Carcinome hépatocellulaire : Comprendre votre rapport d’anatomopathologie

par Ipshita Kak MD FRCPC
le 22 avril 2026

Le carcinome hépatocellulaire est le type de cancer du foie le plus fréquent. Il se développe à partir des hépatocytes , cellules hépatiques essentielles au bon fonctionnement du foie. Le carcinome hépatocellulaire se développe le plus souvent dans un foie déjà endommagé par une maladie chronique, comme la cirrhose , bien que, chez de rares personnes, il puisse survenir dans un foie par ailleurs quasi sain.

Cet article vous aidera à comprendre les résultats de votre rapport d'anatomopathologie : la signification de chaque terme et son importance pour vos soins.

Quelles sont les causes du carcinome hépatocellulaire ?

Dans plus de 90 % des cas, le carcinome hépatocellulaire se développe sur un foie déjà fragilisé par une maladie chronique. Les causes sous-jacentes les plus fréquentes sont l'hépatite B chronique, l'hépatite C chronique et la stéatohépatite liée à la consommation d'alcool ou à des troubles métaboliques tels que l'obésité et le diabète de type 2.

Des années de lésions hépatiques répétées, d'inflammation et de tentatives de réparation endommagent progressivement l'ADN des cellules du foie. Avec le temps, des modifications génétiques s'accumulent et un petit groupe de cellules finit par proliférer de façon incontrôlée. C'est ce processus qui transforme un foie endommagé en un foie à risque de cancer.

Les maladies métaboliques héréditaires affectant le foie, telles que l'hémochromatose héréditaire, la maladie de Wilson, les glycogénoses et la tyrosinémie héréditaire, augmentent également le risque. Dans certaines régions du monde, la consommation d'aliments contaminés par l'aflatoxine (une toxine produite par certaines moisissures se développant sur les céréales et les arachides) constitue une cause importante. Plus rarement, un carcinome hépatocellulaire peut se développer à partir d'une tumeur hépatique bénigne appelée adénome hépatocellulaire.

Quels sont les symptômes du carcinome hépatocellulaire ?

Le carcinome hépatocellulaire à un stade précoce est souvent asymptomatique. De nombreuses tumeurs sont découvertes lors d'examens d'imagerie de routine effectués pour le suivi des personnes atteintes de cirrhose ou d'une maladie hépatique chronique. Lorsque des symptômes apparaissent, ils indiquent généralement une maladie plus avancée.

Les symptômes possibles incluent des douleurs ou une gêne dans la partie supérieure droite de l'abdomen, une perte de poids involontaire, une perte d'appétit et une altération de l'état général. L'examen clinique peut révéler une hépatomégalie ou une splénomégalie, un jaunissement de la peau ou des yeux (ictère) et une accumulation rapide de liquide dans l'abdomen (ascite). Les tumeurs provoquant des symptômes marqués sont généralement à un stade avancé et sont associées à un pronostic plus défavorable ; c'est pourquoi une surveillance régulière par imagerie est essentielle chez les personnes atteintes d'une maladie hépatique chronique.

Comment le diagnostic est-il posé?

Le diagnostic du carcinome hépatocellulaire repose généralement sur une combinaison d'imagerie et, si nécessaire, sur l'examen microscopique d'un échantillon de tissu par un anatomopathologiste . Chez les personnes atteintes de cirrhose, une tumeur hépatique présentant un aspect très spécifique en tomodensitométrie (TDM) ou en imagerie par résonance magnétique (IRM) avec injection de produit de contraste – hyperintense en phase artérielle et hypointense en phase veineuse – peut être diagnostiquée comme un carcinome hépatocellulaire sur la seule base de l'imagerie, sans biopsie. Lorsque l'imagerie est non concluante, un échantillon de la tumeur est prélevé par biopsie , généralement une biopsie à l'aiguille réalisée à travers la peau sous contrôle échographique ou tomodensitométrique.

