Adénocarcinome mucineux du gros intestin : Comprendre votre rapport d’anatomopathologie

par Jason Wasserman MD PhD FRCPC
le 1 avril 2026

L'adénocarcinome mucineux est un sous-type particulier de cancer colorectal. Il est dit « mucineux » car au moins 50 % de la tumeur est composée d'une substance gélatineuse appelée mucine . Normalement produite en petites quantités par les cellules tapissant l'intérieur du côlon, la mucine est produite en grande quantité par les cellules cancéreuses de l'adénocarcinome mucineux. Au microscope, la mucine forme des amas qui entourent et séparent les cellules tumorales, conférant à ce type de cancer un aspect caractéristique.

L'adénocarcinome mucineux représente environ 10 à 20 % de tous les cancers colorectaux. Comparé à l' adénocarcinome conventionnel, le type de cancer colorectal le plus fréquent , l'adénocarcinome mucineux est plus souvent associé à des altérations du système de réparation des mésappariements , mécanisme cellulaire responsable de la correction des erreurs de l'ADN. Il est également fréquemment localisé dans la partie droite du côlon et peut être diagnostiqué à un stade plus avancé.

Quels sont les symptômes de l’adénocarcinome mucineux ?

De nombreuses personnes atteintes d'un adénocarcinome mucineux ne présentent aucun symptôme jusqu'à ce que la tumeur soit volumineuse ou se soit propagée. Lorsque des symptômes apparaissent, il peut s'agir d'une modification du transit intestinal (diarrhée ou constipation), de sang dans les selles ou de saignements rectaux, de douleurs ou de crampes abdominales, d'une perte de poids inexpliquée ou de fatigue due à une anémie (faible taux de globules rouges). Dans certains cas, la maladie est asymptomatique et le cancer est découvert lors d'un dépistage systématique du cancer colorectal, comme une coloscopie.

Quelles sont les causes de l’adénocarcinome mucineux ?

Comme la plupart des cancers colorectaux, l'adénocarcinome mucineux se développe lorsque les cellules de la muqueuse colique accumulent des altérations génétiques qui entraînent leur croissance anormale. Chez certaines personnes, ces altérations sont héréditaires. La principale affection héréditaire associée à l'adénocarcinome mucineux est le syndrome de Lynch , causé par une mutation héréditaire de l'un des gènes de réparation des mésappariements de l'ADN , le plus souvent MLH1, MSH2, MSH6 ou PMS2 . Les personnes atteintes du syndrome de Lynch présentent un risque significativement plus élevé de développer un cancer colorectal, ainsi que des cancers de l'utérus, de l'estomac, des ovaires et des voies urinaires. Le diagnostic d'adénocarcinome mucineux, associé au syndrome de Lynch, peut avoir des conséquences pour les autres membres de la famille.

Dans d'autres cas, les modifications à l'origine de l'adénocarcinome mucineux se développent au cours de la vie et ne sont pas héréditaires. Ces cas sporadiques sont plus fréquents et peuvent être influencés par le mode de vie, une inflammation intestinale chronique ou l'exposition à des facteurs environnementaux.

Comment le diagnostic est-il posé?

Le diagnostic est généralement posé après prélèvement d'un échantillon de tissu colique lors d'une coloscopie (biopsie ou polypectomie ) , examiné au microscope par un anatomopathologiste . L'adénocarcinome mucineux se caractérise par son aspect particulier : d'importants amas de mucine entourant des cellules cancéreuses, parfois accompagnées de cellules en bague à chaton (cellules tumorales dont le noyau est refoulé par la mucine, donnant à la cellule une forme annulaire).

Une fois les tumeurs entièrement retirées lors de l'intervention chirurgicale, le pathologiste examine l'intégralité du prélèvement et fournit des informations complémentaires sur la profondeur d'extension des tumeurs, la qualité des marges chirurgicales, la présence d'une atteinte ganglionnaire et les résultats des analyses moléculaires. Si vous avez reçu un diagnostic par biopsie lors d'une coloscopie, notre guide d'interprétation de votre compte rendu de biopsie colique pourrait également vous être utile.

