Qu'est-ce qu'un rapport de cytologie ?

par Jason Wasserman MD PhD FRCPC
le 12 avril 2026

Si vous avez subi un test Pap, une cytoponction à l'aiguille fine ou un prélèvement de liquide péritonéal ou abdominal, le compte rendu reçu était probablement un compte rendu cytologique. Les comptes rendus cytologiques diffèrent des comptes rendus d'anatomopathologie tissulaire plus courants : ils reposent sur l'examen de cellules individuelles et non de fragments de tissu, et utilisent une terminologie et des catégories de résultats différentes.

Cet article explique ce qu'est un rapport de cytologie, en quoi il diffère d'un rapport d'anatomopathologie standard, quels types de procédures produisent des résultats cytologiques et comment interpréter les termes et catégories de résultats les plus courants que vous pouvez rencontrer.

La cytologie est l'un des nombreux types de rapports d'anatomopathologie que vous pouvez recevoir. Parmi les autres types courants figurent les rapports d'anatomopathologie chirurgicale (établis après une intervention chirurgicale). biopsie ou une intervention chirurgicale au cours de laquelle un fragment de tissu est prélevé), les rapports d'hématopathologie (établis après l'examen d'échantillons de sang, de moelle osseuse ou de ganglions lymphatiques pour diagnostiquer des maladies du sang telles que la leucémie et le lymphome), et les rapports de pathologie moléculaire (présentant les résultats des tests génétiques et moléculaires effectués sur le tissu tumoral). Des articles expliquant plus en détail chacun de ces types de rapports sont disponibles dans cette section.

Qu'est-ce que la cytologie ?

La cytologie est la branche de la pathologie qui s'intéresse à l'étude des cellules individuelles. Au lieu d'examiner un fragment de tissu intact — permettant d'observer les relations entre les cellules et les structures qu'elles forment —, l'examen cytologique porte sur des cellules prélevées isolément, soit par grattage de surface, soit par prélèvement à l'aide d'une aiguille, soit par centrifugation d'un échantillon liquide afin de concentrer les cellules qu'il contient.

Comme les cellules individuelles sont plus petites et plus faciles à préparer que les fragments de tissu, les prélèvements cytologiques peuvent souvent être traités et analysés rapidement. En contrepartie, un examen cytologique donne… pathologiste moins d'informations structurelles qu'un tissu biopsie C’est le cas. C’est pourquoi les résultats cytologiques conduisent parfois à recommander un prélèvement tissulaire complémentaire — non pas parce que le résultat cytologique était erroné, mais parce qu’un échantillon tissulaire peut fournir des informations supplémentaires qu’un échantillon cytologique ne peut pas fournir.

Comment est structuré un rapport de cytologie ?

Bien que les comptes rendus de cytologie varient selon le laboratoire et le type de rapport, la plupart suivent la même structure générale que les autres comptes rendus d'anatomopathologie. Comprendre leur présentation peut vous aider à trouver les informations les plus pertinentes pour votre situation.

