Che cos'è un biomarcatore?

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
27 marzo 2026

Se vi è stato diagnosticato un tumore, probabilmente vi sarete imbattuti nella parola "biomarcatore": nel referto istologico, nelle conversazioni con l'oncologo o negli articoli sul vostro tipo di tumore. È una delle parole più importanti nella moderna cura del cancro e comprenderne il significato vi aiuterà a dare un senso a gran parte di ciò che accade durante la diagnosi e il trattamento. Un biomarcatore è semplicemente una caratteristica misurabile di un tumore, qualcosa che può essere rilevato e misurato in laboratorio, che fornisce ai medici informazioni utili sul tumore stesso: di che tipo si tratta, come è probabile che si comporti e quali trattamenti hanno maggiori probabilità di successo. I test sui biomarcatori hanno cambiato radicalmente il modo in cui viene trattato il cancro, passando da un approccio standardizzato per tutti i tumori dello stesso organo a un trattamento personalizzato in base alle caratteristiche individuali del tumore di ciascun paziente.

Che tipo di biomarcatori esistono?

I biomarcatori nel cancro si presentano in diverse forme. Alcuni sono proteine che si trovano sulla superficie o all'interno delle cellule tumorali. Altri sono alterazioni specifiche, chiamate mutazioni , nel DNA delle cellule tumorali. Altri ancora indicano il numero di copie di un gene. Altri riflettono l'attività di un gene. Nonostante questa varietà, tutti i biomarcatori condividono una caratteristica: possono essere rilevati tramite analisi di laboratorio e i loro risultati hanno un significato clinico.

Ecco le principali categorie che probabilmente incontrerai:

Biomarcatori proteici. Alcuni tumori producono proteine specifiche in quantità anomale o presentano proteine anomale sulla loro superficie. Il test per queste proteine, solitamente tramite un metodo di laboratorio chiamato immunoistochimica (IHC) — aiuta i patologi a determinare il tipo di cancro e se determinati trattamenti hanno probabilità di successo. Il recettore degli estrogeni nel cancro al seno e l'HER2 nel cancro al seno, allo stomaco e al colon-retto sono esempi ben noti.
Biomarcatori di mutazione del DNA. I tumori accumulano cambiamenti nel loro DNA chiamati mutazioniAlcune mutazioni sono i fattori diretti della crescita del cancro: attivano percorsi che inducono le cellule a continuare a dividersi. Altre predicono se i farmaci mirati funzioneranno o meno. Le mutazioni KRAS nel cancro del colon-retto e del polmone, le mutazioni EGFR nel cancro del polmone e le mutazioni BRAF nel melanoma e nel cancro del colon-retto sono esempi comuni. Queste vengono rilevate utilizzando metodi di test del DNA come PCR or sequenziamento di nuova generazione.
Biomarcatori di riarrangiamento genico. A volte due geni separati si uniscono in modo anomalo, creando un fusione gene. La proteina di fusione risultante è spesso attiva in modo permanente e stimola la crescita del cancro. Le fusioni ALK e ROS1 nel cancro del polmone ne sono esempi. Queste vengono rilevate tramite test FISH o sequenziamento basato sull'RNA.
Biomarcatori del numero di copie geniche. Normalmente, ogni cellula possiede due copie di ciascun gene. In alcuni tumori, un gene viene amplificato, ovvero vengono prodotte molte copie extra, con conseguente sovrabbondanza della proteina che codifica. L'amplificazione di HER2 è l'esempio più noto.
Biomarcatori di riparazione del DNA. Alcuni tumori si sviluppano perché il sistema di riparazione degli errori del DNA di una cellula non funziona correttamente. Deficit di MMR (dMMR) e l'instabilità dei microsatelliti (MSI-H) riflettono questo tipo di fallimento del processo di riparazione. I tumori con queste caratteristiche tendono a rispondere bene all'immunoterapia. Le mutazioni di POLE causano un diverso tipo di fallimento del processo di riparazione, portando a un numero molto elevato di mutazioni ma, paradossalmente, a risultati eccellenti nel carcinoma endometriale.
Ampie analisi genomiche. Carico mutazionale tumorale (TMB) Misura il numero totale di mutazioni nell'intero genoma del tumore. Un TMB elevato è associato a una migliore risposta all'immunoterapia in molti tipi di cancro.

Cosa rivelano concretamente i biomarcatori ai medici?

I diversi biomarcatori svolgono funzioni diverse nella cura del cancro. Molti, inoltre, assolvono a più di una funzione contemporaneamente.

