Œsophagite par reflux : Comprendre votre rapport d'anatomopathologie

par Jason Wasserman MD PhD FRCPC
29 juillet 2026

L'œsophagite par reflux est une inflammation et une lésion de la muqueuse de l'œsophage, le tube musculaire qui transporte les aliments et les liquides de la bouche à l'estomac, causée par la remontée du contenu gastrique. L'œsophage est tapissé de cellules squameuses , conçues pour résister à la friction de la déglutition mais pas à l'acide et aux enzymes digestives de l'estomac. Une exposition répétée à ces agents endommage cette muqueuse et déclenche une réaction inflammatoire.

L'œsophagite par reflux et le reflux gastro-œsophagien (RGO) sont liés, mais différents, et cette distinction est importante pour la compréhension de votre compte rendu. Le RGO désigne l'ensemble des symptômes gênants ou des complications liées au reflux. L'œsophagite par reflux correspond aux lésions visibles de la muqueuse œsophagienne causées par le reflux. Moins de la moitié des personnes présentant des symptômes typiques de RGO présentent des lésions visibles à l'endoscopie ; les autres souffrent de ce que l'on appelle un reflux non érosif. Inversement, certaines personnes sont atteintes d'œsophagite avec peu ou pas de symptômes. Un diagnostic d'œsophagite par reflux indique donc que la muqueuse est effectivement lésée, une information plus précise qu'un diagnostic de RGO seul.

L'œsophagite par reflux est fréquente et, chez la plupart des personnes, bien contrôlée par un traitement. Cet article vous aidera à comprendre les résultats de votre rapport d'anatomopathologie, la signification de chaque terme et son importance pour votre prise en charge.

Qu'est-ce qui cause l'oesophagite par reflux?

L'œsophagite par reflux est causée par la remontée du contenu de l'estomac, principalement de l'acide, mais aussi de la bile et des enzymes digestives, dans l'œsophage. Un anneau musculaire situé à la base de l'œsophage, le sphincter inférieur de l'œsophage, reste normalement fermé pour empêcher ce reflux. Lorsqu'il se relâche de façon inappropriée, ou lorsque la pression intra-abdominale devient trop importante, un reflux se produit et la muqueuse est exposée à des substances qu'elle n'est pas conçue pour supporter.

Les facteurs qui augmentent cette probabilité sont les suivants :

• Hernie hiatale — Une partie de l'estomac remonte par l'orifice du diaphragme, ce qui fragilise la barrière située à la base de l'œsophage. Il s'agit de la principale cause anatomique, fortement associée aux œsophagites sévères.
• L'obésité, en particulier au niveau de l'abdomen — Augmente la pression qui pousse le contenu de l'estomac vers le haut.
• Grossesse — À la fois en raison de la pression exercée par l'utérus en croissance et des effets hormonaux sur le sphincter.
• Fumer — Réduit la pression du sphincter et la production de salive, deux éléments qui protègent normalement la muqueuse.
• Vidange gastrique retardée — Lorsque l'estomac se vide lentement, comme cela peut se produire en cas de diabète de longue durée, son contenu reste plus longtemps disponible pour le reflux.
• Certains médicaments — Y compris les inhibiteurs calciques et les nitrates pour l'hypertension artérielle, certains médicaments contre l'asthme, les sédatifs et les médicaments à effets anticholinergiques, qui peuvent tous relâcher le sphincter.
• Maladie du tissu conjonctif — La sclérose systémique (sclérodermie) en particulier affaiblit les muscles de l'œsophage et du sphincter, et provoque souvent un reflux sévère.
• Habitudes alimentaires et position corporelle — Les repas copieux, le fait de manger peu de temps avant de se coucher et de se pencher après avoir mangé augmentent tous les épisodes de reflux.

Des aliments comme le café, le chocolat, l'alcool, les agrumes et les plats gras ou épicés sont souvent cités comme facteurs déclenchants. Cependant, les preuves de leur lien de causalité avec l'œsophagite sont faibles, et les recommandations actuelles s'orientent non plus vers l'identification des aliments spécifiques qui provoquent systématiquement des symptômes chez une personne donnée, mais plutôt vers la recommandation générale d'éviter certains aliments. L'alcool constitue une exception notable, car il relâche le sphincter et irrite directement la muqueuse œsophagienne.

Quels sont les symptômes de l'oesophagite par reflux ?

Les symptômes de l'œsophagite par reflux sont dus au contact de l'acide avec la muqueuse lésée de l'œsophage. Le symptôme le plus fréquent est le pyrosis, une sensation de brûlure derrière le sternum qui remonte souvent vers la gorge. Les régurgitations, c'est-à-dire le reflux d'un liquide acide ou amer dans la gorge ou la bouche, constituent l'autre symptôme classique.