Grade de la tumeur

Le grade tumoral décrit le degré de ressemblance des cellules cancéreuses avec les cellules normales du côlon. Il est déterminé par la proportion de la tumeur présentant des structures glandulaires reconnaissables au microscope. Le grade est exprimé sur une échelle de 1 (bien différencié) à 4 (indifférencié).

• Niveau 1 (bien différencié) — Plus de 95 % de la tumeur forme des glandes. Elle ressemble beaucoup au tissu colique normal.
• Niveau 2 (modérément différencié) — 50 à 95 % de la tumeur forme des glandes, présentant une certaine ressemblance avec les tissus normaux.
• Niveau 3 (faiblement différencié) — Moins de 50 % de la tumeur forme des glandes. Son aspect est assez anormal.
• 4e année (non différenciée) — Aucune formation de glandes.

En pratique, l'adénocarcinome mucineux est le plus souvent de grade 2 ou 3. Les tumeurs de grade plus élevé ont tendance à être plus agressives et présentent un risque accru de métastases. Cependant, en présence d'un déficit du système de réparation des mésappariements (voir ci-dessous), même les adénocarcinomes mucineux peu différenciés peuvent avoir un pronostic plus favorable que ne le laisserait supposer le seul grade.

Niveau d'invasion

L'invasion désigne la profondeur à laquelle la tumeur s'est infiltrée dans les différentes couches de la paroi du côlon. L'adénocarcinome mucineux, comme tous les cancers colorectaux, débute dans la couche la plus interne (la muqueuse ) et peut s'étendre progressivement en profondeur.

• Sous-muqueuse — tissu de soutien juste sous la couche interne
• Muscularis propria — la couche musculaire épaisse qui fait progresser les selles dans le côlon
• Tissus péricolorectaux (sous-séreuse/graisse péricolique) — le tissu adipeux entourant la paroi externe du côlon
• Serosa — la couche superficielle la plus externe du côlon (absente de toutes les parties du côlon et du rectum)
• Organes adjacents — Dans les cas avancés, la tumeur peut s'étendre directement aux structures voisines.

La couche la plus profonde atteinte par les tumeurs est appelée niveau d'invasion et sert à déterminer le stade pathologique de la tumeur (pT). Les tumeurs qui s'étendent plus profondément dans la paroi sont plus susceptibles de se propager aux ganglions lymphatiques ou à d'autres parties du corps.

bourgeonnement tumoral Il s'agit de petits amas de 1 à 4 cellules cancéreuses situés à la périphérie de la tumeur, se détachant de la masse principale. Le nombre de bourgeons visibles au microscope dans la zone la plus active permet d'attribuer un score : faible, intermédiaire ou élevé. Un score élevé de bourgeonnement tumoral est associé à un risque accru de propagation du cancer aux ganglions lymphatiques ou de récidive après traitement, et peut influencer les décisions concernant d'éventuels traitements complémentaires. Votre compte rendu précisera si un bourgeonnement tumoral a été identifié et si la carotte de prélèvement a été signée.

Invasion lymphatique

L'invasion lymphatique signifie que des cellules cancéreuses ont pénétré dans les petits vaisseaux lymphatiques situés à l'intérieur et autour de la paroi du côlon. Ces vaisseaux transportent le liquide lymphatique vers les ganglions lymphatiques voisins , et les cellules cancéreuses qui s'y trouvent ont plus de chances d'atteindre ces ganglions et de se propager. Votre compte rendu indiquera la présence ou l'absence d'invasion lymphatique. Sa présence est associée à un risque accru d'atteinte ganglionnaire et peut influencer les décisions concernant la chimiothérapie après l'intervention chirurgicale.

