Par Jason Wasserman MD PhD FRCPC
22 mai 2026
Le lichen scléreux de la vulve est une affection cutanée inflammatoire chronique et non cancéreuse . Il provoque un amincissement, une pâleur et une fragilité de la peau vulvaire, entraînant souvent des démangeaisons et une gêne persistantes. Le lichen scléreux touche le plus souvent la peau de la vulve et la région anale, et peut survenir à tout âge, bien qu'il soit plus fréquent chez les femmes ménopausées et qu'on observe également un pic, plus faible, chez les jeunes filles en période prépubertaire.
Le lichen scléreux n'est ni cancéreux ni contagieux. Cependant, en l'absence de traitement ou en cas de prise en charge insuffisante, il comporte un risque faible mais réel d'évolution vers une lésion précancéreuse appelée néoplasie intraépithéliale vulvaire différenciée (VINd) , qui peut à son tour évoluer en carcinome épidermoïde de la vulve . C'est pourquoi le lichen scléreux fait l'objet d'un traitement et d'un suivi à long terme.
Cet article vous aidera à comprendre ce que signifie ce diagnostic dans votre rapport d'anatomopathologie, la signification de chaque terme et son importance pour vos soins.
Qu'est-ce qui cause le lichen scléreux?
La cause exacte du lichen scléreux est inconnue. Il n'est pas d'origine infectieuse et n'est pas transmissible sexuellement. Les connaissances actuelles suggèrent que plusieurs facteurs y contribuent :
- Activité auto-immune — On pense que le lichen scléreux est dû à une réaction auto-immune où le système immunitaire attaque la peau par erreur. De nombreux patients atteints de lichen scléreux présentent également, ou développent ultérieurement, une autre maladie auto-immune telle qu'une maladie thyroïdienne, un vitiligo, une anémie pernicieuse ou une pelade.
- Prédisposition génétique — Le lichen scléreux est parfois héréditaire, ce qui suggère que des facteurs génétiques jouent un rôle dans le développement de cette affection.
- Facteurs hormonaux — Cette affection est plus fréquente chez les femmes ménopausées et les jeunes filles en période prépubertaire, deux périodes de la vie où le taux d'œstrogènes est bas. Ce schéma suggère l'implication de facteurs hormonaux, bien que leur rôle ne soit pas entièrement élucidé.
- Facteurs cutanés locaux — Des lésions, frottements ou irritations antérieurs de la peau vulvaire peuvent déclencher ou aggraver le lichen scléreux chez certaines personnes.
Quels sont les symptômes?
Les symptômes du lichen scléreux peuvent être légers ou graves. Certaines personnes ne présentent aucun symptôme et la maladie est découverte fortuitement lors d'un examen réalisé pour une autre raison. Lorsque des symptômes sont présents, ils incluent généralement :
- Démangeaison - Les démangeaisons persistantes et parfois intenses de la vulve constituent le symptôme le plus fréquent et sont souvent plus fortes la nuit.
- Douleurs, brûlures ou courbatures — La peau affectée peut être à vif, sensible ou douloureuse, notamment en cas de frottement des vêtements, lors de la miction ou lors d'une activité sexuelle.
- Changements cutanés visibles — La peau atteinte apparaît souvent blanche, amincie et ridée, parfois comparée à du papier à cigarettes ou à du parchemin. Ces modifications peuvent former un motif en huit autour de la vulve et de l'anus.
- Risque élevé de contusions, de déchirures ou de fentes — La peau fragile peut présenter des ecchymoses, de petites déchirures (fissures) ou saigner au moindre frottement.
- Cicatrices et modifications de forme — Avec le temps, un lichen scléreux non traité peut entraîner la cicatrisation et la fusion des structures normales de la vulve. Cela peut se traduire par une atrophie ou une disparition des petites lèvres, un rétrécissement de l'orifice vaginal et l'enfouissement du clitoris sous la peau cicatricielle.
Étant donné que le lichen scléreux peut ressembler à d'autres affections cutanées, et que certains changements cutanés peuvent être le signe d'une affection précancéreuse ou d'un cancer, toute nouvelle grosseur, zone épaissie, plaie qui ne guérit pas ou zone qui ne répond pas au traitement doit être examinée et peut faire l'objet d'une biopsie.