Au microscope, le pathologiste recherche des cellules ressemblant à des hépatocytes, mais présentant un mode de croissance désorganisé et invasif. Dans un foie sain, les hépatocytes sont disposés en travées ordonnées autour de structures appelées espaces portes, qui contiennent une petite artère, une veine et un canal biliaire. Dans le carcinome hépatocellulaire, les espaces portes sont généralement absents au sein de la tumeur, et le réseau de réticuline, qui maintient les cellules hépatiques en place, est réduit ou absent. La tumeur développe également une vascularisation anormale, reposant presque exclusivement sur les artères au lieu du réseau normal de veines et d'artères ; cette modification est à l'origine du rehaussement caractéristique observé en imagerie.

Lorsque l'aspect microscopique n'est pas concluant, le pathologiste peut prescrire une analyse immunohistochimique afin de confirmer que les cellules tumorales sont des hépatocytes. Les colorants couramment utilisés à cette fin comprennent l'arginase-1 (Arg-1), l'HepPar-1 et le glypicane-3 (GPC3). Ces colorants contribuent à confirmer l'origine hépatocellulaire, mais n'influencent pas le traitement et ne constituent pas des biomarqueurs permettant d'orienter la décision thérapeutique.

Une fois le diagnostic établi, l'imagerie — généralement une tomodensitométrie (TDM) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM) de l'abdomen et du thorax avec injection de produit de contraste — est utilisée pour déterminer la taille et le nombre de tumeurs, si les vaisseaux sanguins sont atteints et si le cancer s'est propagé en dehors du foie.

Grade histologique

Le grade histologique décrit le degré d'anomalie des cellules tumorales par rapport aux hépatocytes normaux. Ce grade permet de prédire la vitesse de croissance et de propagation probable de la tumeur et constitue l'un des facteurs utilisés pour orienter le plan de traitement.

• Bien différencié — Les cellules tumorales ressemblent fortement aux hépatocytes normaux et ont tendance à croître plus lentement. Les tumeurs bien différenciées sont généralement associées à un meilleur pronostic.
• Modérément différencié — Les cellules présentent des anomalies évidentes, mais conservent certaines caractéristiques des cellules hépatiques normales. Il s'agit du stade le plus fréquent.
• Peu différencié — Ces cellules présentent un aspect très anormal et ressemblent peu aux hépatocytes normaux. Les tumeurs peu différenciées se développent de manière plus agressive et sont plus susceptibles de se propager.

Certaines tumeurs présentent une combinaison de grades. Dans ce cas, le grade le plus élevé (le plus grave) est retenu, car il permet de prédire au mieux l'évolution de la tumeur.

carcinome hépatocellulaire précoce et de petite taille

On distingue deux catégories de petits carcinomes hépatocellulaires (2 cm ou moins) car elles se comportent différemment et peuvent parfois être difficiles à distinguer l'une de l'autre ou des changements précancéreux.

• Carcinome hépatocellulaire précoce — Il s'agit d'une petite tumeur bien différenciée, aux contours mal définis et sans capsule. Ces tumeurs peuvent envahir les tissus de soutien environnants, mais n'envahissent généralement pas les vaisseaux sanguins. Elles peuvent être difficiles à distinguer des nodules dysplasiques de haut grade (lésions précancéreuses), et des colorations spéciales sont parfois nécessaires pour confirmer le diagnostic.
• Carcinome hépatocellulaire de petite taille et à un stade avancé — Une tumeur de 2 cm ou moins présentant déjà des caractéristiques plus agressives, telles qu'une bordure ou une capsule plus nette, une croissance désorganisée et parfois une invasion des vaisseaux sanguins, est considérée comme agressive. Les petites tumeurs aggravées se comportent davantage comme des carcinomes hépatocellulaires de plus grande taille et présentent un risque de métastase plus élevé que les tumeurs précoces.