Invasion vasculaire

L'invasion vasculaire signifie que les cellules cancéreuses ont pénétré dans les vaisseaux sanguins. Ces vaisseaux constituent une voie directe de migration des cellules cancéreuses vers des organes distants, tels que le foie ou les poumons. Votre compte rendu pourra faire la distinction entre l'invasion des vaisseaux situés à l'intérieur de la paroi du côlon ( intramurale ) et l'invasion des vaisseaux situés dans le tissu adipeux environnant, à l'extérieur de la paroi ( invasion vasculaire extramurale ). L'invasion vasculaire extramurale est considérée comme un signe particulièrement significatif et est associée à un risque accru de métastases à distance et à un pronostic plus défavorable. Dans certains cas, le pathologiste aura recours à des colorations spéciales pour confirmer ce diagnostic.

Invasion périneurale

L'invasion périneurale signifie que les cellules cancéreuses se développent le long ou autour d'un nerf. Les nerfs traversent la paroi du côlon et se mêlent aux tissus environnants ; les cellules tumorales peuvent les emprunter comme voie de passage. L'invasion périneurale est plus fréquente dans les tumeurs avancées et est associée à un risque accru de récidive après traitement. Votre rapport indiquera si une invasion périneurale a été identifiée.

Réponse immunitaire

Le système immunitaire tente souvent de combattre le cancer en envoyant des cellules immunitaires, notamment des lymphocytes , vers la zone entourant et au sein de la tumeur. Une forte réponse immunitaire est généralement un signe favorable et est associée à un meilleur pronostic. Dans le cancer colorectal, un infiltrat important de cellules immunitaires au sein de la tumeur est parfois appelé réponse lymphocytaire infiltrant la tumeur (TIL) , et un amas de cellules immunitaires à la périphérie de la tumeur est appelé réaction de type Crohn . Ces deux profils sont associés à un meilleur pronostic et sont plus fréquents dans les tumeurs présentant un déficit du système de réparation des mésappariements de l'ADN.

Dans certains cas, les pathologistes peuvent utiliser l'immunohistochimie pour caractériser les cellules immunitaires présentes dans les tissus. L'intensité de la réponse immunitaire est de plus en plus reconnue comme un facteur pronostique important dans le cancer colorectal.

Marges chirurgicales

Les marges sont les bords du tissu prélevé lors de l'intervention chirurgicale. Le pathologiste examine les surfaces de coupe afin de déterminer la présence éventuelle de cellules cancéreuses en bordure du prélèvement.

• Marge négative — Aucune cellule cancéreuse n'est présente au niveau de la marge de résection. C'est l'objectif de l'intervention chirurgicale et cela indique que la tumeur a été entièrement retirée dans cette zone.
• Marge positive — Des cellules cancéreuses sont présentes au niveau de la plaie, ce qui fait craindre que certaines cellules tumorales puissent subsister dans l'organisme.

En chirurgie colique, l'anatomopathologiste examine les marges proximale et distale (les deux extrémités sectionnées du segment intestinal retiré), ainsi que la marge mésocolique (ou mésentérique) , c'est-à-dire la surface externe de tissu mou le long de laquelle le côlon est relié à sa vascularisation. Pour les cancers du rectum, la marge de résection circonférentielle (MRC) , soit la distance entre la tumeur et la surface non muqueuse la plus proche, est particulièrement importante et fait souvent l'objet d'un commentaire précis dans le compte rendu.

Effet du traitement

Certains patients reçoivent une chimiothérapie ou une radiothérapie avant l'intervention chirurgicale (traitement néoadjuvant) afin de réduire la taille de la tumeur. Après l'opération, le pathologiste évalue la réponse de la tumeur au traitement. On parle alors d' effet du traitement ou de degré de régression tumorale, généralement exprimé selon l'échelle suivante :

• Score 0 — Aucune cellule cancéreuse viable ne subsiste (réponse complète).
• Score 1 — Il subsiste des cellules isolées ou de rares petits groupes de cellules cancéreuses (réponse quasi complète).
• Score 2 — Cancer résiduel avec signes de régression, mais plus que de simples cellules isolées (réponse partielle).
• Score 3 — Cancer résiduel étendu sans signe significatif de régression (réponse faible ou nulle).