Conferma della diagnosi

Alcuni biomarcatori aiutano a confermare il tipo di tumore di cui è affetto un paziente, soprattutto quando tumori diversi possono apparire simili al microscopio. I marcatori proteici rilevati mediante immunoistochimica sono particolarmente utili in questo contesto: possono identificare l'origine di un tumore o distinguere tra due tumori dall'aspetto simile ma che richiedono trattamenti molto diversi.

Prevedere il comportamento del cancro

Alcuni biomarcatori predicono il probabile decorso di un tumore, ovvero se è probabile che cresca rapidamente, si diffonda o si ripresenti dopo il trattamento. Un biomarcatore che fornisce questo tipo di informazioni è chiamato biomarcatore prognostico . Esempi ne sono il Ki-67 nel tumore al seno (un indicatore della velocità di divisione delle cellule tumorali) e le mutazioni POLE nel tumore dell'endometrio (che identificano un gruppo con un'ottima prognosi nonostante l'aspetto di alto grado).

Prevedere se un determinato trattamento funzionerà

Questo è forse il ruolo più importante che i biomarcatori svolgono oggi. Un biomarcatore che predice se un trattamento specifico avrà probabilità di essere efficace – o inefficace – è chiamato biomarcatore predittivo . Le mutazioni del gene KRAS nel cancro del colon-retto predicono che i farmaci anti-EGFR non funzioneranno. La sovraespressione di HER2 predice che i farmaci mirati a HER2 saranno efficaci. L'espressione di PD-L1 e la carenza di MMR predicono una migliore risposta all'immunoterapia. Questi risultati determinano direttamente quali farmaci vengono somministrati e quali no.

Guidare la terapia mirata

Una categoria particolare di biomarcatori predittivi è quella che identifica lo specifico bersaglio molecolare da cui dipende la crescita di un tumore. Queste "mutazioni driver" sono la ragione per cui il tumore esiste e persiste, e rappresentano anche il suo punto debole. Le mutazioni EGFR nel tumore del polmone , le mutazioni BRAF V600E nel melanoma e le fusioni BCR::ABL1 nella leucemia mieloide cronica sono tutti esempi di mutazioni driver per le quali sono stati individuati farmaci specificamente progettati per bloccarle. L'analisi di queste mutazioni è ora essenziale prima di iniziare il trattamento, perché questi farmaci funzionano solo se il bersaglio è presente.

Come vengono eseguiti i test sui biomarcatori?

La maggior parte dei test sui biomarcatori nei tumori viene eseguita sul tessuto tumorale, ovvero sul campione prelevato durante una biopsia o un intervento chirurgico per la rimozione del tumore. Nella maggior parte dei casi, lo stesso campione di tessuto utilizzato per la diagnosi è sufficiente anche per i test sui biomarcatori. Di solito non è necessaria alcuna procedura aggiuntiva.

Vengono utilizzati diversi tipi di test di laboratorio:

Immunoistochimica (IHC) utilizza proteine appositamente progettate chiamate anticorpi L'immunoistochimica (IHC) serve a colorare sezioni di tessuto per individuare proteine specifiche. Un patologo esamina il tessuto colorato al microscopio e ne valuta il risultato. L'IHC è rapida, ampiamente disponibile ed è il metodo utilizzato per molti dei test sui biomarcatori più comuni.
Ibridazione in situ fluorescente (FISH) Questa tecnica esamina direttamente i geni all'interno delle cellule tumorali per individuare amplificazioni, delezioni o riarrangiamenti. Viene spesso utilizzata per confermare risultati IHC borderline o per rilevare fusioni geniche.
PCR (reazione a catena della polimerasi) Amplifica regioni specifiche del DNA del tumore per rilevare mutazioni in posizioni note. È un metodo rapido e sensibile, comunemente utilizzato per mutazioni ben caratterizzate come EGFR o KRAS.
Sequenziamento di nuova generazione (NGS) Questa tecnologia legge simultaneamente ampie sezioni del DNA del tumore, o talvolta del suo RNA, consentendo di valutare numerosi geni e diverse tipologie di alterazioni in un unico test. I pannelli NGS completi sono diventati l'approccio standard per molti tipi di cancro, fornendo un quadro molecolare dettagliato del tumore in un'unica analisi.

I risultati di questi test sono riportati nella sezione relativa ai test molecolari, ai test dei biomarcatori o agli esami ancillari del referto istologico.

Biomarcatori tumorali contro test genetici ereditari

Una fonte di confusione molto comune è la distinzione tra i test dei biomarcatori eseguiti sul tumore stesso e i test genetici eseguiti su un campione di sangue o saliva per rilevare mutazioni ereditarie. Si tratta di test fondamentalmente diversi, eseguiti per ragioni diverse, e i risultati hanno implicazioni molto diverse per il paziente e la sua famiglia.