Sous-types histologiques

La plupart des carcinomes hépatocellulaires appartiennent à une seule catégorie générale. Un plus petit nombre appartient à des sous-types reconnus présentant des caractéristiques distinctives au microscope, et certains de ces sous-types se comportent différemment du carcinome hépatocellulaire typique.

• Carcinome fibrolamellaire — Elle survient chez des patients plus jeunes, se développe généralement dans un foie non cirrhotique et est provoquée par une fusion de gènes spécifique appelée ADNJB1–PRKACA. Lorsqu'il est diagnostiqué précocement, il a tendance à présenter un pronostic légèrement meilleur que le carcinome hépatocellulaire typique.
• Carcinome hépatocellulaire à cellules claires — Les cellules tumorales apparaissent pâles car elles stockent de grandes quantités de glycogène ou de graisse. Leur comportement est généralement similaire à celui d'un carcinome hépatocellulaire typique.
• Carcinome hépatocellulaire scirrheux — Contient de nombreux tissus cicatriciels. En raison de l'aspect inhabituel des cellules, elle est parfois confondue avec d'autres tumeurs lors d'une biopsie.
• Carcinome hépatocellulaire stéatohépatitique — Elle présente des caractéristiques similaires à celles de la stéatose hépatique, notamment des gouttelettes de graisse, un gonflement des hépatocytes et une inflammation. Elle est plus fréquente chez les personnes atteintes d'une maladie métabolique du foie.
• Carcinome hépatocellulaire massif macrotrabéculaire — Les cellules tumorales se développent en plaques très épaisses. Ce mode de développement est associé à un comportement plus agressif et à un risque de récidive plus élevé.
• Carcinome hépatocellulaire riche en lymphocytes — La tumeur contient un grand nombre de cellules immunitaires. Ce sous-type pourrait présenter un pronostic légèrement plus favorable et être plus sensible à l'immunothérapie.

Invasion lymphovasculaire (vasculaire)

L’invasion lymphovasculaire , souvent appelée invasion vasculaire dans le contexte du carcinome hépatocellulaire, désigne la présence de cellules tumorales à l’intérieur ou à la périphérie des vaisseaux sanguins de la tumeur. Le carcinome hépatocellulaire se propageant principalement par voie sanguine, l’invasion vasculaire constitue l’un des éléments les plus importants du compte rendu d’anatomopathologie. On distingue deux formes :

• Invasion microvasculaire — Au microscope, on observe des cellules cancéreuses à l'intérieur de petits vaisseaux sanguins. Cette découverte augmente le risque de récidive après une intervention chirurgicale ou une transplantation et sert à orienter le suivi et, dans certains cas, un traitement complémentaire.
• Invasion macrovasculaire — La tumeur a envahi un gros vaisseau sanguin, comme la veine porte ou une veine hépatique, généralement visible à l'imagerie. Ce phénomène, marqueur de maladie avancée, porte le stade pathologique à pT4 et exclut généralement la chirurgie ou la transplantation hépatique comme options curatives.

Marges chirurgicales

La marge est le bord du tissu que le chirurgien incise pour retirer la tumeur. Les pathologistes examinent les marges au microscope afin de déterminer si des cellules tumorales atteignent le bord de l'incision.

• Marge négative — Aucune cellule tumorale n'est visible au niveau de la marge de résection. Ceci suggère que la tumeur a été complètement retirée et est associé à un risque plus faible de récidive hépatique.
• Marge réduite — Les cellules tumorales se trouvent à quelques millimètres de la marge de résection, sans toutefois l'atteindre. La signification clinique d'une marge proche est variable et votre chirurgien l'examinera en tenant compte des autres caractéristiques de la tumeur.
• Marge positive — Des cellules tumorales sont présentes au niveau de la marge de résection. Une marge positive augmente le risque de persistance du cancer dans le foie et peut justifier la mise en place d'un traitement complémentaire.

