Carcinome urothélial : Comprendre votre rapport d’anatomopathologie

par Jason Wasserman MD PhD FRCPC et Zuzanna Gorski MD
Le 12 juin 2025

Le carcinome urothélial est un type de cancer. Il se développe à partir de cellules spécialisées appelées cellules urothéliales , qui tapissent la surface interne des voies urinaires. Les voies urinaires comprennent la vessie, les uretères, les reins et l'urètre. La plupart des carcinomes urothéliaux prennent naissance dans la vessie, ce qui en fait le type de cancer de la vessie le plus fréquent. Parfois, ce cancer peut débuter sous une forme non invasive appelée carcinome urothélial in situ, avant de devenir invasif.

Comprendre les voies urinaires

Les voies urinaires sont le système qui permet d'éliminer les déchets et l'excès de liquide de l'organisme par l'urine. Elles comprennent les parties suivantes :

• Reins : Organes qui filtrent le sang pour produire l'urine.

• Uretères : conduits qui transportent l'urine des reins à la vessie.

• Vessie : Un sac musculaire qui stocke l'urine jusqu'à ce que vous uriniez.

• Urètre : Le canal qui transporte l'urine hors du corps.

La paroi interne des voies urinaires est composée de cellules spécialisées appelées cellules urothéliales , qui forment une barrière protectrice connue sous le nom d'urothélium.

Qu'est-ce qui cause le carcinome urothélial?

Plusieurs facteurs peuvent augmenter le risque de développer un carcinome urothélial.

Les facteurs de risque courants comprennent :

• Fumer du tabac (le facteur de risque le plus important).

• Exposition à certains produits chimiques, tels que l’opium, les colorants à base de benzidine, les amines aromatiques et l’arsenic.

• Utilisation de remèdes à base de plantes contenant de l’acide aristolochique provenant de plantes Aristolochia.

• Irritation chronique de la vessie due à l’utilisation prolongée d’un cathéter, à des calculs vésicaux ou à des infections comme Schistosoma haematobium.

• Traitements antérieurs impliquant une radiothérapie du bassin ou des médicaments de chimiothérapie comme le cyclophosphamide ou la chlornaphazine.

Syndromes génétiques liés au carcinome urothélial

Certaines maladies génétiques héréditaires peuvent également augmenter le risque de développer un carcinome urothélial :

• Syndrome de Lynch : Les personnes atteintes de cette maladie sont plus susceptibles de développer des tumeurs dans les voies urinaires supérieures, notamment dans les reins ou les uretères.

• Syndrome de Costello : Les personnes atteintes de ce syndrome ont un risque plus élevé de développer des tumeurs de la vessie.

Symptômes du carcinome urothélial

Les symptômes courants du carcinome urothélial comprennent :

• Du sang dans l’urine, lui donnant une apparence rouge, rose ou brune.

• Douleur ou sensation de brûlure lors de la miction.

• Besoin d’uriner plus fréquemment ou de manière urgente.

• Douleur dans l’abdomen ou le dos, surtout si une tumeur bloque l’écoulement de l’urine provenant des reins ou des uretères.

Comment se propage le carcinome urothélial ?

Le carcinome urothélial se développe à partir de l'urothélium et peut s'étendre aux couches profondes des tissus situés sous cette muqueuse. Les pathologistes parlent alors d' invasion . Ces couches profondes comprennent le tissu conjonctif appelé la lamina propria, le tissu musculaire appelé la muscularis propria, le tissu adipeux et parfois des couches externes comme la séreuse. Votre pathologiste examinera attentivement les tissus afin de déterminer la profondeur de l'invasion. Cette profondeur permet d'évaluer la gravité du cancer (le stade de la tumeur) et d'orienter votre traitement.

Comment diagnostique-t-on le carcinome urothélial ?

Votre médecin peut utiliser plusieurs tests pour diagnostiquer le carcinome urothélial :

• Test d’urine (cytologie urinaire) : examen de l’urine au microscope pour détecter des cellules cancéreuses.

• Biopsie : Prélèvement d'un petit fragment de tissu de la vessie ou des voies urinaires, souvent par une procédure appelée cystoscopie.

• Intervention chirurgicale visant à retirer la tumeur, appelée résection transurétrale de la tumeur de la vessie (RTUV), pour le diagnostic et le traitement initial.

• Pour les tumeurs plus grandes ou invasives, une intervention chirurgicale plus étendue peut être nécessaire pour retirer une partie ou la totalité de l’organe affecté.

Grade de la tumeur

Les pathologistes classent le carcinome urothélial en bas grade ou en haut grade en fonction de l'aspect des cellules tumorales au microscope :

• Tumeurs de bas grade : Les cellules ressemblent aux cellules urothéliales normales. Ces tumeurs se développent lentement et sont moins susceptibles d'envahir ou de se propager.

• Tumeurs de haut grade : Les cellules paraissent anormales, volumineuses, foncées et désorganisées. La plupart des carcinomes urothéliaux sont de haut grade. Ces tumeurs se développent plus rapidement et présentent un risque plus élevé de propagation ou de récidive après traitement.

Différenciation squameuse et glandulaire

Parfois, les cellules tumorales du carcinome urothélial peuvent changer et ressembler à d’autres types de cellules :

• Différenciation squameuse : les cellules tumorales ressemblent aux cellules squameuses (cellules normalement présentes dans la peau). Jusqu’à 40 % des tumeurs peuvent présenter cette transformation.

• Différenciation glandulaire : les cellules tumorales forment des structures semblables à des glandes qui ressemblent aux glandes présentes dans le côlon.

