Epatite autoimmune: comprendere il referto patologico

di Stephanie Reid, MD FRCPC
6 marzo 2023

Cos'è l'epatite autoimmune?

L'epatite autoimmune è un tipo di malattia autoimmune del fegato . È causata da cellule immunitarie che attaccano e danneggiano gli epatociti, cellule specializzate del fegato. Si manifesta a tutte le età ed è da tre a quattro volte più frequente nelle donne che negli uomini.

Quali sono i sintomi dell'epatite autoimmune?

I sintomi dell'epatite autoimmune variano. In alcune persone, non ci sono sintomi e la condizione viene scoperta quando le analisi del sangue di routine mostrano anomalie negli enzimi epatici chiamati AST e ALT. Un'altra sostanza chiamata IgG è spesso elevata.

Altri pazienti con epatite autoimmune possono prima rivolgersi al medico quando sviluppano una condizione chiamata insufficienza epatica acuta. Ciò si verifica quando così tanto del fegato è danneggiato in un periodo di tempo così breve che il fegato smette di funzionare.

Nella maggior parte dei pazienti, tuttavia, i sintomi dell'epatite autoimmune sono più lievi e possono includere affaticamento, perdita di appetito e dolore addominale. Un terzo dei pazienti sviluppa una condizione chiamata cirrosi , che può causare ingiallimento della pelle e degli occhi, gonfiore addominale e sanguinamento dello stomaco o dell'esofago.

Se il medico sospetta che tu possa avere un'epatite autoimmune, ordinerà l'analisi del sangue per cercare marcatori specifici presenti nella malattia. Nell'epatite autoimmune, questi marcatori sono chiamati autoanticorpi.

Quali sono i tipi di epatite autoimmune?

Esistono tre tipi di epatite autoimmune e ciascuna è associata a diversi tipi di autoanticorpi.

• Tipo 1 - Questo è il tipo più comune di epatite autoimmune. L'analisi del sangue rivelerà anticorpi anti-nucleo (ANA) e/o anticorpi anti-muscolo liscio (SMA). Questo tipo si presenta classicamente in due fasce d'età: i giovani (10-25) e in età più avanzata (50-70).
• Tipo 2 -  Questo tipo di epatite autoimmune si osserva più comunemente nei bambini e raramente colpisce gli adulti. Gli anticorpi microsomiali anti-epatici/anti-reni (anti-LKM-1) si trovano nel sangue. Questo tipo di epatite autoimmune è spesso più difficile da controllare con i farmaci e di solito ha più episodi di attività della malattia (ricaduta) rispetto agli altri tipi.
• Tipo 3 - Questo tipo di epatite autoimmune viene solitamente diagnosticato per la prima volta negli adulti di età compresa tra 30 e 50 anni. Nel sangue si trovano anticorpi anti-antigene epatico (anti-SLA) o antigene pancreatico epatico (LP).

Quali sono le complicanze dell'epatite autoimmune?

I pazienti affetti da epatite autoimmune possono manifestare diverse complicazioni mediche. Nei casi più gravi, una porzione considerevole del fegato può essere colpita, con conseguente insufficienza epatica improvvisa. Nel tempo, la malattia può anche evolvere in cirrosi epatica , che aumenta il rischio di insufficienza epatica e di un tipo di tumore al fegato chiamato carcinoma epatocellulare.

In che modo i patologi fanno la diagnosi di epatite autoimmune?

Se, in seguito ad analisi del sangue, si sospetta un'epatite autoimmune, il medico potrebbe prescrivere una biopsia epatica . Dopo aver esaminato il campione di tessuto al microscopio, l'anatomopatologo fornirà al medico una diagnosi. Nei pazienti con diagnosi già accertata di epatite autoimmune, le biopsie possono essere prescritte per valutare la risposta della malattia ai farmaci e/o per monitorare il grado di fibrosi epatica. L'anatomopatologo esaminerà attentamente il campione di tessuto alla ricerca di due importanti caratteristiche microscopiche che aiuteranno a determinare l'evoluzione della malattia nel tempo. Queste due importanti caratteristiche microscopiche sono l'infiammazione e la fibrosi . Se queste caratteristiche sono presenti, al grado di infiammazione verrà assegnato un punteggio e al grado di fibrosi uno stadio. Sia l'infiammazione che la fibrosi sono descritte in modo più dettagliato nelle sezioni seguenti.

Caratteristiche microscopiche dell'epatite autoimmune

Infiammazione lobulare

Nell'epatite autoimmune, le cellule del sistema immunitario attaccano gli epatociti nel fegato. Questo fenomeno è chiamato "infiammazione lobulare". Possono essere coinvolti diversi tipi di cellule immunitarie, ma le due più comuni sono le plasmacellule e i linfociti . L'anatomopatologo potrebbe osservare singole cellule danneggiate (a volte chiamate "corpi acidofili" nel referto) oppure aree più estese di epatociti danneggiati o morti.

Infiammazione del tratto portale

Il tratto portale è la regione del fegato che contiene il dotto biliare (che trasporta la bile dal fegato alla cistifellea) e due vasi sanguigni. Nell'epatite autoimmune, si può verificare un aumento del numero di cellule immunitarie nel tratto portale. Questa condizione è chiamata "infiammazione del tratto portale". Nonostante l'aumento del numero di cellule immunitarie, il dotto biliare e i vasi sanguigni di solito non subiscono danni.

