Carcinoma a cellule aciniche: interpretare il referto istologico

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
4 maggio 2026

Il carcinoma a cellule aciniche è un tipo di tumore che ha origine nelle ghiandole salivari, ovvero le ghiandole che producono la saliva. La maggior parte dei carcinomi a cellule aciniche cresce lentamente, rimane circoscritta alla ghiandola in cui si sviluppa e viene curata con il solo intervento chirurgico. Tuttavia, una piccola ma importante percentuale di carcinomi a cellule aciniche presenta una caratteristica chiamata trasformazione di alto grado, in cui una parte del tumore si trasforma in una forma di cancro più aggressiva. La presenza o l'assenza di trasformazione di alto grado è uno dei riscontri più importanti nell'esame istologico, poiché influenza notevolmente sia il piano terapeutico che la prognosi a lungo termine.

Questo articolo ti aiuterà a comprendere i risultati del tuo referto istologico: cosa significa ogni termine e perché è importante per la tua cura.

Che cosa causa il carcinoma a cellule aciniche?

La causa esatta del carcinoma a cellule aciniche non è nota. La maggior parte dei tumori insorge spontaneamente, senza fattori di rischio identificabili e senza alcun legame con fumo, alcol, infezioni o esposizione ambientale. Ciò che gli scienziati hanno scoperto è che quasi ogni carcinoma a cellule aciniche presenta la stessa specifica alterazione genetica all'interno delle sue cellule tumorali. Un frammento di DNA chiamato enhancer – una regione che controlla l'intensità di attivazione dei geni vicini – viene spostato dalla sua posizione normale sul cromosoma 4 (all'interno di un gruppo di geni delle ghiandole salivari chiamato cluster SCPP) a una nuova posizione sul cromosoma 9, proprio accanto a un gene chiamato NR4A3 . Questo riarrangiamento fa sì che NR4A3 venga espresso a livelli molto elevati nelle cellule tumorali, spingendole a dividersi e a formare un tumore. L'alterazione genetica si verifica casualmente durante la vita di una persona; non è ereditaria e non può essere trasmessa ai figli. La stessa alterazione viene ora utilizzata come marcatore diagnostico, come descritto nella sezione successiva.

Dove ha origine il carcinoma a cellule aciniche?

Il carcinoma a cellule aciniche può svilupparsi in qualsiasi ghiandola salivare, ma si riscontra più frequentemente nella ghiandola parotide, situata davanti e appena sotto ciascun orecchio. Circa l'80% dei carcinomi a cellule aciniche ha origine nella ghiandola parotide. I restanti si manifestano nella ghiandola sottomandibolare (sotto la mandibola), nella ghiandola sottolinguale (sotto la lingua) o nelle piccole ghiandole salivari minori distribuite lungo la mucosa della bocca e della gola. In un piccolo numero di pazienti (1-3%), i tumori insorgono contemporaneamente in entrambe le ghiandole parotidi.

Il carcinoma a cellule aciniche può manifestarsi a qualsiasi età, ma è più comune tra i 40 e i 60 anni. Si osserva una leggera prevalenza nel sesso femminile. È il tumore delle ghiandole salivari più comune nei bambini e nei giovani adulti, sebbene rimanga comunque raro in questa fascia d'età in generale.

Quali sono i sintomi del carcinoma a cellule aciniche?

La maggior parte dei carcinomi a cellule aciniche cresce lentamente nel corso di mesi o anni e produce solo sintomi lievi nelle fasi iniziali:

Nodulo indolore — La diagnosi più comune è la presenza di una massa indolore a crescita lenta all'interno di una ghiandola salivare. Nella ghiandola parotide, il nodulo si palpa solitamente sotto la pelle, davanti o sotto l'orecchio. Nella ghiandola sottomandibolare, si palpa sotto la mandibola. I tumori delle ghiandole salivari minori si presentano come un nodulo all'interno della bocca.
Dolore o sensibilità al tatto — Raro all'esordio. Un nuovo dolore può essere un segnale d'allarme che il tumore ha invaso un nervo o ha subito una trasformazione di alto grado.
Intorpidimento o debolezza del viso — Il nervo facciale attraversa la ghiandola parotide. I tumori che comprimono o invadono questo nervo possono causare debolezza o paralisi di una parte del viso. Questa complicanza è rara nel carcinoma a cellule aciniche e, quando presente, fa sospettare la presenza di un tumore più aggressivo.
Difficoltà a deglutire o a parlare — Tumori di maggiori dimensioni delle ghiandole salivari minori o della ghiandola sottolinguale possono interferire con la normale funzionalità della bocca.
Gonfiore al collo — Occasionalmente causata dalla diffusione del tumore ai linfonodi vicini. La diffusione ai linfonodi è rara nel carcinoma a cellule aciniche senza trasformazione di alto grado.