Une réponse complète ou quasi complète (scores 0–1) est associée à un meilleur pronostic.

Dépôts tumoraux

Les métastases tumorales sont des nodules discrets de cellules cancéreuses situés dans le tissu adipeux entourant le côlon ou le rectum, en dehors de la masse tumorale principale et sans structure ganglionnaire. Elles représentent une forme de propagation locale et sont considérées comme un facteur de mauvais pronostic.

En présence de dépôts tumoraux mais en l'absence de cellules cancéreuses dans les ganglions lymphatiques, le stade ganglionnaire est classé pN1c . En présence de ganglions lymphatiques positifs, le stade ganglionnaire est déterminé par le nombre de ganglions atteints, mais la présence et le nombre de dépôts tumoraux sont également consignés.

Ganglions

Les ganglions lymphatiques sont de petits organes immunitaires qui filtrent le liquide drainant les tissus du côlon. Lors d'une chirurgie du cancer colorectal, les ganglions lymphatiques du mésentère (le tissu adipeux attaché au côlon) sont retirés avec le segment intestinal et examinés par le pathologiste.

Votre rapport indiquera le nombre total de ganglions lymphatiques examinés et le nombre, le cas échéant, de ganglions cancéreux. L'atteinte ganglionnaire est un facteur déterminant pour établir le stade ganglionnaire pathologique (pN) et décider de la pertinence d'une chimiothérapie post-opératoire.

Lorsqu'un cancer est détecté dans un ganglion lymphatique, le rapport peut également indiquer la taille de la plus grande tumeur et si le cancer a traversé la paroi externe du ganglion lymphatique pour atteindre la graisse environnante — une observation appelée extension extraganglionnaire , qui est de mauvais pronostic.

Tests de biomarqueurs et de biologie moléculaire

Les tests moléculaires jouent un rôle de plus en plus important dans le bilan diagnostique de l'adénocarcinome mucineux. Leurs résultats permettent d'orienter les décisions thérapeutiques, d'identifier les patients susceptibles de bénéficier d'une immunothérapie et de déterminer si le cancer est associé à un syndrome héréditaire.

Test de protéines de réparation des mésappariements (MMR)

Il s'agit du test moléculaire le plus important réalisé pour l'adénocarcinome mucineux. Par immunohistochimie , le pathologiste recherche quatre protéines de réparation des mésappariements : MLH1 , PMS2 , MSH2 et MSH6. Ces protéines agissent par paires pour réparer les petites erreurs de l'ADN. Si une ou plusieurs d'entre elles sont absentes, le résultat est interprété comme un déficit du système de réparation des mésappariements (déficit MMR) , également appelé instabilité microsatellitaire élevée (MSI-H).

L'adénocarcinome mucineux est plus susceptible que l'adénocarcinome colorectal conventionnel d'être déficient en MMR. Cette observation est cliniquement importante pour deux raisons :

• Les tumeurs présentant un déficit du système MMR peuvent être éligibles à immunothérapie (les inhibiteurs de points de contrôle comme le pembrolizumab), ce qui est particulièrement pertinent dans les cas de maladie avancée ou métastatique.
• Une déficience du système ROR soulève la possibilité de Syndrome de Lynch, une affection héréditaire. Des tests supplémentaires sont généralement effectués pour distinguer le déficit MMR sporadique (causé par le silençage chimique du gène MLH1, appelé hyperméthylation du promoteur MLH1) des mutations héréditaires.

Si toutes les protéines de réparation des mésappariements sont présentes, le résultat est appelé réparation des mésappariements compétente (MMR-compétente) , ce qui signifie que le système de réparation semble fonctionner normalement.