Attività dell'interfaccia

Nell'epatite autoimmune, l'infiammazione si verifica nell'area tra il tratto portale e gli epatociti. Quest'area è chiamata placca limitante o interfaccia e l'infiammazione in quest'area è detta "attività di interfaccia". Il patologo cercherà in quest'area le cellule immunitarie che causano danni agli epatociti.

Attività centrolobulare

In alcuni pazienti affetti da epatite autoimmune, si verifica un'infiammazione intorno a un vaso sanguigno chiamato vena centrale. Questa condizione è definita "attività centrolobulare". L'anatomopatologo cercherà le cellule immunitarie che stanno danneggiando gli epatociti in quest'area.

Fibrosi

La fibrosi è un tipo di tessuto cicatriziale che si forma nel fegato dopo un danno. Poiché l'epatite autoimmune danneggia il fegato, esiste il rischio di sviluppare fibrosi. La maggior parte dei referti patologici commentano la quantità di fibrosi e le daranno uno "stadio". Lo stadio dipende da una serie di fattori, tra cui la quantità di lesione, la durata della lesione e le parti del fegato danneggiate. Troppa fibrosi interrompe l'architettura del fegato e ne impedisce il corretto funzionamento.

Esistono diversi sistemi di classificazione per la stadiazione della fibrosi, ma tutti tengono conto del tipo e della quantità di fibrosi presente. La cirrosi è lo stadio finale della fibrosi ed è caratterizzata dalla presenza di ampie bande fibrose nel fegato. La fibrosi impedisce al fegato di svolgere le sue normali funzioni e può portare a una condizione medica chiamata "insufficienza epatica".

Altre informazioni che possono essere descritte nella tua segnalazione

La steatosi

La steatosi è costituita da goccioline di grasso all'interno delle cellule del fegato. Gli epatociti contengono aree chiare di goccioline di grasso se osservati al microscopio. La quantità di grasso presente è riportata come segue:

• Mite – Nella biopsia si osservano goccioline di grasso in meno del 33% degli epatociti
• Moderato – Nella biopsia si osservano goccioline di grasso nel 33 – 66 % degli epatociti
• Grave – Nella biopsia si osservano goccioline di grasso in più del 66 % degli epatociti.

Epatociti in mongolfiera

Gli epatociti che si gonfiano sono cellule epatiche che sono danneggiate o muoiono. L'epatocita si gonfia a diverse volte la sua dimensione normale e diventa chiaro nelle aree. Gli epatociti in mongolfiera sono necessari per la diagnosi di diverse malattie mediche del fegato. La quantità di rigonfiamento degli epatociti presente è riportata come lieve, moderata o grave.

Adeguatezza

Il fegato è diviso in "zone" e al centro di ciascuna zona c'è una struttura chiamata "tratto portale". I tratti portali sono importanti perché contengono vasi sanguigni e canali che muovono altre sostanze come la bile dentro e fuori dal fegato.

Quando si esamina una biopsia epatica , il patologo deve innanzitutto stabilire se il campione contiene la quantità minima di spazi portali necessaria per formulare una diagnosi accurata. L'adeguatezza della biopsia può essere indicata semplicemente con un "sì" o un "no", oppure può essere specificato il numero di spazi portali osservati.

Frammentazione

Di solito viene descritto lo stato del campione bioptico epatico osservato al microscopio. Se il campione bioptico è fragile e si è frammentato, questo aspetto verrà descritto, in quanto potrebbe essere un indizio di specifiche patologie epatiche.

corpi di Mallory

I corpi di Mallory si formano a causa del danno agli epatociti. Microscopicamente sono materiale rosa denso all'interno delle cellule. I corpi di Mallory sono presenti in forme specifiche di malattia del fegato e la loro presenza o assenza aiuta a guidare i patologi verso una diagnosi.

Dotti biliari

Il fegato produce una sostanza chiamata bile, utilizzata per eliminare le tossine dall'organismo e digerire il cibo. La bile prodotta nel fegato defluisce attraverso canali chiamati dotti biliari nell'intestino tenue. Ogni tratto portale contiene un dotto biliare. L'anatomopatologo descriverà se si sono verificati danni ai dotti biliari o se è presente un'infiammazione attiva dei dotti biliari.

colestasi

La colestasi è una parola che i patologi usano per descrivere la bile intrappolata nel fegato. La bile intrappolata è importante perché può causare danni al fegato. Se si osserva colestasi, il patologo descriverà la sua posizione all'interno del fegato e la quantità di bile intrappolata sarà descritta come lieve, moderata o grave.

Ferro

Il ferro può accumularsi nel fegato a causa di un'anomala degradazione del ferro, di un aumento della concentrazione di ferro nell'organismo (ad esempio dopo multiple trasfusioni di sangue) o di un malfunzionamento del fegato (come nella cirrosi epatica ). Questo eccesso di ferro può essere riscontrato negli epatociti o nelle cellule immunitarie chiamate macrofagi. Se il ferro è presente nei tessuti, l'anatomopatologo ne indicherà la localizzazione e la gravità.