Comprendere i test genetici nel cancro

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
27 Marzo 2026

I test genetici stanno diventando una parte sempre più comune della cura del cancro. Tuttavia, esistono due forme molto diverse che vengono spesso confuse – e questa confusione è importante perché i risultati possono avere implicazioni molto diverse. Un tipo di test genetico analizza il DNA delle cellule tumorali stesse, alla ricerca di alterazioni che influenzano il trattamento. L'altro analizza il DNA nel sangue o nella saliva, alla ricerca di alterazioni ereditarie presenti dalla nascita che potrebbero aver aumentato il rischio di sviluppare un tumore e che potrebbero influenzare il rischio di cancro dei familiari biologici. Entrambi sono utili. Entrambi sono comuni. Ma non sono lo stesso test, e il risultato di uno non fornisce alcuna informazione sull'altro. Questo articolo spiega la differenza, descrive cosa aspettarsi da ciascun tipo e aiuta a comprendere cosa significa effettivamente un risultato genetico per te e la tua famiglia.

Due tipi di test genetici: somatico e germinale

La parola "genetico" si riferisce al DNA, la molecola che contiene le istruzioni per il funzionamento del corpo. Ogni cellula del corpo contiene una copia completa del DNA. Ma quando i medici parlano di test genetici per il cancro, di solito si riferiscono a due cose molto specifiche:

Test somatici: analisi del DNA del tumore

Una mutazione somatica è una modifica del DNA che si verifica durante la vita di una persona e si manifesta solo nelle cellule tumorali. Il termine "somatico" deriva dalla parola greca che significa corpo: si tratta di alterazioni che interessano uno specifico gruppo di cellule del corpo, non di alterazioni presenti fin dal concepimento.

I test somatici vengono eseguiti sul tessuto tumorale: il campione raccolto durante un biopsia o durante un intervento chirurgico. Cerca mutazioniriarrangiamenti genici, livelli di espressione proteica e altri cambiamenti molecolari nelle cellule tumorali per guidare le decisioni terapeutiche. Risultati come mutazioni KRAS, mutazioni EGFR, amplificazione HER2 e deficit MMR sono tutti riscontri derivanti da test somatici.

Le alterazioni somatiche non sono ereditarie e non possono essere trasmesse ai figli. Sono presenti solo nelle cellule tumorali, non nel resto del corpo. Una mutazione somatica del gene KRAS riscontrata in un tumore del colon-retto non significa che i vostri figli siano a rischio di ereditare una mutazione del gene KRAS.

Test della linea germinale: un'analisi del DNA ereditario

Una mutazione della linea germinale è una modifica del DNA presente nell'ovulo o nello spermatozoo al momento del concepimento e che, pertanto, viene trasmessa a ogni cellula del corpo fin dalla nascita. Il termine "linea germinale" si riferisce alle cellule germinali, ovvero le cellule che trasmettono le informazioni genetiche alla generazione successiva.

Il test genetico germinale viene eseguito su un campione di sangue o di saliva, non su tessuto tumorale. Ricerca mutazioni ereditarie trasmesse da un genitore e potenzialmente trasmissibili ai figli. Gli esempi più noti sono le mutazioni nei geni BRCA1 e BRCA2, che aumentano significativamente il rischio di sviluppare tumori al seno e alle ovaie nel corso della vita, e le mutazioni nei geni MMR (MLH1, MSH2, MSH6 e PMS2) che causano la sindrome di Lynch.

Le mutazioni della linea germinale sono ereditarie. Una mutazione della linea germinale confermata significa che ogni genitore biologico, fratello o sorella e figlio della persona affetta ha il 50% di probabilità di essere portatore della stessa mutazione e potrebbe quindi beneficiare di un test genetico.

Lo stesso gene, due significati molto diversi.

È possibile riscontrare una mutazione somatica e una mutazione germinale nello stesso gene, e si tratta di due riscontri completamente diversi. Ad esempio, una mutazione del gene BRCA2 rilevata nel tessuto tumorale durante un test somatico può essere somatica (presente solo nelle cellule cancerose, non ereditaria) o germinale (ereditaria, presente in tutto il corpo). Solo un test germinale – un esame del sangue o della saliva – può determinarne la natura. Questa distinzione è fondamentale perché una mutazione somatica del gene BRCA2 influisce sulla pianificazione del trattamento (in particolare, sull'idoneità alla terapia con farmaci inibitori di PARP), mentre una mutazione germinale del gene BRCA2 influisce sul rischio ereditario di cancro per l'intera famiglia.

