A nyálkahártya egy vékony szövetréteg, amely a test belső felületeit borítja, beleértve a testüregeket és az üreges szerveket. A szem felszínét is nyálkahártya borítja. A nyálkahártya gátat képez a külvilág és a test belseje között. Ha a nyálkahártya megsérül vagy elveszik, fertőző ágensek, például baktériumok vagy gombák kerülhetnek a szervezetbe.
Bár ezeket a felületeket nyálkahártyának nevezik, nem mindegyik azonos típusú sejtekből áll. Például a száj belsejét bélelő nyálkahártya speciális sejtekből, az úgynevezett laphámsejtek míg a vastagbél belseje speciális sejtekből épül fel, amelyek összekapcsolódnak és formálnak nyálmirigyek.
A rák számos fajtája a nyálkahártyában lévő sejtekből indul ki. A rákos megbetegedések azon csoportját, amelyek a nyálkahártyában lévő sejtekből indulnak ki, ún karcinómák. A nyálkahártyából induló karcinómák alkotják laphámsejtek hívják laphámsejtes karcinóma míg a nyálkahártyából indulóak alkotják nyálmirigyek sejteket hívják adenokarcinóma.