Parmi les autres symptômes, on note des douleurs thoraciques, des douleurs à la déglutition, une sensation de blocage alimentaire, une toux chronique, un enrouement, des maux de gorge et des troubles du sommeil. Ces symptômes s'aggravent généralement après les repas copieux, en position couchée et lorsqu'on se penche en avant.

Deux points importants sont à retenir. Premièrement, les symptômes sont rarement corrélés à l'étendue des lésions : certaines personnes atteintes d'œsophagite sévère présentent peu de symptômes, et certaines personnes souffrant de brûlures d'estomac intenses ont un œsophage d'apparence normale. Deuxièmement, une difficulté progressive à avaler les aliments solides, une perte de poids inexpliquée, des vomissements ou des saignements ne sont pas caractéristiques d'une œsophagite par reflux non compliquée et nécessitent une évaluation rapide, car ils peuvent indiquer un rétrécissement, un ulcère ou une affection plus grave.

Comment le diagnostic est-il posé?

L'œsophagite par reflux est suspectée en fonction des symptômes et confirmée par l'examen direct de la muqueuse œsophagienne lors d'une endoscopie digestive haute, qui consiste à introduire par la bouche un tube fin et flexible muni d'une caméra. Les lésions apparaissent comme des ruptures de la muqueuse, décrites comme des érosions, dans la partie inférieure de l'œsophage, juste au-dessus de l'estomac.

En cas d'érosions, l'endoscopiste évalue leur étendue selon la classification de Los Angeles, qui figure sur le compte rendu d'endoscopie :

• Note A — Une ou plusieurs déchirures dans la doublure, chacune ne dépassant pas 5 mm.
• Note B — Au moins une déchirure de plus de 5 mm, mais les déchirures ne se rejoignent pas entre le haut de deux plis de la doublure.
• Note C — Les ruptures se rejoignent entre les sommets de deux ou plusieurs plis, impliquant moins des trois quarts de la circonférence de l'œsophage.
• Note D — Les cassures concernent les trois quarts ou plus de la circonférence.

Les grades A et B sont considérés comme bénins et sont beaucoup plus fréquents que les grades C et D. Le grade détermine la durée du traitement antiacide et la nécessité d'une endoscopie de contrôle. Un grade B ou supérieur est considéré comme une preuve concluante de reflux gastro-œsophagien, tandis qu'un grade A seul est moins concluant car de petites ruptures peuvent être observées chez des personnes ne souffrant pas de reflux.

Des biopsies , prélèvements de petits tissus, peuvent être effectuées et envoyées à un pathologiste pour examen microscopique. Elles ne sont pas nécessaires au diagnostic de l'œsophagite par reflux, qui repose sur l'endoscopie. Elles sont réalisées dans un autre but : rechercher d'autres affections inflammatoires de l'œsophage présentant des symptômes similaires et dépister un œsophage de Barrett.

Ceci met en lumière une limite importante. Les modifications microscopiques de l'œsophagite par reflux sont réelles, mais non spécifiques à cette affection ; on les retrouve dans plusieurs autres pathologies. C'est pourquoi un compte rendu d'anatomopathologie indiquera souvent que les résultats sont « compatibles avec » ou « compatibles avec » une œsophagite par reflux, plutôt que de l'affirmer catégoriquement. Cette formulation ne traduit ni hésitation ni incertitude quant à votre prise en charge. Elle reflète simplement le fait que l'examen microscopique révèle des lésions et une inflammation, tandis que la cause est établie en combinant ces observations avec vos symptômes et les constatations de l'endoscopiste.

Résultats microscopiques

Lors de l'examen d'une biopsie de l'œsophage en cas d'œsophagite par reflux, le pathologiste décrit un ensemble de modifications spécifiques de l'épithélium malpighien. Ces modifications peuvent être mentionnées dans votre compte rendu.

• Hyperplasie des cellules basales — Le cellules basales Au fond de la muqueuse, les cellules se multiplient et forment une couche plus épaisse que la normale. Cette muqueuse tente de remplacer les cellules qui disparaissent de la surface, et c'est l'un des deux signes les plus caractéristiques.
• Papilles allongées — Le papillesDes prolongements digitiformes du tissu sous-jacent s'étendent plus haut que la normale vers la surface. Il s'agit de l'autre signe caractéristique, associé à l'hyperplasie des cellules basales.
• Espaces intercellulaires dilatés (spongiose) - De petits espaces se forment entre les cellules squameuses à mesure que du liquide s'infiltre. Il s'agit d'une des premières modifications, qui peut être présente avant même que quoi que ce soit ne soit visible à l'endoscopie.
• Cellules inflammatoires intraépithéliales — Les cellules immunitaires migrent vers la muqueuse. Éosinophiles sont le type le plus caractéristique du reflux et sont abordés dans la section suivante. Neutrophiles, qui signalent inflammation aiguë, apparaissent principalement dans les cas plus graves ou érodés plutôt que dans les reflux légers. Les lymphocytes et cellules plasmatiques peut également être augmenté.
• Congestion vasculaire — Les vaisseaux sanguins situés dans le tissu juste sous la paroi se dilatent et deviennent proéminents.
• Érosion - L'épaisseur de la muqueuse est partiellement amincie. En cas d'érosions, le terme « œsophagite érosive » peut être employé.
• Ulcère - La totalité de la paroi a disparu, exposant les tissus sous-jacents. Ceci indique une lésion plus grave.