Come viene fatta la diagnosi?

La diagnosi viene formulata dopo che un campione di tessuto viene esaminato al microscopio da un patologo . La maggior parte dei pazienti viene inizialmente sottoposta a un esame di diagnostica per immagini, in genere un'ecografia, una TAC o una risonanza magnetica, che evidenzia una massa all'interno della ghiandola salivare. Spesso viene eseguita prima una biopsia con ago sottile (FNAB) , in cui si utilizza un ago sottile per prelevare un piccolo campione di cellule. Se la FNAB non è conclusiva, si può procedere con una biopsia con ago tranciante . In molti casi, l'intero tumore viene rimosso in un unico intervento chirurgico e la diagnosi viene formulata sul campione di resezione anziché su una biopsia separata.

Al microscopio, il patologo cerca cellule simili alle cellule acinari di una ghiandola salivare normale, ovvero le cellule che normalmente producono saliva. Le cellule tumorali sono in genere grandi, rotonde e ricche di piccoli granuli che si colorano di viola, chiamati granuli di zimogeno, che rappresentano gli enzimi che producono la saliva, racchiusi all'interno della cellula. Colorazioni speciali come la colorazione con acido periodico-Schiff (PAS) con digestione con diastasi (PAS-D) evidenziano questi granuli. Le cellule possono essere disposte in lamine compatte, in piccoli gruppi o attorno a piccoli spazi pieni di liquido chiamati microcisti o follicoli. Una caratteristica tipica del carcinoma a cellule acinari è un forte accumulo di cellule immunitarie, in particolare linfociti , attorno o all'interno del tumore: un riscontro chiamato proliferazione linfoide associata al tumore, che rappresenta un utile indizio per la diagnosi.

Per confermare la diagnosi, il patologo utilizza spesso l'immunoistochimica , una tecnica di colorazione che evidenzia specifiche proteine nelle cellule tumorali. La colorazione singola più utile è quella per una proteina chiamata NR4A3, che è attivata ad alti livelli in quasi tutti i carcinomi a cellule aciniche (come descritto nella sezione "Cosa causa"). La maggior parte dei carcinomi a cellule aciniche mostra una forte colorazione dei nuclei delle cellule tumorali, mentre altri tumori delle ghiandole salivari sono in genere negativi. Anche altre due proteine, DOG1 e SOX10, sono in genere positive: DOG1 con un caratteristico pattern di colorazione attorno al bordo della cellula e all'interno dei piccoli spazi pieni di liquido del tumore. La combinazione di queste colorazioni aiuta il patologo a distinguere il carcinoma a cellule aciniche da altri tumori delle ghiandole salivari che possono apparire simili.

Nei rari casi in cui l'immunoistochimica da sola non è sufficiente per stabilire la diagnosi, l'alterazione genetica sottostante che coinvolge NR4A3 può essere rilevata direttamente utilizzando tecniche come l'ibridazione in situ a fluorescenza (FISH) o il sequenziamento di nuova generazione. Questi test vengono utilizzati più spesso quando si sospetta un altro tumore delle ghiandole salivari, in particolare un carcinoma secretorio . Il carcinoma secretorio era un tempo raggruppato con il carcinoma a cellule aciniche, ma ora è riconosciuto come una diagnosi separata con una propria alterazione genetica che coinvolge il gene ETV6 . Molti tumori che prima del 2010 circa venivano classificati come carcinoma a cellule aciniche oggi verrebbero riclassificati come carcinoma secretorio. Se si dispone di un referto datato, è opportuno discuterne con il proprio medico. Una volta confermata la diagnosi, si utilizzano ulteriori tecniche di imaging per verificare l'eventuale diffusione del tumore prima di pianificare l'intervento chirurgico.

Trasformazione di alta qualità

La trasformazione di alto grado è la caratteristica istologica più importante in qualsiasi referto anatomopatologico per il carcinoma a cellule acinari. Significa che una parte del tumore si è trasformata dal classico aspetto a crescita lenta in una forma di cancro molto più aggressiva. Nelle aree di trasformazione di alto grado, le cellule tumorali perdono la somiglianza con le normali cellule acinari. Diventano atipiche , con una marcata variazione di dimensioni e forma ( pleomorfismo ), e l'anatomopatologo osserva un aumento considerevole delle figure mitotiche (cellule tumorali in divisione) e delle aree di necrosi (morte cellulare).