Quando il referto istologico include il risultato di un test somatico, non può indicare se la mutazione sottostante sia anche germinale. Se l'oncologo o i risultati suggeriscono la possibile presenza di una mutazione ereditaria, verrà programmato un test germinale separato.

Quando è consigliato il test della linea germinale?

Il test genetico germinale è raccomandato quando vi è motivo di sospettare che un tumore possa essersi sviluppato a causa di una mutazione genetica ereditaria. Questa può essere innescata in diversi modi:

Un test per tumori somatici suggerisce una causa ereditaria. Alcuni riscontri somatici indicano fortemente una mutazione germinale, ad esempio la perdita delle proteine MLH1 e MSH2 nei test MMR con un pattern non spiegabile da una causa sporadica, oppure una mutazione BRCA identificata nei test tumorali in una persona con tumore ovarico. In questi casi, si raccomanda di eseguire test germinali per confermare o escludere un'origine ereditaria.
Il tumore stesso è associato a una sindrome ereditaria. Alcuni tipi di cancro, come il cancro ovarico, il cancro al seno maschile e alcuni tumori a insorgenza precoce, sono così fortemente associati a sindromi ereditarie che ora si raccomanda di eseguire test genetici sulla linea germinale per tutti i pazienti, indipendentemente dai risultati somatici o dall'anamnesi familiare.
Un precedente personale o familiare desta sospetti. Una forte familiarità per il cancro, in particolare per tumori diagnosticati in giovane età, tumori multipli nella stessa persona o lo stesso tipo di cancro che si manifesta in diversi parenti stretti, può indurre a eseguire test genetici sulla linea germinale anche quando il tumore stesso non ne è la causa scatenante.
Un'esigenza clinica di informazioni sul rischio ereditario. Sapere se un tumore è ereditario può influenzare le decisioni chirurgiche (ad esempio, se rimuovere entrambi i seni o entrambe le ovaie), i piani di sorveglianza a lungo termine e la gestione clinica della paziente in futuro.

In cosa consiste il test della linea germinale?

Il test genetico germinale è generalmente una procedura semplice. Consiste nel fornire un campione di sangue o di saliva, che viene poi inviato a un laboratorio specializzato. Il laboratorio analizza il DNA delle cellule normali (non cancerose) presenti nel campione per individuare mutazioni ereditarie in geni specifici.

I geni da analizzare dipendono dalla situazione clinica. Alcuni test esaminano un singolo gene o un piccolo pannello di geni rilevanti per una specifica sindrome ereditaria (ad esempio, i test BRCA1 e BRCA2 per il cancro ereditario al seno e alle ovaie). Altri utilizzano un pannello multigenico più ampio che esamina simultaneamente molti geni associati a diverse patologie tumorali ereditarie. La scelta del test è guidata dal tipo specifico di tumore, dall'anamnesi personale e familiare, ed è solitamente raccomandata da un consulente genetico o da un oncologo.

I risultati sono generalmente disponibili entro due o quattro settimane. Di solito, i risultati vengono comunicati durante un appuntamento dedicato, con un consulente genetico o con l'oncologo, in cui vengono spiegati i risultati e discusse in dettaglio le loro implicazioni.

Cosa significano i risultati relativi alla linea germinale?

I risultati dei test sulla linea germinale vengono generalmente riportati in una delle tre categorie seguenti:

Variante patogena o probabilmente patogena. È stata individuata una mutazione nota (o molto probabile) che aumenta il rischio di cancro. Questo risultato ha implicazioni ereditarie per il paziente e la sua famiglia. La specifica mutazione identificata, il gene in cui si trova e il suo significato per il rischio di cancro saranno spiegati in dettaglio.
Negativo (nessuna mutazione rilevata). Nei geni analizzati non è stata riscontrata alcuna mutazione patogena. Ciò non garantisce l'assenza di rischio ereditario: un risultato negativo significa che non è stata rilevata alcuna mutazione nei geni inclusi nel test, non che la persona abbia un rischio ereditario di cancro pari a zero. L'anamnesi familiare e altri fattori clinici rimangono comunque rilevanti.
Variante di significato incerto (VUS). È stata rilevata una variazione del DNA, ma il suo significato non è ancora noto. Gli scienziati non hanno ancora raccolto dati sufficienti per stabilire se questa particolare variante aumenti il rischio di cancro o sia semplicemente una variazione benigna del DNA. Una VUS (variante di significato incerto) non è un risultato positivo e non deve essere considerata una diagnosi di rischio ereditario. Con l'accumularsi delle ricerche, i risultati delle VUS vengono periodicamente riclassificati e il vostro consulente genetico potrà monitorare questo processo nel tempo.