Comment le diagnostic est-il posé?
Le lichen scléreux est souvent suspecté lors d'un examen clinique en raison de son aspect caractéristique. Dans de nombreux cas, notamment lorsque l'aspect est typique et qu'aucun signe inquiétant n'est présent, le diagnostic peut être posé sur la seule base de l'examen. En cas de doute diagnostique, ou en présence de signes évoquant une lésion précancéreuse ou un cancer (tels que des zones épaissies, une masse, un ulcère ou une peau ne répondant pas au traitement), une biopsie est réalisée.
Lors d'une biopsie, un petit échantillon de peau atteinte est prélevé et envoyé à un laboratoire, où il est examiné au microscope par un pathologiste . La biopsie confirme le diagnostic de lichen scléreux et, surtout, permet au pathologiste de rechercher la présence d'une néoplasie intraépithéliale vulvaire différenciée (dVIN) ou d'un carcinome épidermoïde dans le même échantillon.
À quoi ressemble le lichen scléreux au microscope ?
Lorsqu'une biopsie de lichen scléreux est examinée au microscope, le pathologiste recherche une combinaison de modifications cutanées caractéristiques. La vulve est recouverte de peau ; la couche supérieure est appelée épiderme, et la couche de soutien sous-jacente, derme. Les caractéristiques typiques du lichen scléreux sont les suivantes :
- Amincissement de l'épiderme — La couche supérieure de la peau s'amincit souvent, avec une disparition des prolongements normaux vers le bas (crêtes épidermiques) qui ancrent l'épiderme au derme.
- Kératine superficielle épaissie — Malgré l'amincissement de l'épiderme lui-même, la couche de kératine la plus externe est souvent épaissie, un changement appelé hyperkératose.
- Dommages à la couche basale — Les cellules situées à la base de l'épiderme présentent souvent des lésions et une dégénérescence.
- Une bande pâle dans le derme superficiel — L'une des caractéristiques de cette affection est la présence d'une bande de tissu pâle et homogénéisé (hyalinisé) dans le derme superficiel, juste sous l'épiderme. Cette altération du collagène est l'un des signes les plus reconnaissables du lichen scléreux.
- Une bande d'inflammation — Sous la bande pâle, le pathologiste observe généralement une bande de cellules inflammatoires, principalement lymphocytes, un type de cellule immunitaire typique de inflammation chronique.
Lors de l'examen de la biopsie, le pathologiste recherche également des cellules squameuses anormales pouvant indiquer une dVIN ou un cancer précoce, car celles-ci peuvent se développer dans la peau atteinte de lichen scléreux.
Le lichen scléreux est-il une affection précancéreuse ?
Le lichen scléreux n'est pas une lésion précancéreuse en soi, et la plupart des personnes atteintes ne développent jamais de cancer. Cependant, il est associé à une légère augmentation du risque de développer un carcinome épidermoïde de la vulve au fil du temps. Ce risque cumulé est estimé entre 2 et 6 %, contre moins de 1 % dans la population générale. Lorsqu'un cancer se développe, il survient généralement après un stade précancéreux, la néoplasie intraépithéliale vulvaire disséquante (dVIN).
Plusieurs facteurs sont associés à un risque plus élevé de progression :
- Maladie non traitée ou mal contrôlée — Le lichen scléreux non traité de façon régulière est associé à un risque accru d'évolution. Le traitement est l'un des principaux facteurs permettant de réduire ce risque de cancer.
- dVIN simultané — Lorsque la dVIN est déjà présente en même temps que le lichen scléreux, le risque de cancer est sensiblement plus élevé.
- Âge avancé — Les patients plus âgés, en particulier ceux diagnostiqués à 70 ans ou plus, présentent un risque plus élevé de progression de la maladie.
- Maladie chronique — Le lichen scléreux présent depuis de nombreuses années, en particulier avec des cicatrices persistantes et des modifications cutanées, est associé à un risque plus élevé.