Hyperméthylation du promoteur BRAF V600E et MLH1

Lorsque les tests MMR révèlent une perte des gènes MLH1 et PMS2, des examens complémentaires sont réalisés afin d'en déterminer la cause. La présence de la mutation BRAF V600E suggère fortement que le déficit MMR est sporadique (non héréditaire) et exclut de fait le syndrome de Lynch ; en effet, si cette mutation est présente, un test génétique pour le syndrome de Lynch n'est généralement pas nécessaire. Si le résultat du test BRAF est négatif, la recherche d'une hyperméthylation du promoteur MLH1 ou un test génétique constitutionnel peuvent être effectués afin d'explorer la possibilité d'un syndrome de Lynch.

KRAS et NRAS

Les gènes KRAS et NRAS, lorsqu'ils sont mutés, maintiennent l'activation des signaux de croissance des cellules cancéreuses. Les mutations de l'un ou l'autre de ces gènes prédisent une résistance à une classe de thérapies ciblées appelées anti-EGFR (comme le cétuximab et le panitumumab), parfois utilisées dans le traitement du cancer colorectal avancé. C'est pourquoi la recherche de mutations KRAS et NRAS est une pratique courante avant d'envisager ces traitements. Environ la moitié des cancers colorectaux présentent une mutation KRAS ou NRAS. Les adénocarcinomes mucineux, en particulier ceux porteurs de la mutation BRAF V600E, sont souvent dépourvus de mutations KRAS/NRAS, mais la recherche est néanmoins effectuée dans tous les cas.

HER2

HER2 est une protéine qui favorise la croissance cellulaire. Dans certains cancers colorectaux, notamment ceux sans mutations KRAS, NRAS ou BRAF, le gène HER2 peut être amplifié, c'est-à-dire qu'il existe des copies supplémentaires et que la protéine est surproduite. Les cancers colorectaux HER2-positifs peuvent répondre aux thérapies ciblées anti-HER2, et le test HER2 est de plus en plus souvent réalisé aux stades avancés de la maladie, en particulier lorsque les traitements standards ne sont plus efficaces.

PIK3CA et PTEN

Les gènes PIK3CA et PTEN sont impliqués dans la régulation de la croissance et de la survie cellulaires. Des mutations du gène PIK3CA sont retrouvées dans environ 10 à 20 % des cancers colorectaux et peuvent réduire l'efficacité des thérapies anti-EGFR. Certaines études suggèrent que les patients porteurs de mutations PIK3CA pourraient bénéficier d'une prise régulière d'aspirine après l'intervention chirurgicale, bien que cette pratique ne soit pas encore standardisée. La perte de fonction du gène PTEN, évaluée par immunohistochimie, pourrait également prédire une réponse réduite aux médicaments anti-EGFR. Ces marqueurs sont plus fréquemment évalués aux stades avancés de la maladie.

PD-L1

PD-L1 est une protéine produite par certaines cellules cancéreuses pour échapper à la réponse immunitaire. Son expression peut être recherchée lors de l'évaluation d'une immunothérapie. Les résultats sont souvent exprimés sous forme de score positif combiné (CPS) , reflétant l'expression de PD-L1 dans les cellules tumorales et immunitaires. Dans le cancer colorectal, un déficit du système MMR est généralement un meilleur prédicteur de la réponse à l'immunothérapie que l'expression de PD-L1 seule, mais son dosage peut apporter des informations complémentaires dans certains contextes cliniques.

Pour des explications détaillées sur ces tests et d'autres tests de biomarqueurs utilisés dans le cancer colorectal, consultez notre section Biomarqueurs et tests moléculaires .

Stade pathologique (pTNM)

Le stade pathologique est déterminé après l'intervention chirurgicale et décrit l'étendue de la propagation du cancer. Il repose sur la classification TNM , reconnue internationalement , qui prend en compte la tumeur primitive (T), l'atteinte ganglionnaire (N) et les métastases à distance (M). La présence de métastases est généralement évaluée par imagerie plutôt que par l'anatomopathologiste.