• Informations sur le patient et l'échantillon — Elle vous identifie par votre nom, votre date de naissance et votre numéro de dossier médical, et enregistre la date du prélèvement, le type de spécimen et le site corporel échantillonné.
• Antécédents cliniques — Un bref résumé des informations fournies par votre médecin, comme le motif de l'examen, les symptômes pertinents ou les résultats d'examens antérieurs. Ce contexte aide le pathologiste à interpréter les résultats.
• Adéquation de l'échantillon — De nombreux comptes rendus de cytologie, notamment les tests Pap et les cytoponctions à l'aiguille fine, indiquent si l'échantillon contenait suffisamment de cellules bien conservées pour permettre une évaluation fiable. Un échantillon jugé satisfaisant ou adéquat peut être interprété avec confiance. Un échantillon jugé non satisfaisant ou non diagnostique n'a pas fourni suffisamment de cellules exploitables et l'examen devra être répété.
• Catégorie de diagnostic ou de résultat — La partie la plus importante du rapport. Elle énonce la conclusion du pathologiste, soit un diagnostic précis, soit une catégorie de résultat selon un système de compte rendu standardisé (voir ci-dessous). C'est sur cette section que votre médecin s'attardera lorsqu'il discutera de vos résultats.
• Commentaires descriptifs ou observations microscopiques — Certains comptes rendus de cytologie comportent des observations complémentaires sur les cellules examinées, telles que des anomalies spécifiques ou des découvertes fortuites sans lien avec la question principale. Cette section contextualise le diagnostic, mais n'est généralement pas indispensable à la compréhension du résultat principal.
• Recommandations — Certains rapports, notamment ceux utilisant des systèmes de compte rendu standardisés, incluent des recommandations sur le suivi suggéré en fonction de la catégorie de résultat — par exemple, en recommandant des tests répétés, une colposcopie ou une biopsie tissulaire.

Comment prélève-t-on un échantillon cytologique ?

La méthode de prélèvement dépend de la partie du corps analysée. Les types de procédures cytologiques les plus courants sont les suivants :

• Test Pap (cytologie cervicale ou anale) — On utilise une petite brosse ou une spatule pour prélever des cellules à la surface du col de l'utérus ou du canal anal. Ces cellules sont soit étalées directement sur une lame de verre, soit rincées dans un milieu de conservation liquide (cytologie en milieu liquide). Le test Pap permet de dépister les lésions précancéreuses et le cancer.
• Biopsie par aspiration à l'aiguille fine (BAAF) — On insère une fine aiguille dans une grosseur, un ganglion lymphatique ou un organe, puis on applique une aspiration pour attirer les cellules dans l'aiguille. Biopsies par aspiration à l'aiguille fine Elles sont couramment pratiquées sur les nodules thyroïdiens, les masses des glandes salivaires, les ganglions lymphatiques, les nodules mammaires et les nodules pulmonaires, souvent guidées par échographie ou tomodensitométrie.
• Cytologie des expectorations — Les cellules expectorées sont recueillies dans un échantillon d'expectorations et analysées. Cet examen est parfois utilisé pour rechercher des anomalies pulmonaires.
• Cytologie urinaire — Les cellules détachées de la muqueuse des voies urinaires sont recueillies dans un échantillon d'urine et analysées. La cytologie urinaire permet de détecter les cellules cancéreuses de la vessie ou des voies urinaires supérieures.
• Cytologie des liquides (cytologie des épanchements) — On prélève un échantillon de liquide accumulé dans les cavités corporelles — par exemple, l'espace autour des poumons (liquide pleural), autour du cœur (liquide péricardique) ou dans l'abdomen (ascite) — à l'aide d'une aiguille, afin d'examiner les cellules qu'il contient. La présence de cellules cancéreuses dans ces liquides indique généralement que le cancer s'est propagé à la paroi de la cavité corporelle.
• Cytologie par brossage ou lavage — Lors d'examens tels que la bronchoscopie (examen des voies respiratoires) ou l'endoscopie (examen du tube digestif), une petite brosse peut être passée sur une zone anormale afin de prélever des cellules superficielles, ou un petit volume de liquide peut être instillé sur la zone et recueilli. Ces échantillons sont traités de la même manière que les autres prélèvements cytologiques.

En quoi un rapport de cytologie diffère-t-il d'un rapport d'anatomopathologie ?

Un rapport d'anatomopathologie standard — celui établi après une biopsie ou une intervention chirurgicale — décrit les observations du pathologiste sur un fragment de tissu intact, notamment son architecture (la disposition et l'organisation des cellules) ainsi que les caractéristiques des cellules individuelles. L'architecture tissulaire fournissant des informations diagnostiques importantes, les biopsies permettent généralement des diagnostics plus précis que les prélèvements cytologiques.