Étant donné que le risque de cancer peut être réduit grâce au traitement et à la surveillance, un suivi régulier est recommandé pour toutes les personnes atteintes de lichen scléreux, y compris celles qui ne présentent actuellement aucun symptôme.
Que se passe-t-il après ce diagnostic ?
Le lichen scléreux est une affection chronique qui peut être contrôlée, mais non guérie définitivement. Le traitement vise à soulager les symptômes, à prévenir les cicatrices et les modifications structurelles de la peau, et à réduire le risque d'évolution vers un cancer. La discussion entre vous et votre médecin concernant les prochaines étapes dépendra de la gravité de vos symptômes, de l'étendue des lésions cutanées et des résultats de votre analyse histologique.
L'équipe pourrait envisager les options suivantes :
- Corticostéroïdes topiques à haute puissance — Les pommades à base de corticostéroïdes puissants, comme le propionate de clobétasol, constituent le traitement de première intention du lichen scléreux. Elles sont généralement appliquées quotidiennement pendant plusieurs semaines, puis moins fréquemment en traitement d'entretien. Les corticostéroïdes topiques soulagent les symptômes, peuvent améliorer l'aspect de la peau et contribuent à réduire le risque de cicatrices et de cancer.
- Traitement d'entretien continu — Le lichen scléreux étant une affection chronique, le traitement se poursuit généralement à une fréquence réduite même après l'amélioration des symptômes. Ce traitement d'entretien permet de maîtriser la maladie et de diminuer le risque de poussées et de complications.
- Émollients et soins de la peau — L'utilisation de crèmes hydratantes douces et l'évitement des irritants (tels que les savons agressifs, les vêtements serrés et les frottements) peuvent aider à protéger la peau fragile et à réduire l'inconfort.
- Inhibiteurs topiques de la calcineurine — Des médicaments tels que le tacrolimus ou le pimécrolimus peuvent être envisagés comme option de deuxième intention pour les patients qui ne répondent pas bien aux corticostéroïdes ou qui ont besoin d'une alternative.
- Chirurgie - La chirurgie n'est pas utilisée pour traiter le lichen scléreux lui-même, mais elle peut être envisagée pour corriger les cicatrices qui gênent la miction ou la fonction sexuelle, ou pour retirer une zone de dVIN ou de cancer si une telle zone est détectée.
- Surveillance à long terme — En raison du faible risque de cancer, un suivi régulier est essentiel. Votre médecin examinera périodiquement la peau de la vulve et recommandera une biopsie de toute zone suspecte ou ne répondant pas au traitement.
Avec un traitement et un suivi réguliers, la plupart des personnes atteintes de lichen scléreux peuvent contrôler leurs symptômes et réduire le risque de complications. Un suivi à long terme par un médecin spécialiste des affections vulvaires est recommandé.
Questions à poser à votre médecin
- Le diagnostic de lichen scléreux a-t-il été confirmé par une biopsie ou établi uniquement par un examen clinique ?
- Ma biopsie a-t-elle révélé des signes de dVIN ou de cancer en plus du lichen scléreux ?
- À quel point mon lichen scléreux est-il grave, et quelles cicatrices ou modifications cutanées sont déjà présentes ?
- Quel traitement me recommandez-vous et comment dois-je l'appliquer ?
- Combien de temps devrai-je poursuivre le traitement, et en quoi consiste le traitement d'entretien ?
- Quelles sont les pratiques de soin de la peau ou les substances irritantes que je dois privilégier ou éviter ?
- Quel est mon risque personnel de développer un cancer de la vulve, et comment un traitement peut-il réduire ce risque ?
- À quelle fréquence devrai-je passer des examens de suivi ?
- Quels changements au niveau de ma peau ou quels symptômes devraient m'inciter à vous contacter entre deux consultations ?
- Devrais-je subir des examens pour d'autres maladies auto-immunes, comme une maladie thyroïdienne ?
- Le lichen scléreux peut-il affecter ma fonction sexuelle ou ma miction, et que peut-on faire si c'est le cas ?
- Devrais-je consulter un spécialiste des affections vulvaires pour un suivi médical ?
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