Cos'è un consulente genetico e quando dovrei consultarne uno?

Il consulente genetico è un professionista sanitario con una formazione specialistica sulle malattie ereditarie e sulle implicazioni emotive e pratiche dei test genetici. È l'esperto in questo campo e svolge un ruolo centrale nel processo di analisi della linea germinale.

Un consulente genetico può aiutarti a decidere se il test genetico germinale è appropriato nel tuo caso, a scegliere il tipo di test più adatto, a interpretare il risultato una volta ottenuto e, forse ancora più importante, a riflettere sulle implicazioni per la tua famiglia e sui passi successivi da intraprendere. Ti assiste anche nella gestione degli aspetti emotivi, spesso complessi, legati alla ricezione di un risultato genetico ereditario, inclusi i modi per comunicare i risultati ai familiari e per prendere decisioni in merito alla sorveglianza o agli interventi di riduzione del rischio.

È consigliabile consultare un genetista se i risultati degli esami del tumore suggeriscono una causa ereditaria, se l'oncologo raccomanda un test genetico germinale o se viene diagnosticato un tipo di tumore che prevede di routine test genetici ereditari (come il tumore ovarico, il tumore al seno a insorgenza precoce o il tumore del colon-retto con dMMR/MSI-H). È inoltre possibile richiedere una consulenza genetica in caso di dubbi sulla storia familiare, anche se i risultati degli esami del tumore non hanno ancora richiesto test genetici.

Che cosa significa un risultato ereditario per la tua famiglia?

Se il test della linea germinale conferma una mutazione ereditaria, queste informazioni si estendono oltre te alla tua famiglia biologica. Ogni parente di primo grado (genitore, fratello o figlia) ha il 50% di probabilità di essere portatore della stessa mutazione. I parenti di secondo grado (nonni, zii, zie e fratellastri) hanno il 25% di probabilità. Il test dei familiari che potrebbero essere portatori della mutazione si chiama test a cascata.

I familiari che risultano positivi a una mutazione ereditaria possono adottare misure per ridurre il rischio di cancro o per diagnosticarlo precocemente. Queste misure dipendono dal gene interessato e dai tumori a cui è associato, ma possono includere screening oncologici più frequenti (come colonscopie regolari per la sindrome di Lynch o risonanze magnetiche annuali per i portatori di mutazioni BRCA), farmaci che riducono il rischio di cancro o interventi chirurgici preventivi in alcune situazioni ad alto rischio. Queste decisioni sono profondamente personali e vengono prese con la piena supervisione medica: una mutazione ereditaria aumenta il rischio, ma non significa che il cancro sia inevitabile.

Condividere informazioni genetiche con i familiari è un aspetto che molti pazienti trovano difficile da gestire. I consulenti genetici sono esperti nell'aiutare le persone a riflettere su questo processo, compreso come affrontare le conversazioni con i parenti che potrebbero non voler saperne e cosa dire ai bambini troppo piccoli per essere sottoposti al test.

Sindromi tumorali ereditarie comuni

In questa sezione, gli articoli dedicati ai singoli biomarcatori trattano le specifiche implicazioni ereditarie di ciascun gene rilevante. Ecco una breve panoramica delle sindromi tumorali ereditarie più comuni che potreste incontrare:

Sindrome ereditaria del cancro al seno e alle ovaie (HBOC). Causata da mutazioni nei geni BRCA1 o BRCA2. Aumenta il rischio di sviluppare, nel corso della vita, tumore al seno, tumore alle ovaie e (per i portatori della mutazione BRCA2) tumore al pancreas, tumore alla prostata e melanoma: è una delle sindromi tumorali ereditarie più comuni.
Sindrome di Lynch (cancro colorettale ereditario non poliposico). Causata da mutazioni nei geni MMR (riparazione, riparazione e riassorbimento dei microsatelliti): MLH1, MSH2, MSH6 o PMS2. Aumenta il rischio di cancro del colon-retto, cancro dell'endometrio e una serie di altri tumori, tra cui quelli dello stomaco, delle ovaie, delle vie urinarie e dell'intestino tenue. Colpisce circa 1 persona su 280 e viene spesso identificata tramite test MMR sul tumore.
Carcinoma gastrico diffuso ereditario (HDGC). Causata da mutazioni nel gene CDH1. Aumenta il rischio di un tipo specifico di cancro allo stomaco (carcinoma gastrico diffuso) e anche il rischio di carcinoma lobulare della mammella.
Mutazioni del gene PALB2. Le mutazioni del gene PALB2 aumentano il rischio di cancro al seno e, in misura minore, di cancro al pancreas e alle ovaie. Il gene PALB2 viene sempre più spesso incluso nei pannelli di screening per il cancro al seno ereditario.
Poliposi associata al difetto di correzione di bozze della polimerasi (PPAP). Una rara sindrome causata da mutazioni ereditarie nei geni POLE o POLD1, associata alla comparsa di polipi multipli nel colon in giovane età e a un aumentato rischio di cancro del colon-retto e dell'endometrio.

Questo elenco non è esaustivo: esistono molte altre sindromi ereditarie e il campo si sta espandendo rapidamente man mano che vengono identificati e studiati più geni. Gli articoli pertinenti in questa sezione sui biomarcatori e in biblioteca di guide diagnostiche fornire maggiori dettagli sulle implicazioni ereditarie specifiche per ogni tipo di cancro.

Domande pratiche che i pazienti spesso si pongono

Un test genetico mi dirà se svilupperò un tumore?

No, i test genetici sulla linea germinale forniscono informazioni sul rischio, non sulla certezza. Un risultato positivo significa che il rischio di sviluppare determinati tumori è elevato rispetto alla popolazione generale. Non significa che svilupperai sicuramente un tumore, né indica quando. Molte persone con mutazioni ereditarie vivono a lungo e in salute seguendo programmi di sorveglianza appropriati.

Un risultato negativo per la linea germinale significa che non ho alcun rischio ereditario?

Non del tutto. Un test negativo significa che non è stata riscontrata alcuna mutazione nei geni analizzati, ma non tutto il rischio ereditario di cancro è spiegato dai geni attualmente conosciuti. Se tu o la tua famiglia avete una storia di tumori che sembra ereditaria, un risultato negativo dovrebbe essere discusso con un consulente genetico piuttosto che essere considerato una completa rassicurazione.

I miei figli potrebbero essere sottoposti al test?

I test genetici per le sindromi tumorali ereditarie a insorgenza in età adulta vengono generalmente rimandati fino a quando il bambino non raggiunge l'età per prendere una decisione consapevole, di solito l'età adulta. Per le sindromi che causano tumori infantili o che richiedono un monitoraggio a partire dall'infanzia, i test precoci possono essere appropriati. Un consulente genetico saprà consigliarvi sul momento più opportuno per la vostra situazione specifica.

Una predisposizione genetica ha ripercussioni sull'assicurazione o sull'occupazione?

Questa preoccupazione è comune e comprensibile. Le normative variano significativamente a seconda del paese e della giurisdizione. In Canada, il Genetic Nondiscrimination Act (2017) vieta l'utilizzo dei risultati dei test genetici da parte delle compagnie assicurative e dei datori di lavoro. Negli Stati Uniti, esistono tutele simili, ma più limitate, ai sensi del Genetic Information Nondiscrimination Act (GINA). Il vostro consulente genetico sarà in grado di fornirvi informazioni specifiche sulle tutele applicabili nella vostra regione.

Domande da porre al medico o al consulente genetico

Il mio tumore è stato sottoposto a test per la ricerca di mutazioni somatiche? I risultati indicano in qualche modo una causa ereditaria?
Dovrei sottopormi a un test genetico germinale in base al tipo di tumore o alla mia storia familiare?
Quali geni verrebbero inclusi in un test della linea germinale nel mio caso?
Se viene riscontrata una mutazione ereditaria, a quali dei miei parenti dovrei offrire il test?
Cosa significa un risultato di "variante di significato incerto" e verrà rivalutato nel tempo?
Quali opzioni di sorveglianza oncologica o di riduzione del rischio sarebbero raccomandate in caso di conferma di una mutazione ereditaria?
In che modo i test genetici influiscono sulla mia assicurazione o sui miei diritti lavorativi nel mio paese o nella mia provincia?