Rédacteur de section : Trevor Flood, MD, FRCPC
22 octobre 2026
Le carcinome embryonnaire est un cancer qui se développe dans le testicule . Il appartient au groupe des tumeurs germinales, qui proviennent des cellules produisant normalement les spermatozoïdes. Le carcinome embryonnaire est une tumeur germinale non séminomateuse, souvent appelée non-séminome. Il a tendance à se développer plus rapidement et à se propager plus tôt que le séminome , mais il reste très souvent guérissable.
Le carcinome embryonnaire est généralement associé à d'autres types de tumeurs germinales plutôt qu'isolé. Cet article explique ce qu'est un carcinome embryonnaire, comment le diagnostic est établi et la signification des résultats de votre rapport d'anatomopathologie. Il explique également pourquoi la quantité de carcinome embryonnaire et la présence d'une invasion lymphovasculaire sont importantes pour la suite de votre prise en charge.
Le carcinome embryonnaire touche le plus souvent les jeunes hommes âgés de 20 à 35 ans, soit environ dix ans de moins que l'âge typique du séminome. Une tumeur composée uniquement de cellules embryonnaires est rare, représentant moins d'une tumeur germinale testiculaire sur dix. Cependant, le carcinome embryonnaire est présent dans la plupart des tumeurs germinales mixtes.
Le carcinome embryonnaire se développe à partir d'une altération précoce du testicule appelée néoplasie germinale in situ (NGIS). Dans la NGIS, des cellules germinales anormales se développent à l'intérieur des tubes séminifères, les petits conduits du testicule où sont produits les spermatozoïdes. Lorsque ces cellules anormales sortent des tubes et envahissent les tissus environnants, elles peuvent former une tumeur germinale invasive, telle qu'un carcinome embryonnaire.
On pense que le GCNIS débute avant la naissance, pendant le développement des testicules. Les raisons pour lesquelles il évolue ensuite en cancer chez certains hommes restent mal comprises. Parmi les facteurs qui augmentent le risque de tumeurs germinales testiculaires, y compris le carcinome embryonnaire, on retrouve :
Le symptôme le plus fréquent du carcinome embryonnaire est une grosseur ou un gonflement au niveau d'un testicule, parfois douloureux. Certains hommes ressentent une sensation de pesanteur dans le scrotum ou une douleur sourde dans le bas-ventre. Le carcinome embryonnaire ayant tendance à se propager rapidement, les premiers symptômes sont parfois dus à la propagation du cancer. Il peut s'agir de douleurs dorsales liées à l'augmentation du volume des ganglions lymphatiques abdominaux, ou encore d'une toux ou d'un essoufflement en cas de métastases pulmonaires.
Le diagnostic de carcinome embryonnaire débute généralement par une échographie scrotale, qui révèle une masse solide à l'intérieur du testicule. Des analyses sanguines de marqueurs tumoraux sont également réalisées avant l'intervention, car de nombreuses tumeurs testiculaires libèrent ces substances dans le sang. La biopsie testiculaire à l'aiguille est rarement pratiquée. On privilégie l'ablation totale du testicule par une incision inguinale, lors d'une intervention appelée orchidectomie radicale. Cette intervention chirurgicale consiste à retirer le testicule ainsi qu'une partie du cordon spermatique, qui contient les vaisseaux sanguins et le canal déférent.
Le pathologiste examine ensuite le testicule, d'abord à l'œil nu, puis au microscope. Le carcinome embryonnaire est constitué de grandes cellules tumorales très anormales, dotées de gros noyaux. Ces cellules peuvent se développer en nappes solides, former des espaces glandulaires ou des structures papillaires digitiformes . On observe généralement de nombreuses cellules en division, appelées figures mitotiques . Des zones de nécrose (tissu tumoral mort ) sont également fréquentes.
Le pathologiste examine la tumeur dans son intégralité afin de rechercher d'autres types de tumeurs germinales. Il s'agit notamment du séminome, de la tumeur du sac vitellin , du tératome et du choriocarcinome. Si seul un carcinome embryonnaire est présent, le diagnostic est celui d'un carcinome embryonnaire pur. En présence d'autres types, le diagnostic est celui d'une tumeur germinale mixte, et le rapport indique chaque type ainsi que son pourcentage approximatif.
