.

La distorsion de la crypte peut inclure :

• Atrophie : Cryptes plus petites que la normale.

• Disparition de cryptes : Certaines cryptes disparaissent complètement.

• Ramification : Les cryptes se divisent en plusieurs branches au lieu de rester linéaires.

Métaplasie des cellules de Paneth

Les cellules de Paneth se trouvent normalement dans l'intestin grêle et le côté droit du côlon. Le terme métaplasie des cellules de Paneth désigne la présence de ces cellules dans une partie du côlon où elles sont généralement absentes. La présence de ces cellules du côté gauche du côlon indique une lésion chronique, car leur présence à cet endroit est anormale.

Lymphoplasmocytose basale

Le terme lymphoplasmocytose basale désigne la présence d'un nombre anormalement élevé de cellules immunitaires ( lymphocytes et plasmocytes ) s'accumulant autour des cryptes, ce qui les comprime et les raccourcit. C'est un signe d' inflammation chronique.

Granulomes

Les granulomes sont des amas organisés de cellules immunitaires, notamment d'histiocytes et de lymphocytes , qui se forment en réponse à une inflammation persistante. Leur présence oriente fortement vers la maladie de Crohn plutôt que vers la rectocolite hémorragique, qui présente rarement des granulomes.

Que signifie l’activité dans un rapport de pathologie ?

Le terme « activité » ou « actif » désigne une inflammation en cours , provoquant des lésions tissulaires immédiates. Les pathologistes évaluent le niveau d’activité comme léger, modéré ou sévère en fonction de signes tels que la cryptite, les abcès cryptiques et les ulcères.

Cryptite

La cryptite désigne l'inflammation des cryptes causée par les neutrophiles (cellules immunitaires impliquées dans l'inflammation aiguë). Elle indique une inflammation active et persistante et peut apparaître précocement au cours de la maladie ou lorsque le traitement est inefficace.

Abcès de la crypte

Un abcès cryptique est un amas de neutrophiles à l'intérieur d'une crypte. Comme la cryptite, les abcès cryptiques reflètent une inflammation active, signalant soit un stade précoce de la maladie, soit une insuffisance des traitements actuels pour contrôler efficacement l'inflammation.

Ulcération

L'ulcération désigne une lésion grave ou une destruction de la muqueuse du côlon causée par une inflammation active, entraînant la formation de plaies. Les ulcères témoignent de lésions importantes et persistantes, qui peuvent survenir aussi bien dans la rectocolite hémorragique que dans la maladie de Crohn. Leur présence indique également que l'inflammation n'est pas suffisamment contrôlée.

Comment la colite chronique est-elle classée ?

Certains pathologistes classent la colite chronique en fonction de l'étendue de l'inflammation et des lésions observées au microscope. Ils décrivent généralement la maladie comme légère, modérée ou sévère.

• Colite chronique légère : On observe des signes mineurs d’inflammation chronique, tels que de légères modifications de la forme des cryptes ou une faible présence de cellules immunitaires dans la muqueuse colique. Dans les cas légers, l’inflammation n’entraîne généralement que des dommages limités.

• Colite chronique modérée : Les lésions sont plus visibles, avec une distorsion marquée des cryptes, une augmentation des cellules immunitaires et d’éventuels signes précoces d’inflammation active (comme une cryptite). La colite modérée indique une inflammation persistante qui nécessite une surveillance étroite et un traitement.

• Colite chronique sévère : Dans les cas les plus graves, des modifications importantes sont observées, notamment des lésions étendues des cryptes, des ulcères, des abcès cryptiques et une infiltration massive de cellules immunitaires dans les tissus. La colite sévère témoigne d’une inflammation agressive et nécessite généralement un traitement plus intensif pour soulager les symptômes et prévenir les complications.

Cette classification aide votre médecin à déterminer le meilleur plan de traitement et à surveiller votre réponse au fil du temps.

Comment votre rapport de pathologie aide-t-il au traitement ?

Votre rapport anatomopathologique aide votre médecin à évaluer la gravité et l'activité de votre inflammation. L'identification de caractéristiques telles que la chronicité et l'activité oriente vos décisions thérapeutiques. Un traitement efficace vise à contrôler l'inflammation active, à favoriser la guérison et à prévenir d'autres lésions ou complications.

Votre médecin utilisera les informations de votre rapport de pathologie, ainsi que vos symptômes cliniques et les résultats de la coloscopie, pour déterminer le meilleur plan de gestion, y compris les médicaments, les changements de mode de vie ou d’autres traitements.