Un compte rendu cytologique décrit les caractéristiques des cellules prélevées, indépendamment de leur contexte tissulaire. Le pathologiste disposant de moins d'informations, les comptes rendus cytologiques utilisent souvent une catégorisation différente, reflétant cette incertitude. Au lieu d'établir un diagnostic définitif, de nombreux comptes rendus classent les résultats selon différents niveaux diagnostiques, allant d'un résultat parfaitement normal à un résultat fortement suspect, voire positif pour un cancer.

Les catégories spécifiques utilisées dépendent de l'organe et du système de déclaration appliqué. La plupart des systèmes de classification des organes disposent désormais de systèmes de déclaration standardisés avec des catégories définies. Voici quelques exemples parmi les plus courants :

• Le système Bethesda — Utilisé pour le dépistage de la cytologie cervicale (test Pap). Les catégories vont de Négatif pour lésion intraépithéliale ou maligne (NILM) d'un côté, positif pour le carcinome épidermoïde, de l'autre, avec des catégories intermédiaires telles que ASC-US, LSIL, ASC-H et HSIL décrivant des niveaux croissants de préoccupation quant aux changements précancéreux.
• Le système Bethesda pour la cytopathologie thyroïdienne — Utilisée pour les cytoponctions thyroïdiennes à l'aiguille fine. Six catégories existent, allant de non diagnostique (catégorie I) à maligne (catégorie VI), avec des catégories intermédiaires présentant des risques définis de malignité et orientant les décisions cliniques concernant le suivi ou la chirurgie.
• Le système de Paris — Utilisé pour la cytologie urinaire. Les catégories décrivent la probabilité de présence de cellules cancéreuses urothéliales (paroi vésicale).
• Le système de Milan — Utilisé pour les ponctions à l'aiguille fine des glandes salivaires.

Tous les rapports de cytologie n'utilisent pas un système formel à plusieurs niveaux — certains sont rédigés sous forme de descriptions narratives — mais le principe général consistant à communiquer un niveau de préoccupation plutôt qu'un diagnostic absolu s'applique largement aux rapports de cytologie.

Que signifient les termes de résultats courants ?

Quel que soit le système d'organes ou le système de compte rendu utilisé, certains termes apparaissent fréquemment dans les rapports de cytologie. Comprendre leur signification peut vous aider à interpréter votre résultat avec plus d'assurance :

• Négatif pour la malignité / bénin - Aucune cellule cancéreuse n'a été identifiée. L'échantillon semble normal ou présente des modifications non cancéreuses. Ce résultat est rassurant, même s'il n'exclut pas totalement un cancer en cas de suspicion clinique persistante, car les prélèvements cytologiques ne détectent parfois pas les cellules anormales présentes ailleurs.
• cellules atypiques / atypie cytologique - Les cellules présentent certaines anomalies, mais pas suffisamment pour diagnostiquer un état précancéreux ou un cancer. Des résultats atypiques sont fréquents et reflètent souvent des modifications réactionnelles ou inflammatoires plutôt qu'un cancer. Des examens complémentaires sont généralement recommandés pour préciser le diagnostic.
• Susceptible de malignité - Les cellules présentent des caractéristiques fortement préoccupantes pour la possibilité d'un cancer, mais l'échantillon ne contient pas suffisamment de cellules, ou les anomalies observées ne sont pas suffisamment concluantes, pour permettre un diagnostic certain. Une biopsie tissulaire est presque toujours recommandée dans ce cas.
• Positif pour la malignité - Des cellules cancéreuses sont présentes. Ce résultat confirme la présence de cancer dans l'échantillon. Des prélèvements tissulaires supplémentaires pourraient être nécessaires pour caractériser pleinement le cancer avant d'envisager un traitement.
• Non diagnostique / insatisfaisant — L'échantillon ne contenait pas suffisamment de cellules, ou celles-ci étaient trop mal conservées, pour permettre au pathologiste d'établir un diagnostic. Un résultat non diagnostique ne signifie pas que le résultat est normal ; cela signifie que l'analyse de l'échantillon doit être répétée.