Une fois le diagnostic confirmé, un scanner abdominal, pelvien et thoracique permet de vérifier si le cancer s'est propagé aux ganglions lymphatiques ou à d'autres organes. Votre pathologiste aura peut-être également utilisé des colorations spéciales pour confirmer le diagnostic ; celles-ci sont décrites dans la section suivante.
L'immunohistochimie utilise des anticorps pour identifier les protéines produites par les cellules tumorales. Dans le cas du carcinome embryonnaire, les pathologistes y ont recours pour confirmer le diagnostic et le différencier du séminome et de la tumeur du sac vitellin. Cette distinction est importante car le séminome est traité différemment du carcinome embryonnaire. Les colorations utilisées varient selon les laboratoires, mais les résultats typiques dans le carcinome embryonnaire sont les suivants :
Toutes les tumeurs ne nécessitent pas l'utilisation de toutes ces colorations, et lorsque le diagnostic est clair au microscope, les pathologistes peuvent n'en utiliser que quelques-unes.
Les marqueurs tumoraux sont des substances présentes dans le sang et libérées par certaines tumeurs germinales. Dans le cas du carcinome embryonnaire et d'autres tumeurs germinales testiculaires, trois marqueurs sont dosés : l'alpha-fœtoprotéine (AFP), la gonadotrophine chorionique humaine (hCG) et la lactate déshydrogénase (LDH). Ces dosages sont effectués avant et après l'orchidectomie. Les résultats sont communiqués séparément du compte rendu d'anatomopathologie, mais interprétés conjointement.
Les taux de marqueurs mesurés après l'intervention chirurgicale servent à déterminer la catégorie S lors de la classification TNM, décrite ci-dessous. Notre article sur les marqueurs tumoraux dans votre analyse sanguine explique ces tests plus en détail.
Lorsqu'un carcinome embryonnaire fait partie d'une tumeur germinale mixte, votre rapport d'anatomopathologie indiquera le pourcentage approximatif de carcinome embryonnaire dans la tumeur. Le rapport mentionnera également le pourcentage de chaque autre type tumoral, comme un séminome, une tumeur du sac vitellin ou un tératome.
Le pourcentage de carcinome embryonnaire est important car cette composante a tendance à se propager précocement. Plusieurs études ont établi un lien entre une quantité importante de carcinome embryonnaire et un risque accru de récidive. Ceci s'applique aux tumeurs limitées au testicule et traitées par chirurgie seule. Votre équipe soignante pourra prendre en compte ce pourcentage, ainsi que l'invasion lymphovasculaire, lors de la discussion des options post-opératoires.
Contrairement à de nombreux autres cancers, le carcinome embryonnaire ne fait pas l'objet d'une classification histologique . Le grade décrit le degré de différence entre les cellules cancéreuses et les cellules normales, et il est utilisé pour prédire l'évolution de nombreux autres cancers. Les cellules du carcinome embryonnaire présentent toujours un aspect très anormal, de sorte que la classification n'apporte aucune information utile. Votre compte rendu d'anatomopathologie du carcinome embryonnaire ne comportera donc pas de grade, comme prévu.
Le pathologiste mesure le carcinome embryonnaire ou la tumeur germinale mixte dans le testicule prélevé et indique sa plus grande dimension en centimètres. S'il y a plusieurs nodules tumoraux, le pathologiste mesure généralement le plus grand et répertorie les autres séparément.
Contrairement au séminome, le stade tumoral du carcinome embryonnaire ne dépend pas de sa taille. Certaines études ont montré que les tumeurs de grande taille présentent un risque accru de récidive après une intervention chirurgicale ; la taille peut donc être prise en compte lors de la planification du suivi.