Variantes du carcinome urothélial

Les variantes sont des types de carcinome urothélial présentant des caractéristiques microscopiques uniques. Certaines variantes sont plus agressives, augmentant le risque de propagation. Les variantes les plus courantes du carcinome urothélial sont décrites ci-dessous.

Carcinome urothélial micropapillaire

Les cellules tumorales forment de minuscules projections en forme de doigts (« micropapillaires ») situées dans des espaces ouverts appelés lacunes. Cette variante agressive se propage souvent rapidement aux ganglions lymphatiques et aux organes distants.

Carcinome urothélial niché

Les cellules tumorales forment de petits groupes (« nids ») ressemblant étroitement aux structures normales de la vessie, ce qui rend le diagnostic difficile dans les petits échantillons de biopsie.

Carcinome urothélial tubulaire et microkystique

Les cellules tumorales forment de petites structures arrondies appelées tubules ou microkystes.

Grand carcinome urothélial niché

Similaire au carcinome emboîté, mais forme des nids plus grands. Cette variante agressive se propage généralement hors de la vessie, vers les ganglions lymphatiques et des sites distants.

Carcinome urothélial plasmacytoïde

Les cellules tumorales ressemblent à des cellules immunitaires appelées plasmocytes. Elles ne sont pas collées entre elles (« discohésives ») et se propagent rapidement aux ganglions lymphatiques et à d'autres organes.

Carcinome urothélial sarcomatoïde

Les cellules tumorales ressemblent à celles du sarcome, un type de cancer agressif qui se propage souvent aux poumons et aux os. Certaines tumeurs sarcomatoïdes contiennent des cellules ressemblant à des cellules osseuses, musculaires ou cartilagineuses ( différenciation hétérologue ), ce qui indique un pronostic plus sombre.

Carcinome urothélial de type lymphoépithéliome

Les cellules tumorales semblent très anormales (« indifférenciées ») et sont souvent entourées de cellules immunitaires appelées lymphocytes.

Carcinome urothélial à cellules claires

Les cellules tumorales contiennent du glycogène (une substance de stockage), ce qui leur donne un aspect clair au microscope.

Carcinome urothélial peu différencié

Les cellules tumorales diffèrent significativement des cellules urothéliales normales. Les pathologistes effectuent généralement une immunohistochimie (tests spécifiques) pour confirmer l'origine de la tumeur.

Invasion lymphovasculaire

L'invasion lymphovasculaire signifie que des cellules cancéreuses ont pénétré dans de petits vaisseaux sanguins ou lymphatiques, permettant au cancer de se propager aux ganglions lymphatiques ou à d'autres parties du corps. La découverte d'une invasion lymphovasculaire augmente le risque de propagation du cancer ailleurs.

Ganglions

Les ganglions lymphatiques sont de petits organes qui aident l'organisme à combattre les infections. Les cellules cancéreuses peuvent se propager aux ganglions lymphatiques par de minuscules vaisseaux appelés canaux lymphatiques. Lors d'une intervention chirurgicale, les ganglions lymphatiques proches de la tumeur sont souvent retirés et examinés à la recherche de cellules cancéreuses.

Si des cellules cancéreuses sont détectées, les ganglions lymphatiques sont dits « positifs ». En l'absence de cellules cancéreuses, les ganglions lymphatiques sont dits « négatifs ». Les résultats permettent de déterminer si des traitements complémentaires, comme la chimiothérapie, la radiothérapie ou l'immunothérapie, sont nécessaires.

Les marges

Les marges désignent les bords du tissu retiré par le chirurgien lors d'une intervention chirurgicale pour un cancer. Les pathologistes examinent attentivement ces bords au microscope afin de vérifier s'il reste des cellules cancéreuses.

• Marge négative : aucune cellule cancéreuse n’a été trouvée, ce qui signifie que la tumeur a probablement été complètement retirée.

• Marge positive : des cellules cancéreuses sont présentes sur le bord, ce qui suggère qu'une partie du cancer pourrait encore rester dans le corps, nécessitant un traitement supplémentaire.

Stade pathologique (système TNM)

Les médecins utilisent le système TNM pour décrire le stade d'avancement du cancer. Il comprend les éléments suivants :

Stade tumoral (T) :

• T1 : La tumeur s’est développée dans la couche de tissu conjonctif (lamina propria).

• T2 : La tumeur s’est développée dans la couche musculaire de la vessie.

• T3 : La tumeur a atteint le tissu adipeux autour de la vessie.

• T4 : La tumeur s’est propagée dans les organes voisins comme la prostate, l’utérus ou la paroi pelvienne.

Stade nodal (N) :

• N0 : Aucune cellule cancéreuse dans les ganglions lymphatiques.

• N1 : Cellules cancéreuses trouvées dans un ganglion lymphatique pelvien.

• N2 : Cellules cancéreuses trouvées dans plusieurs ganglions lymphatiques pelviens.

• N3 : Cellules cancéreuses trouvées dans les ganglions lymphatiques situés à l’extérieur du bassin (ganglions iliaques communs).

• NX : Aucun ganglion lymphatique examiné.

Un stade plus élevé signifie que le cancer est plus avancé et nécessite souvent un traitement plus poussé.

Questions à poser à votre médecin

• Quel est le stade et le grade de ma tumeur et qu’est-ce que cela signifie pour mon traitement ?

• Ai-je besoin de traitements supplémentaires après la chirurgie ?

• Quel est mon risque de récidive ou de propagation de la tumeur ?

• À quelle fréquence dois-je effectuer des tests de suivi ou des contrôles ?

• Dois-je modifier mon mode de vie pour réduire mon risque de récidive ?

• Les membres de ma famille devraient-ils subir un dépistage pour ce type de cancer ?

• Quels symptômes ou signes dois-je surveiller qui pourraient indiquer que le cancer est réapparu ?