Un résultat cytologique peut-il permettre d'établir un diagnostic définitif ?

Dans certains cas, oui. Un résultat cytologique positif pour une tumeur maligne est un indicateur fiable de la présence d'un cancer, et dans de nombreux contextes cliniques — notamment pour les nodules thyroïdiens, les anomalies cervicales et les épanchements — les résultats cytologiques orientent directement les décisions thérapeutiques.

Cependant, les résultats de la cytologie présentent des limites que les biopsies tissulaires n'ont pas. L'examen des cellules étant réalisé hors de leur contexte tissulaire, la cytologie ne permet pas toujours de déterminer précisément le type de cancer, sa profondeur d'extension ni son éventuelle propagation. C'est pourquoi une biopsie tissulaire est souvent recommandée après un résultat cytologique suspect ou positif, notamment lorsque des informations tissulaires sont nécessaires pour planifier une intervention chirurgicale ou un autre traitement.

Il est important de comprendre qu'un résultat cytologique négatif, bien que rassurant, n'exclut pas systématiquement la présence d'un cancer. Des faux négatifs peuvent survenir si les cellules anormales n'ont pas été détectées dans l'échantillon. Si la suspicion clinique de cancer demeure élevée malgré un résultat cytologique négatif, votre médecin pourra vous recommander un nouveau prélèvement ou une biopsie tissulaire.

Que se passe-t-il après un résultat de cytologie ?

La suite dépend de la catégorie de résultat, de l'organe concerné et de votre situation clinique. Voici quelques schémas généraux :

• Résultats négatifs ou bénins Cela conduit généralement à un suivi de routine ou à un dépistage continu à intervalles réguliers, selon le contexte.
• Résultats atypiques Cela conduit généralement à une nouvelle cytologie ou à une biopsie tissulaire, en fonction du degré d'atypie et de l'organe concerné.
• Résultats suspects Cela conduit presque toujours à une biopsie tissulaire afin d'obtenir un diagnostic plus définitif avant de prendre des décisions concernant le traitement.
• Résultats positifs pour la malignité Ces examens mènent généralement directement à des investigations complémentaires — prélèvements de tissus supplémentaires, imagerie et orientation vers le spécialiste approprié — afin de planifier le traitement.
• Résultats non diagnostiques sont répétées chaque fois que possible, en utilisant la même méthode d'échantillonnage ou une méthode différente.

Votre médecin vous expliquera la signification de votre résultat cytologique spécifique et les prochaines étapes recommandées dans votre situation.

Questions à poser à votre médecin

• Quel type de procédure cytologique a été réalisée et quelle partie de mon corps a été prélevée ?
• Quel système de compte rendu a été utilisé pour mon résultat de cytologie, et que signifie la catégorie de mon résultat ?
• Mon résultat indique-t-il la présence d'un cancer, ou décrit-il un niveau d'inquiétude qui nécessite des examens complémentaires ?
• Si mon résultat est atypique ou suspect, quel est le risque estimé de découvrir un cancer lors du suivi ?
• Une biopsie tissulaire est-elle recommandée compte tenu de mes résultats cytologiques, et si oui, de quel type de biopsie ?
• Est-il possible que mon échantillon cytologique ait manqué des cellules cancéreuses même si le résultat est revenu négatif ?
• Si mon résultat n'a pas permis d'établir un diagnostic, qu'est-ce que cela signifie et quand faut-il répéter l'examen ?
• Existe-t-il des examens complémentaires (imagerie, tests moléculaires ou autres analyses de laboratoire) qui devraient être effectués en même temps que les résultats de ma cytologie ?
• Combien de temps faudra-t-il pour recevoir les résultats d'une biopsie ou d'examens complémentaires ?
• Qui me communiquera mes résultats, et quel est le meilleur moyen de vous joindre si j'ai d'autres questions ?