L'extension tumorale décrit la distance à laquelle le carcinome embryonnaire s'est développé au-delà du testicule. Le pathologiste examine les tissus voisins pour déterminer si des cellules tumorales ont atteint l'une de ces structures :
L'envahissement de l'une de ces structures, à l'exception du rete testis, augmente le stade tumoral (pT). L'envahissement de la tunique albuginée, la capsule résistante qui entoure directement le testicule, n'entraîne pas à lui seul une augmentation du stade. L'invasion des tissus mous du hile testiculaire est également associée à un risque accru de récidive.
L'invasion lymphovasculaire signifie que des cellules de carcinome embryonnaire ont été observées à l'intérieur d'un vaisseau sanguin ou d'un canal lymphatique. Ces vaisseaux transportent le sang et le liquide loin du testicule ; les cellules tumorales qu'ils contiennent peuvent donc se propager. Votre compte rendu indiquera si l'invasion lymphovasculaire est présente, non identifiée ou indéterminée.
L'invasion lymphovasculaire est l'un des éléments les plus importants du diagnostic de carcinome embryonnaire. Elle modifie le stade : une tumeur limitée au testicule est classée pT1 en l'absence d'invasion lymphovasculaire, mais pT2 en sa présence. C'est également le facteur prédictif le plus fiable du risque de récidive d'un carcinome non séminomateux limité au testicule après une intervention chirurgicale seule.
La néoplasie germinale in situ (NGIS) est la lésion initiale à l'origine du carcinome embryonnaire et de la plupart des autres tumeurs germinales testiculaires. Dans la NGIS, des cellules germinales anormales tapissent les tubes séminifères sans toutefois avoir envahi les tissus environnants. La NGIS est souvent localisée dans le testicule adjacent à un carcinome embryonnaire.
Votre rapport peut mentionner la présence de GCNIS dans les tissus péri-tumoraux. Ceci est normal et n'a aucune incidence sur le stade, car la tumeur invasive détermine déjà ce stade. Si la présence de GCNIS est la seule anomalie observée dans un testicule, classez-le comme pTis.
Il arrive parfois qu'une tumeur germinale se résorbe ou disparaisse à l'intérieur du testicule avant l'intervention chirurgicale, ne laissant qu'une cicatrice : c'est le phénomène de la régression . Votre compte rendu peut décrire une cicatrice, une fibrose ou une tumeur germinale régressée. Le pathologiste pose ce diagnostic lorsque la cicatrice présente des GCNIS ou des calcifications grossières à l'intérieur des tubules. La régression d'une tumeur est particulièrement importante lorsqu'un carcinome embryonnaire a déjà été diagnostiqué ailleurs, car la cicatrice indique que le cancer a très probablement débuté dans le testicule.
Une marge est le bord du tissu excisé lors d'une intervention chirurgicale. Après une orchidectomie radicale pour carcinome embryonnaire, la marge la plus importante est l'extrémité du cordon spermatique, c'est-à-dire le dernier tissu excisé par le chirurgien. Votre compte rendu décrira les marges de l'une des manières suivantes :
Lorsqu'une partie seulement du testicule a été retirée, lors d'une opération appelée orchidectomie partielle, le rapport décrit également la marge du testicule restant.
Les ganglions lymphatiques sont de petits organes immunitaires répartis dans tout le corps. Le carcinome embryonnaire se propage généralement d'abord aux ganglions lymphatiques rétropéritonéaux situés à l'arrière de l'abdomen. Ces ganglions ne sont pas retirés lors d'une orchidectomie radicale ; c'est pourquoi la plupart des comptes rendus d'orchidectomie ne mentionnent pas les ganglions lymphatiques.
Une intervention ultérieure, appelée curage ganglionnaire rétropéritonéal, peut permettre de retirer les ganglions lymphatiques rétropéritonéaux. Dans ce cas, le pathologiste établit le rapport suivant :
Lorsque les ganglions lymphatiques sont retirés après une chimiothérapie, le compte rendu décrit les tissus restants. La présence de tissu tumoral nécrosé et de tissu cicatriciel (nécrose et fibrose) indique que la chimiothérapie a été efficace. Un tératome signifie qu'une partie de la tumeur, résistante à la chimiothérapie, a été retirée. Un carcinome embryonnaire viable ou un autre cancer actif signifie qu'une partie du cancer a survécu au traitement ; votre équipe soignante envisagera alors un traitement complémentaire.