Questo dato è importante perché la trasformazione di alto grado modifica profondamente il comportamento del tumore. I carcinomi a cellule aciniche con trasformazione di alto grado hanno una probabilità molto maggiore di diffondersi ai linfonodi del collo e a siti distanti come i polmoni. Il trattamento diventa in genere più aggressivo, spesso includendo una dissezione del collo (rimozione dei linfonodi regionali) e radioterapia adiuvante, e la prognosi a lungo termine è considerevolmente peggiore rispetto al carcinoma a cellule aciniche classico. La sopravvivenza a 5 anni riportata scende da oltre il 90% per il carcinoma a cellule aciniche classico a circa il 30-40% in presenza di trasformazione di alto grado.

Estensione del tumore (estensione extraparenchimale)

L'estensione extraparenchimale significa che il tumore si è diffuso oltre la ghiandola salivare, raggiungendo i tessuti circostanti, come tessuto adiposo, muscolare o cutaneo. Questa estensione si riscontra solo nei tumori che originano in una delle tre principali ghiandole salivari: la parotide, la sottomandibolare o la sottolinguale. La presenza di estensione extraparenchimale indica uno stadio tumorale più avanzato e un conseguente stadio patologico (pT) più elevato. È inoltre associata a un maggior rischio di recidiva dopo l'intervento chirurgico.

Invasione linfovascolare

L'invasione linfovascolare significa che le cellule tumorali sono penetrate nei piccoli vasi sanguigni o linfatici all'interno o in prossimità del tumore. Questi vasi possono trasportare le cellule ai linfonodi o ad altre parti distanti del corpo. L'invasione linfovascolare è rara nel carcinoma a cellule aciniche classico ed è molto più frequente in presenza di trasformazione di alto grado. Quando viene riscontrata, è associata a un rischio maggiore di recidiva del tumore dopo il trattamento e può influenzare la decisione di raccomandare la radioterapia dopo l'intervento chirurgico.

Invasione perineurale

L'invasione perineurale significa che le cellule tumorali crescono intorno o lungo un nervo. Il nervo facciale, che controlla i muscoli dell'espressione facciale, attraversa direttamente la ghiandola parotide ed è il nervo più frequentemente coinvolto nel carcinoma a cellule aciniche della parotide. L'invasione perineurale può causare nuovo dolore, intorpidimento o debolezza facciale. Se riscontrata nell'esame istologico, aumenta il rischio di recidiva del tumore in prossimità della sede originaria e il medico potrebbe raccomandare la radioterapia dopo l'intervento chirurgico per ridurre tale rischio.

Margini chirurgici

Il margine è il bordo del tessuto che il chirurgo incide durante la rimozione del tumore. L'anatomopatologo esamina questi margini al microscopio per determinare se eventuali cellule tumorali raggiungono la superficie di taglio.

Margine negativo — Non si osservano cellule tumorali sul margine di resezione. Ciò suggerisce che il tumore è stato completamente rimosso e che la probabilità di una sua recidiva è molto bassa.
Margine ristretto — Le cellule tumorali sono molto vicine al margine di resezione, ma non lo raggiungono. L'anatomopatologo può indicare la distanza esatta in millimetri. Un margine ristretto può aumentare il rischio di recidiva locale e può portare alla raccomandazione di una radioterapia adiuvante.
Margine positivo — Le cellule tumorali sono visibili sul margine di resezione del tessuto. Ciò significa che quasi certamente sono rimaste delle cellule tumorali all'interno del tessuto. Un margine positivo di solito porta alla raccomandazione di un ulteriore intervento chirurgico o di una radioterapia adiuvante.

La valutazione dei margini è particolarmente complessa nella chirurgia parotidea perché il chirurgo deve operare intorno al nervo facciale, il che limita l'ampiezza dell'asportazione del tumore. Per questo motivo, i margini ristretti sono frequenti anche quando l'intervento chirurgico è stato eseguito con cura.