Une biopsie ne révélant que de légères modifications ne signifie pas que vos symptômes ne sont pas réels, et une biopsie d'aspect quasi normal est fréquente chez les personnes souffrant d'un véritable reflux gastro-œsophagien. Le pathologiste vérifie également si la muqueuse a commencé à être remplacée par des cellules glandulaires, ce qui indiquerait un œsophage de Barrett.

Éosinophiles et différence avec l'œsophagite à éosinophiles

Si votre compte rendu de biopsie pour œsophagite par reflux mentionne des éosinophiles, cette section explique ce que cela signifie. Les éosinophiles sont des cellules immunitaires impliquées dans les réactions allergiques et l'irritation tissulaire. Normalement, elles ne sont pas présentes dans la muqueuse de l'œsophage ; leur présence, même en faible quantité, est donc anormale. L'œsophagite par reflux et une autre affection appelée œsophagite à éosinophiles entraînent toutes deux la présence d'éosinophiles dans la muqueuse, et il est essentiel de les différencier car leurs traitements sont totalement différents.

Le principal outil permettant de les différencier est le nombre d'éosinophiles que le pathologiste compte dans un seul champ microscopique à fort grossissement :

• Moins de 15 éosinophiles par champ à fort grossissement — Typique de l'œsophagite par reflux, où le nombre est généralement faible, souvent seulement quelques cellules dispersées, et concentré dans la partie inférieure de l'œsophage.
• 15 éosinophiles ou plus par champ à fort grossissement — Le seuil utilisé pour diagnostiquer l'œsophagite à éosinophiles, en particulier lorsque le nombre est élevé dans l'œsophage supérieur et moyen ainsi que dans l'œsophage inférieur, et lorsque l'endoscopie montre des caractéristiques telles que des anneaux, des sillons ou des plaques blanches.

Le nombre d'éosinophiles à lui seul ne suffit pas à trancher le diagnostic. Leur répartition est importante, car le reflux affecte la partie inférieure de l'œsophage, tandis que l'œsophagite à éosinophiles touche généralement toute sa longueur. C'est pourquoi des biopsies sont réalisées à différents niveaux lorsqu'on suspecte cette affection. L'aspect endoscopique et les symptômes sont également essentiels. Une augmentation du nombre d'éosinophiles, sans toutefois atteindre le seuil diagnostique, est un résultat fréquent et attendu dans l'œsophagite par reflux et ne signifie pas nécessairement qu'il s'agit d'une allergie.

Autres causes d'œsophagite

Le reflux gastro-œsophagien est la cause la plus fréquente d'œsophagite, mais pas la seule. Les biopsies sont notamment réalisées pour identifier ou exclure d'autres causes. Votre compte rendu peut mentionner que les causes suivantes ont été envisagées :

• Infection - CandidoseLa levure, la plus courante, est identifiée grâce à une coloration spéciale. Virus de l'herpès simplex et cytomégalovirus peut également provoquer une œsophagite, généralement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
• Œsophagite médicamenteuse — Un comprimé ou une capsule peut se loger dans l'œsophage et endommager directement sa muqueuse. Parmi les causes fréquentes, on retrouve certains antibiotiques, les comprimés de potassium, les suppléments de fer et les bisphosphonates utilisés dans le traitement de l'ostéoporose.
• Œsophagite à éosinophiles — Une affection d'origine immunitaire et allergique, décrite dans la section ci-dessus.
• Œsophagite lymphocytaire — Un motif inhabituel dans lequel lymphocytose intraépithéliale prédomine, parfois associée à d'autres affections.
• Lésions caustiques ou dues aux radiations — Après avoir avalé une substance corrosive ou après une radiothérapie thoracique.

Quelles sont les complications possibles de l'œsophagite par reflux ?