Stade tumoral (pT)

• pT1 — La tumeur s'est développée dans la sous-muqueuse mais pas dans la couche musculaire.
• pT2 — Tumeurs développées dans la muscularis propria (couche musculaire).
• pT3 — La tumeur s'est développée à travers la couche musculaire jusqu'à la graisse ou aux tissus péri-colorectaux.
• pT4a — La tumeur a atteint la surface la plus externe du côlon (séreuse/péritoine viscéral) ou l'a perforée.
• pT4b — La tumeur s'est développée directement dans un organe ou une structure voisine.

Stade nodal (pN)

• pN0 — Aucun cancer n'a été détecté dans les ganglions lymphatiques examinés.
• pN1a — Cancer détecté dans un ganglion lymphatique.
• pN1b — Cancer détecté dans 2 à 3 ganglions lymphatiques.
• pN1c — Dépôt(s) tumoral(aux) dans la graisse péricolorectale, mais pas de cancer dans les ganglions lymphatiques.
• pN2a — Cancer détecté dans 4 à 6 ganglions lymphatiques.
• pN2b — Cancer détecté dans 7 ganglions lymphatiques ou plus.
• pNX — Les ganglions lymphatiques n'ont pas été évalués.

Quel est le pronostic de l'adénocarcinome mucineux ?

Le pronostic de l'adénocarcinome mucineux dépend de nombreux facteurs, notamment le stade pathologique, l'état des marges chirurgicales et les résultats des tests moléculaires. En général, l'adénocarcinome mucineux est diagnostiqué à un stade légèrement plus avancé que l'adénocarcinome colorectal conventionnel, ce qui peut influencer le pronostic. Cependant, les adénocarcinomes mucineux présentant un déficit du système MMR ont tendance à avoir un pronostic plus favorable que les tumeurs MMR-compétentes de stade similaire, probablement en raison de la forte réponse immunitaire qu'ils génèrent.

Les facteurs les plus importants influençant le pronostic sont l'atteinte ganglionnaire (la différence entre une maladie avec et sans atteinte ganglionnaire est significative), la profondeur d'invasion, l'état des marges de résection et la présence de métastases à distance. Votre équipe soignante utilisera toutes les informations contenues dans votre rapport d'anatomopathologie, ainsi que les résultats d'imagerie et les données cliniques, pour établir votre pronostic et planifier le traitement le plus approprié.

Questions à poser à votre médecin

Votre rapport d'anatomopathologie contient des informations importantes qui orienteront votre prise en charge. Les questions suivantes pourront vous aider à préparer votre prochain échange avec votre médecin ou spécialiste.

• À quel stade se trouve mon cancer, et qu'est-ce que cela signifie pour mon traitement et mon pronostic ?
• À quelle profondeur la tumeur a-t-elle envahi la paroi du côlon ?
• A-t-on détecté un cancer dans l'un de mes ganglions lymphatiques, et si oui, combien ?
• Les marges chirurgicales étaient-elles saines ? La tumeur a-t-elle été retirée en totalité ?
• Ma tumeur a-t-elle été testée pour une déficience du système de réparation des mésappariements (MMR) ou une instabilité microsatellitaire (MSI) — et quel en a été le résultat ?
• Ai-je besoin d'examens complémentaires pour savoir si mon cancer est lié au syndrome de Lynch ?
• Les membres de ma famille devraient-ils être orientés vers une consultation de génétique ou un test de dépistage du syndrome de Lynch ?
• A-t-on décelé des facteurs de risque élevés, tels qu'une invasion vasculaire extramurale, une invasion périneurale ou un score élevé de bourgeonnement tumoral ?
• Des tests KRAS, NRAS, BRAF ou HER2 ont-ils été effectués, et comment ces résultats affectent-ils mes options de traitement ?
• Aurai-je besoin d’une chimiothérapie après la chirurgie ?
• Suis-je un candidat à l'immunothérapie compte tenu de mes résultats MMR ou MSI ?
• Quels examens et rendez-vous de suivi seront nécessaires, et à quelle fréquence ?