Linfonodi

I linfonodi sono piccoli organi del sistema immunitario sparsi in tutto il corpo. I linfonodi più frequentemente interessati dal carcinoma a cellule aciniche sono quelli del collo, in particolare nella zona denominata livello II, immediatamente al di sotto dell'angolo della mandibola. Durante l'intervento chirurgico, i linfonodi vicini al tumore possono essere rimossi e inviati in laboratorio tramite una procedura chiamata dissezione del collo. Questa procedura è più indicata in presenza di una trasformazione di alto grado, quando il tumore è di grandi dimensioni o quando le immagini diagnostiche o l'esame obiettivo suggeriscono un possibile coinvolgimento dei linfonodi.

Linfonodo negativo — Nel linfonodo non sono state riscontrate cellule tumorali.
Linfonodo positivo — Le cellule tumorali si trovano all'interno del linfonodo. Il referto descriverà quanti linfonodi contengono tumore, le dimensioni della lesione più grande e se il tumore si è esteso oltre la parete esterna del linfonodo, una caratteristica chiamata estensione extranodale.

La diffusione ai linfonodi è rara nel carcinoma a cellule aciniche classico, ma è molto più frequente in presenza di trasformazione di alto grado. Il modello di coinvolgimento linfonodale viene utilizzato per determinare lo stadio patologico dei linfonodi (pN) e aiuta a orientare le decisioni sulla radioterapia dopo l'intervento chirurgico.

Stadio patologico (pTNM)

La stadiazione patologica descrive le dimensioni del tumore e la sua estensione, in base ai risultati dell'intervento chirurgico. Utilizza il sistema TNM: T per le dimensioni e l'estensione del tumore primario, N per il coinvolgimento dei linfonodi regionali e M per la diffusione ad altre parti del corpo. La stadiazione si applica solo ai carcinomi a cellule aciniche delle ghiandole salivari maggiori; i tumori delle ghiandole salivari minori vengono stadificati utilizzando il sistema di stadiazione della sede di origine (come la cavità orale o l'orofaringe).

Stadio del tumore (pT)

T1 — Il tumore ha dimensioni pari o inferiori a 2 cm ed è confinato alla ghiandola salivare.
T2 — Il tumore ha dimensioni superiori a 2 cm ma non superiori a 4 cm ed è ancora confinato alla ghiandola salivare.
T3 — Il tumore è di dimensioni superiori a 4 cm oppure si è esteso oltre la ghiandola salivare, intaccando i tessuti molli circostanti (estensione extraparenchimale).
T4a — Il tumore ha invaso la pelle, la mandibola, il canale uditivo o il nervo facciale.
T4b — Il tumore ha invaso la base del cranio, le ossa vicine o i principali vasi sanguigni.

Stadio nodale (pN)

N0 — Nessuna cellula tumorale è stata riscontrata nei linfonodi esaminati.
N1 — Un singolo linfonodo omolaterale al collo contiene cellule tumorali, ha dimensioni pari o inferiori a 3 cm e non presenta estensione extranodale.
N2a — Un singolo linfonodo sullo stesso lato del collo ha dimensioni comprese tra 3 e 6 cm, oppure un qualsiasi linfonodo presenta estensione extranodale.
N2b — Sono presenti linfonodi multipli sullo stesso lato del collo contenenti tessuto tumorale, nessuno di dimensioni superiori a 6 cm, senza estensione extranodale.
N2c — I linfonodi su entrambi i lati del collo o sul lato opposto rispetto al tumore contengono tessuto tumorale, nessuno di dimensioni superiori a 6 cm, senza estensione extranodale.
N3a — Un linfonodo di dimensioni superiori a 6 cm contiene cellule tumorali.
N3b — Qualsiasi linfonodo positivo mostra un'estensione extranodale (a parte la categoria dei piccoli linfonodi singoli inclusa nella classificazione N2a).

Qual è la prognosi?

La prognosi per la maggior parte dei pazienti affetti da carcinoma a cellule aciniche è eccellente. Questo tumore, nel suo complesso, rappresenta uno dei tumori delle ghiandole salivari con la prognosi più favorevole e la rimozione chirurgica completa guarisce la maggior parte dei pazienti. Il tasso di sopravvivenza a 5 anni per il carcinoma a cellule aciniche classico è superiore al 90%, mentre quello a 10 anni si aggira intorno all'80%. Le recidive dopo l'intervento chirurgico completo sono rare, ma possono verificarsi anche a distanza di molti anni, motivo per cui si raccomanda un follow-up a lungo termine.