Le stade pathologique du carcinome embryonnaire est déterminé en fonction de la tumeur présente dans le testicule retiré (pT) et des ganglions lymphatiques examinés (pN). Il utilise la classification TNM de la 8e édition du Manuel de stadification du cancer de l'AJCC, également employée dans le protocole actuel du CAP pour les testicules. L'extension aux organes distants (M) est généralement déterminée par imagerie, et non par l'anatomopathologiste.
Il arrive que des cellules tumorales soient retrouvées dans le cordon spermatique, distinctes de la tumeur principale, transportées par un vaisseau sanguin. Selon la 8e édition de l'AJCC, il s'agit d'une métastase et la lésion est classée pM1, et non pT3. Les rapports plus anciens, rédigés selon la 7e édition, la classaient pT3.
Le stade global de votre carcinome embryonnaire ne correspond pas au stade pathologique indiqué dans votre compte rendu. Votre équipe soignante détermine le stade en combinant les résultats d'anatomopathologie, les résultats du scanner et les marqueurs tumoraux sanguins (classification S, de S0 à S3). Voici, de manière générale, les stades :
Le pronostic du carcinome embryonnaire est généralement très bon, même en cas de métastases. Les tumeurs germinales testiculaires répondent bien à la chimiothérapie à base de cisplatine, et la plupart des personnes atteintes d'un carcinome non séminomateux guérissent.
Pour un carcinome non séminomateux limité au testicule, environ 30 % des patients présentent une récidive après une intervention chirurgicale seule. L'invasion lymphovasculaire est le principal facteur de risque. En son absence, environ 15 % des patients rechutent, contre environ 50 % en sa présence. La quasi-totalité des récidives surviennent dans les deux ans et sont généralement guéries par chimiothérapie.
Pour les carcinomes embryonnaires et autres non-séminomes métastatiques, un système international appelé IGCCCG classe les patients en trois groupes. Cette classification repose sur la localisation des métastases et le niveau des marqueurs tumoraux. Les résultats de la mise à jour de l'IGCCCG publiée en 2021 montrent :
Les caractéristiques pathologiques de votre rapport sur le carcinome embryonnaire qui sont liées à un risque plus élevé de propagation ou de récidive du cancer comprennent :
Une fois le diagnostic de carcinome embryonnaire confirmé sur la pièce d'orchidectomie, la prise en charge dépend principalement du stade et des marqueurs tumoraux sanguins. Pour les tumeurs de stade I, l'envahissement lymphovasculaire et le pourcentage de carcinome embryonnaire sont également des éléments importants. La prise en charge est généralement assurée par une équipe pluridisciplinaire composée d'un urologue et d'un oncologue médical.
Pour un carcinome embryonnaire de stade I ou une tumeur germinale mixte, les options que votre équipe pourrait aborder comprennent :
En cas de carcinome embryonnaire métastatique, le traitement repose généralement sur une polychimiothérapie incluant le cisplatine, la posologie étant déterminée par le groupe pronostique de l'IGCCCG. Si une masse ganglionnaire de plus de 1 cm persiste après la chimiothérapie, elle est généralement retirée chirurgicalement. Cette intervention est importante car la masse peut contenir un tératome ou des cellules cancéreuses actives, même en présence de marqueurs tumoraux normaux.
L'ablation d'un testicule n'affecte généralement pas la fertilité ni les taux d'hormones, car l'autre testicule continue de fonctionner. La chimiothérapie et la chirurgie des ganglions lymphatiques peuvent affecter la fertilité ; c'est pourquoi la conservation du sperme est généralement abordée avant tout traitement ultérieur. Certains hommes optent pour une prothèse testiculaire, qui peut être mise en place lors de l'orchidectomie ou ultérieurement. Le suivi médical se poursuit pendant plusieurs années et comprend le dosage des marqueurs tumoraux, des examens d'imagerie et des contrôles du taux de testostérone et du testicule restant.
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