Ganglions

Le carcinome hépatocellulaire se propage rarement aux ganglions lymphatiques ; la plupart des cancers se disséminent plutôt par voie sanguine vers d’autres parties du foie, les poumons ou les os. Lors de l’ablation des ganglions lymphatiques pendant l’intervention chirurgicale, le pathologiste examine chacun d’eux à la recherche de cellules tumorales. Le rapport indique le nombre total de ganglions lymphatiques examinés et le nombre de ganglions cancéreux. La présence de cellules cancéreuses dans un ganglion lymphatique régional, quel qu’il soit, correspond au stade ganglionnaire pN1 et est associée à un pronostic plus défavorable.

Tests de biomarqueurs et de biologie moléculaire

Les tests de biomarqueurs jouent un rôle moins central dans le carcinome hépatocellulaire que dans de nombreux autres cancers, car la plupart des traitements actuellement disponibles pour le carcinome hépatocellulaire avancé sont choisis en fonction de la fonction hépatique et du stade de la maladie plutôt que des caractéristiques moléculaires de la tumeur. Cependant, certains tests peuvent s'avérer pertinents dans des situations spécifiques.

Alpha-foetoprotéine (AFP)

L'alpha-fœtoprotéine (AFP) est une protéine produite par certains carcinomes hépatocellulaires et libérée dans la circulation sanguine, où elle peut être dosée par une analyse de sang. L'AFP est utilisée pour la surveillance des patients atteints de cirrhose, pour confirmer le diagnostic lorsque l'imagerie est incertaine et pour surveiller les récidives après traitement. Tous les carcinomes hépatocellulaires ne produisent pas d'AFP – un taux d'AFP normal n'exclut pas la maladie – et certaines affections hépatiques bénignes peuvent également entraîner une augmentation de l'AFP. Pour les traitements tels que le ramucirumab, un taux d'AFP nettement élevé permet d'identifier les patients les plus susceptibles d'en bénéficier.

PD-L1

PD-L1 est une protéine présente à la surface des cellules tumorales qui permet aux cellules cancéreuses d'échapper au système immunitaire. Dans de nombreux cancers, le test PD-L1 par immunohistochimie est utilisé pour déterminer si un patient est susceptible de bénéficier d'une immunothérapie. Dans le carcinome hépatocellulaire, ce test n'est pas requis pour initier une immunothérapie ; les associations approuvées, telles que l'atézolizumab associé au bévacizumab et le durvalumab associé au trémélimumab, sont administrées en fonction de critères cliniques et non du statut PD-L1. De plus, la capacité de PD-L1 à prédire la réponse au traitement reste limitée.

Réparation des mésappariements (MMR) et instabilité des microsatellites (MSI)

Le système de réparation des mésappariements est un ensemble de protéines qui corrigent les petites erreurs survenant lors de la réplication de l'ADN. Lorsque ce système dysfonctionne, de nombreuses petites mutations s'accumulent dans la tumeur, un état appelé déficit du système de réparation des mésappariements (dMMR) ou instabilité microsatellitaire élevée (MSI-H). Le déficit du système de réparation des mésappariements est rare dans le carcinome hépatocellulaire, mais lorsqu'il est présent, il rend la tumeur éligible à l'immunothérapie par pembrolizumab, grâce à une autorisation de mise sur le marché indépendante du type de tumeur et applicable à tous les types de cancer. Un résultat dMMR ou MSI-H peut également indiquer un syndrome de Lynch, une maladie héréditaire qui augmente le risque de plusieurs cancers, et doit inciter à une consultation de génétique.

Charge mutationnelle tumorale (TMB)

La charge mutationnelle tumorale (CMT) mesure le nombre total de mutations dans l'ADN de la tumeur. Une CMT très élevée (généralement définie comme 10 mutations ou plus par mégabase) rend la tumeur éligible au pembrolizumab dans le cadre d'une autre autorisation indépendante du type de tumeur. Une CMT élevée est rare dans le carcinome hépatocellulaire, mais peut parfois être identifiée lors d'un dépistage moléculaire à large spectre.