Diversi elementi presenti nel referto istologico identificano i pazienti a maggior rischio di un esito peggiore:

Trasformazione di alto livello — La caratteristica avversa più importante in assoluto. La sopravvivenza a 5 anni scende a circa il 30-40% quando presente.
Dimensioni del tumore superiori a 4 cm — I tumori di maggiori dimensioni hanno maggiori probabilità di essersi diffusi e di recidivare.
Estensione extraparenchimale — I tumori che si sono estesi oltre le ghiandole salivari presentano un rischio maggiore di recidiva.
Margini chirurgici positivi — I tumori rimossi in modo incompleto hanno maggiori probabilità di recidivare.
Coinvolgimento dei linfonodi — La diffusione ai linfonodi aumenta il rischio di metastasi a distanza e peggiora la prognosi generale.
Invasione perineurale e linfovascolare — Entrambe sono associate a un rischio maggiore di recidiva locale.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Il trattamento del carcinoma a cellule aciniche è gestito da un chirurgo maxillo-facciale, che spesso collabora con un radioterapista oncologo, un oncologo medico (in caso di malattia di alto grado o in stadio avanzato) e un logopedista per eventuali esigenze riabilitative. Il cardine del trattamento è l'intervento chirurgico per rimuovere completamente il tumore.

Parotidectomia — Rimozione parziale o totale della ghiandola parotide. La maggior parte dei carcinomi a cellule aciniche viene trattata con una parotidectomia superficiale o, per i tumori più profondi, con una parotidectomia totale. Il nervo facciale viene preservato quando possibile. I tumori sottomandibolari e sottolinguali vengono rimossi insieme all'intera ghiandola interessata.
Dissezione del collo — Rimozione dei linfonodi da uno o entrambi i lati del collo. Viene eseguita in presenza di evidenze cliniche o radiologiche di coinvolgimento linfonodale, in caso di trasformazione maligna di alto grado o quando il tumore è di grandi dimensioni. La dissezione del collo non è spesso necessaria per i carcinomi a cellule aciniche di piccole dimensioni e di tipo classico.
Radioterapia - Raccomandato dopo l'intervento chirurgico in presenza di trasformazione di alto grado, quando i margini chirurgici sono positivi o vicini, quando si identifica un'invasione perineurale o linfovascolare, quando sono coinvolti i linfonodi o per tumori in stadio avanzato. La radioterapia viene somministrata in una serie di trattamenti giornalieri per diverse settimane.
Terapia sistemica — La chemioterapia standard generalmente non è efficace nel carcinoma a cellule aciniche ed è riservata a pazienti selezionati con malattia metastatica o non resecabile. Sono in fase di studio opzioni di terapia mirata; per i rari tumori che si rivelano essere carcinomi secretori anziché veri e propri carcinomi a cellule aciniche, i farmaci inibitori di NTRK (come larotrectinib ed entrectinib) sono altamente attivi.
Sorveglianza a lungo termine — Dopo il trattamento, si effettuano regolari esami clinici della testa e del collo, con indagini di imaging se necessario, per molti anni. Sono stati segnalati casi di recidiva tardiva, anche a distanza di oltre 10 anni dall'intervento chirurgico iniziale, in particolare nei tumori con caratteristiche sfavorevoli.

Domande da porre al medico

Dove esattamente ha avuto origine il tumore e quali erano le sue dimensioni?
Qual è lo stadio patologico (pT, pN e stadio TNM complessivo) del mio tumore?
È stata osservata una trasformazione di alto grado in qualche punto del tumore?
Il tumore è stato rimosso completamente? Quali erano i margini chirurgici?
Se il margine di resezione è positivo o vicino, avrò bisogno di un altro intervento chirurgico o di radioterapia?
È stata riscontrata un'invasione perineurale o linfovascolare?
Il tumore ha interessato i linfonodi ed era presente un'estensione extranodale?
La diagnosi è stata confermata mediante immunoistochimica per la proteina NR4A3 o è stato eseguito un test molecolare?
Se il mio referto risale a prima del 2010, è possibile che il tumore sia in realtà un carcinoma secretorio anziché un carcinoma a cellule aciniche?
Dopo l'intervento chirurgico avrò bisogno di radioterapia o terapia sistemica?
Qual è il rischio stimato di recidiva del tumore?
Qual è il programma per gli esami di controllo e le indagini diagnostiche per immagini, e per quanto tempo dureranno?
In seguito all'intervento chirurgico, potrò avvertire debolezza facciale, intorpidimento o secchezza delle fauci permanenti?
Ci sono studi clinici che dovrei prendere in considerazione?

Carcinoma a cellule aciniche: interpretare il referto istologico.