La plupart des personnes souffrant d'œsophagite par reflux répondent bien au traitement et ne développent jamais de complications. Cependant, lorsque le reflux persiste sans traitement pendant de nombreuses années, le cycle répété de lésions et de réparation peut entraîner :

• Sténose peptique — Les cicatrices dues à des cicatrisations répétées rétrécissent l'œsophage, entraînant une difficulté progressive à avaler les aliments solides. Ce problème peut généralement être traité en dilatant la zone rétrécie lors d'une endoscopie.
• Ulcère et saignement — Les ulcères profonds peuvent saigner, parfois suffisamment lentement pour provoquer une anémie sans sang visible.
• Oesophage de Barrett - La muqueuse squameuse est remplacée par des cellules glandulaires ressemblant à celles de l'intestin, un changement appelé métaplasie intestinaleCela se produit chez une minorité de personnes souffrant de reflux gastro-œsophagien chronique et est important car c'est le précurseur de adénocarcinome de l'œsophage.

L'œsophage de Barrett est la complication qui inquiète le plus, il est donc important de la relativiser. Il ne se développe que chez une minorité de personnes souffrant de reflux gastro-œsophagien chronique, et parmi celles qui en sont atteintes, environ 0.3 % par an développent un cancer. La plupart n'en développeront jamais. L'œsophagite par reflux en elle-même ne se transforme pas en cancer ; le risque est spécifiquement lié à l'œsophage de Barrett, c'est pourquoi une endoscopie de dépistage unique est proposée aux personnes souffrant de reflux gastro-œsophagien ancien et présentant plusieurs autres facteurs de risque tels que le sexe masculin, un âge supérieur à 50 ans, l'obésité, le tabagisme et des antécédents familiaux.

Que se passe-t-il après ce diagnostic ?

Le traitement de l'œsophagite par reflux vise à réduire l'exposition de la muqueuse à l'acide afin de favoriser sa cicatrisation, puis à la maintenir. Les médicaments antiacides constituent le traitement de première intention. Un inhibiteur de la pompe à protons, pris une fois par jour avant le repas, permet de guérir la plupart des cas, généralement en quatre à huit semaines, un traitement plus long étant indiqué pour les œsophagites plus étendues. Les antagonistes des récepteurs H2 sont moins puissants, mais peuvent être utilisés pour les formes plus légères ou ajoutés le soir. Après la guérison, certaines personnes peuvent arrêter le traitement ou réduire la dose à la plus faible efficace, tandis que celles souffrant d'œsophagite plus sévère le poursuivent généralement à long terme, car les récidives sont fréquentes à l'arrêt du traitement.

Les mesures évoquées en complément du traitement médicamenteux comprennent la perte de poids le cas échéant, l'arrêt du tabac, le fait d'éviter de manger dans les trois heures précédant le coucher, de surélever la tête du lit et d'identifier et de limiter les aliments qui déclenchent vos symptômes. Ces mesures sont particulièrement efficaces chez les personnes capables d'identifier un schéma clair.

Une endoscopie de contrôle après traitement est généralement recommandée pour les œsophagites plus étendues (grades C et D de Los Angeles), à la fois pour confirmer la cicatrisation et parce que l'œsophage de Barrett sous une muqueuse enflammée ne peut être identifié avec certitude qu'une fois l'inflammation résorbée. Les œsophagites légères qui répondent au traitement ne nécessitent généralement pas d'examen de contrôle.

Chez les personnes dont les symptômes persistent malgré un traitement antiacide adéquat, des examens complémentaires peuvent être envisagés, notamment une pH-métrie pour mesurer la quantité d'acide atteignant l'œsophage et une manométrie pour évaluer la fonction musculaire œsophagienne. La chirurgie anti-reflux ou les interventions endoscopiques visant à renforcer la barrière œsophagienne sont des options pour un petit nombre de personnes présentant un reflux bien documenté et ne répondant pas au traitement médicamenteux ou ne souhaitant pas le poursuivre.

Questions à poser à votre médecin

• Ma biopsie a-t-elle révélé des signes d'œsophage de Barrett ?
• A-t-on observé des éosinophiles dans ma biopsie, et si oui, en combien ?
• A-t-on exclu une œsophagite à éosinophiles ? Des biopsies ont-elles été prélevées à plusieurs niveaux de mon œsophage ?
• A-t-on envisagé d'autres causes d'œsophagite, comme une infection ou un médicament ?
• Mon rapport mentionnait-il un ulcère ? Si oui, cela modifie-t-il mon traitement ?
• Quel médicament dois-je prendre, à quelle dose et pendant combien de temps ?
• Dois-je subir une endoscopie de contrôle pour confirmer la cicatrisation ?
• Devrai-je continuer à prendre des médicaments antiacides à long terme, et quels sont les risques liés à ce traitement ?
• Ai-je une hernie hiatale, et cela a-t-il une incidence sur mon traitement ?
• Compte tenu de mes facteurs de risque, devrais-je subir un dépistage de l'œsophage de Barrett ?
• Quels changements de mode de vie sont les plus susceptibles de m'aider ?
• Quels symptômes doivent m'inciter à vous contacter avant mon prochain rendez-vous ?

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