Quando un biomarcatore viene rilevato nel tessuto tumorale, riflette un cambiamento avvenuto all'interno delle cellule cancerose, non necessariamente nel resto del corpo e non necessariamente di origine ereditaria. La maggior parte dei biomarcatori tumorali sono ciò che gli scienziati definiscono cambiamenti somatici: si sono manifestati durante la vita di una persona, esclusivamente all'interno delle cellule cancerose. Non possono essere trasmessi ai figli.

I test genetici ereditari, d'altro canto, ricercano mutazioni presenti in ogni cellula del corpo, comprese quelle che potrebbero essere trasmesse alle generazioni future. Queste mutazioni ereditarie possono aumentare il rischio di sviluppare determinati tumori nel corso della vita e avere ripercussioni sui parenti biologici.

L' articolo "Comprendere i test genetici nel cancro" presente in questa sezione spiega in modo più dettagliato la differenza tra test somatici e test germinali e illustra cosa aspettarsi dai test genetici ereditari.

Cosa succede quando si ricevono contemporaneamente i risultati di più biomarcatori?

Con la diffusione dei pannelli NGS completi, i pazienti ricevono sempre più spesso referti che elencano contemporaneamente i risultati di numerosi biomarcatori: alcuni rilevanti per le decisioni terapeutiche immediate, altri utili per la pianificazione futura e altri ancora di significato incerto. Questa mole di informazioni può risultare opprimente.

Alcuni principi aiutano a dare un senso ai risultati multipli:

Non tutti i risultati comportano una modifica immediata del trattamento. Alcuni risultati sono utili per il monitoraggio o per le decisioni future in caso di progressione del tumore. Chiedi al tuo oncologo quali risultati sono rilevanti per la tua situazione attuale.
I risultati interagiscono tra loro. In alcuni tumori, la combinazione dei risultati dei biomarcatori — ad esempio, lo stato RAS più la lateralità del tumore nel carcinoma del colon-retto, o lo stato MMR più lo stato POLE nel carcinoma dell'endometrio — determina l'approccio terapeutico complessivo. Nessun singolo risultato deve essere interpretato isolatamente.
Le varianti di significato incerto sono comuni. Una variante di significato incerto (spesso abbreviata in VUS) è una modifica del DNA il cui significato clinico non è ancora noto. Non è la stessa cosa di una mutazione dannosa confermata e non deve essere trattata come tale. Il tuo oncologo o consulente genetico ti spiegherà se i risultati VUS presenti nel tuo referto sono rilevanti per la tua cura.

Perché i test dei biomarcatori sono importanti per te

Vent'anni fa, il trattamento del cancro era in gran parte determinato dalla sede di origine del tumore nel corpo (l'organo interessato) e dal suo grado di diffusione. I test sui biomarcatori hanno cambiato radicalmente questo scenario. Due persone con tumori che appaiono identici al microscopio e si trovano allo stesso stadio di sviluppo possono ora ricevere trattamenti completamente diversi in base al profilo molecolare del tumore, con conseguenti esiti clinici drasticamente differenti.

Per i pazienti, comprendere che il proprio tumore presenta specifiche caratteristiche molecolari – e che tali caratteristiche guidano il trattamento – può fare una differenza significativa nel modo in cui partecipano attivamente alla propria cura. Conoscere il significato dei risultati dei biomarcatori consente di porre domande più pertinenti, capire perché vengono raccomandati o evitati determinati farmaci e prendere decisioni più consapevoli sulle opzioni terapeutiche, inclusi gli studi clinici che potrebbero essere rilevanti per il proprio profilo molecolare.

Gli articoli in questa sezione trattano i biomarcatori più comunemente analizzati per tutti i principali tipi di cancro. Utilizza la pagina di navigazione per trovare l'articolo più pertinente al tuo tipo di cancro e al risultato specifico riportato nel tuo referto.

Domande da porre al medico

Quali test sui biomarcatori sono stati eseguiti sul mio tumore e sono già disponibili tutti i risultati?
Quali risultati sono direttamente rilevanti per le mie decisioni terapeutiche in questo momento?
Esistono risultati di biomarcatori che suggeriscono la necessità di consultare un genetista?
Ci sono risultati etichettati come varianti di significato incerto? E se sì, cosa significa per me?
Esistono studi clinici a cui potrei partecipare in base ai risultati dei miei biomarcatori?
Devo ripetere gli esami dei biomarcatori se il tumore si ripresenta o progredisce?