Pour plus d'informations sur ces biomarqueurs et d'autres, consultez la section Biomarqueurs.

Stade pathologique (pTNM)

Le carcinome hépatocellulaire est classé selon le système TNM de la 8e édition de l'American Joint Committee on Cancer (AJCC), qui combine des informations sur la taille et le nombre de tumeurs (T), l'atteinte des ganglions lymphatiques régionaux (N) et la présence de métastases à distance (M). La catégorie M est presque toujours déterminée par imagerie plutôt que par examen histopathologique.

Stade tumoral (pT)

• pT1a — Une tumeur unique de 2 cm ou moins, avec ou sans invasion vasculaire.
• pT1b — Une tumeur unique de plus de 2 cm sans invasion vasculaire.
• pT2 — Une tumeur unique de plus de 2 cm avec invasion vasculaire, ou des tumeurs multiples, aucune ne dépassant 5 cm.
• pT3 — Tumeurs multiples, dont au moins une de plus de 5 cm.
• pT4 — Une tumeur unique ou des tumeurs multiples de toute taille impliquant une branche importante de la veine porte ou de la veine hépatique, ou avec invasion directe d'organes voisins autres que la vésicule biliaire, ou perforant la surface externe du foie (le péritoine viscéral).

Stade nodal (pN)

• pN0 — Aucun cancer n'a été détecté dans les ganglions lymphatiques régionaux.
• pN1 — Un cancer a été détecté dans un ou plusieurs ganglions lymphatiques régionaux.

Quel est le pronostic?

Le pronostic d'un patient atteint d'un carcinome hépatocellulaire dépend de la taille et du nombre de tumeurs, de la présence d'une invasion vasculaire, du grade de la tumeur, de l'état du reste du foie et de la possibilité d'un traitement curatif. La fonction hépatique influençant fortement les traitements envisageables, une même tumeur peut présenter un pronostic très différent chez une personne dont la fonction hépatique est bien préservée que chez une personne atteinte d'une cirrhose avancée.

De manière générale, le carcinome hépatocellulaire détecté à un stade précoce – une petite tumeur unique chez une personne dont la fonction hépatique est normale – est souvent guérissable, avec des taux de survie à cinq ans de 60 à 70 % ou plus après une intervention chirurgicale, une transplantation hépatique ou une ablation locale. Pour les stades intermédiaires traités par des thérapies régionales telles que la chimioembolisation transartérielle, la survie médiane est généralement de deux à trois ans. Le carcinome hépatocellulaire avancé traité par des thérapies systémiques modernes (comme l'association atézolizumab et bévacizumab) présente une survie médiane d'environ 19 mois, certains patients vivant beaucoup plus longtemps. Globalement, la survie à cinq ans, tous stades confondus, est d'environ 20 %, principalement parce que de nombreux cas sont diagnostiqués à un stade avancé de la maladie.

Les caractéristiques pathologiques associées à un pronostic plus défavorable comprennent :

• Invasion vasculaire — L’invasion macrovasculaire de la veine porte ou de la veine hépatique, en particulier, est le facteur prédictif pathologique le plus important de récidive et de décès.
• Tumeur de grande taille — Les tumeurs de plus de 5 cm présentent un risque plus élevé de récidive et de propagation.
• Tumeurs multiples — La présence de plusieurs tumeurs reflète souvent une propagation au sein du foie et est associée à un pronostic plus sombre qu'une tumeur unique.
• Grade histologique élevé — Les tumeurs peu différenciées ont tendance à se comporter de manière plus agressive.
• Marges chirurgicales positives — La présence de cellules tumorales au bord de la plaie augmente le risque de récidive au niveau du foie.
• Sous-type massif macrotrabéculaire — Associé à un risque plus élevé de récidive après l'intervention chirurgicale.
• Niveau élevé d'AFP — Des taux d'AFP très élevés avant traitement sont associés à une maladie plus agressive.
• Mauvaise fonction hépatique sous-jacente — La cirrhose avancée limite les options de traitement et affecte indépendamment la survie.

Que se passe-t-il après le diagnostic ?

Après un diagnostic de carcinome hépatocellulaire, la prise en charge est généralement coordonnée par une équipe multidisciplinaire comprenant un hépatologue, un chirurgien oncologue ou un chirurgien spécialisé en transplantation hépatique, un radiologue interventionnel, un oncologue médical et un radiothérapeute. Les décisions thérapeutiques dépendent de la taille et du nombre de tumeurs, de l'atteinte éventuelle des vaisseaux sanguins ou d'autres organes, de la présence de métastases et de l'état fonctionnel du reste du foie.

Les options curatives pour les stades précoces de la maladie comprennent l'ablation chirurgicale de la tumeur (hépatectomie partielle), la transplantation hépatique et les techniques d'ablation locale telles que l'ablation par radiofréquence ou par micro-ondes. Pour les stades intermédiaires non résécables chirurgicalement, les traitements régionaux administrés par voie vasculaire – chimioembolisation transartérielle (TACE) et radioembolisation transartérielle (TARE) – permettent de contrôler la croissance tumorale. Les stades avancés sont traités par thérapie systémique, le plus souvent une association d'immunothérapie et d'un médicament bloquant la croissance des vaisseaux sanguins (atézolizumab associé au bévacizumab, ou durvalumab associé au trémélimumab), ou par des thérapies ciblées orales telles que le lenvatinib ou le sorafenib.

Le traitement de l'hépatopathie sous-jacente (par exemple, un traitement antiviral contre l'hépatite B ou C, l'arrêt de la consommation d'alcool ou la prise en charge d'une maladie métabolique du foie) demeure essentiel tout au long du traitement, car les lésions hépatiques persistantes augmentent le risque de nouvelles tumeurs. Après le traitement, le suivi comprend généralement des examens d'imagerie réguliers et des dosages sanguins d'AFP pour surveiller toute récidive, ainsi qu'une prise en charge continue de la cirrhose, le cas échéant.

Questions à poser à votre médecin

• Quelle est la taille de ma tumeur, et y a-t-il plus d'une tumeur dans mon foie ?
• Quel est le grade histologique de ma tumeur, et appartient-elle à un sous-type spécifique ?
• Mon rapport d'anatomopathologie mentionne-t-il des signes d'invasion microvasculaire ou macrovasculaire ?
• Quel est le stade pathologique (pTNM) de mon cancer ?
• Si j'ai subi une intervention chirurgicale, les marges chirurgicales étaient-elles négatives, proches ou positives ?
• Des ganglions lymphatiques ont-ils été examinés, et certains contenaient-ils des cellules cancéreuses ?
• À quoi ressemble le reste de mon foie ? Y a-t-il une cirrhose ou une autre maladie hépatique sous-jacente ?
• Comment fonctionne mon foie, et comment cela influence-t-il mes options de traitement ?
• Suis-je un candidat pour une intervention chirurgicale, une transplantation hépatique ou une ablation locale ?
• Si la chirurgie n'est pas envisageable, des traitements régionaux tels que la TACE ou la TARE pourraient-ils être utilisés ?
• Ma tumeur est-elle suffisamment avancée pour qu'un traitement systémique (immunothérapie ou thérapie ciblée) doive être envisagé ?
• Des tests de biomarqueurs ou des analyses moléculaires ont-ils été effectués sur ma tumeur, et cela a-t-il modifié mes options de traitement ?
• Quel est mon taux d'AFP et comment sera-t-il utilisé pour surveiller ma maladie ?
• Quel est le plan prévu pour les examens d'imagerie et les analyses sanguines de suivi après le traitement ?
• Existe-t-il des mesures que je puisse prendre pour protéger le reste de mon foie et réduire le risque de nouvelles tumeurs ?