Esofago di Barrett: comprendere il referto patologico

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
Luglio 29, 2026

L'esofago di Barrett è un'alterazione del rivestimento della parte inferiore dell'esofago, il tubo muscolare che trasporta cibo e liquidi dalla bocca allo stomaco. Normalmente, l'esofago è rivestito da cellule squamose , cellule piatte e resistenti, progettate per sopportare l'usura causata dalla deglutizione. Nell'esofago di Barrett, queste vengono sostituite da cellule ghiandolari, simili a quelle che si trovano normalmente nello stomaco e nell'intestino. La trasformazione di un tipo di cellula in un altro è chiamata metaplasia e, quando le cellule di sostituzione assomigliano a quelle dell'intestino, l'alterazione è detta metaplasia intestinale.

L'esofago di Barrett non è un tumore. È considerato una condizione precancerosa perché aumenta il rischio di sviluppare un adenocarcinoma dell'esofago . Tale rischio è reale ma basso: la stragrande maggioranza delle persone con esofago di Barrett non sviluppa mai un tumore. La diagnosi è importante perché permette di individuare i soggetti che possono essere monitorati nel tempo, in modo da poter rilevare e trattare tempestivamente eventuali cambiamenti in una fase in cui la malattia è altamente curabile.

Questo articolo ti aiuterà a comprendere i risultati del tuo referto istologico, il significato di ciascun termine e la sua importanza per la tua cura.

Quali sono le cause dell'esofago di Barrett?

L'esofago di Barrett è causato da anni di lesioni al rivestimento dell'esofago inferiore, il più delle volte dovute alla malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). Nella GERD, l'acido gastrico e la bile risalgono ripetutamente nell'esofago. Le cellule squamose che normalmente rivestono l'esofago non sono strutturate per resistere a questo fenomeno e, nel tempo, il rivestimento viene sostituito da cellule ghiandolari, che tollerano meglio l'acido. L'esofago di Barrett può essere considerato come un adattamento dell'esofago a un ambiente ostile, a costo di una maggiore vulnerabilità al cancro.

Il reflusso gastroesofageo (GERD) è di gran lunga il fattore di rischio più importante e l'esofago di Barrett si riscontra in circa il 5-15% delle persone con sintomi di reflusso cronico. Tuttavia, la maggior parte delle persone con GERD non sviluppa mai l'esofago di Barrett e alcune persone con esofago di Barrett non hanno mai avvertito bruciore di stomaco. Altri fattori che aumentano il rischio includono:

Reflusso cronico — In particolare, i sintomi sono presenti da più di 5-10 anni.
Sesso maschile — L'esofago di Barrett è circa due volte più comune negli uomini che nelle donne.
Età superiore ai 50 anni — Il rischio aumenta con l'età.
Obesità centrale — Il peso concentrato nella zona addominale è più importante del peso corporeo complessivo, perché aumenta la pressione che spinge il contenuto dello stomaco verso l'alto.
Fumare— Una storia di fumo aumenta il rischio, indipendentemente dal fatto che la persona fumi ancora o meno.
Storia familiare — Avere un parente di primo grado affetto da esofago di Barrett o adenocarcinoma esofageo aumenta il rischio.
Ascendenza bianca europea — L'esofago di Barrett è più comune in questo gruppo che negli altri.

Nessun fattore legato al tuo stile di vita causa di per sé l'esofago di Barrett, e la condizione non è contagiosa. Il trattamento del reflusso protegge la mucosa da ulteriori danni, ma non fa scomparire un segmento di Barrett già formato.

Quali sono i sintomi dell'esofago di Barrett?

L'esofago di Barrett di per sé non causa sintomi. La mucosa alterata non provoca dolore, sanguinamento o interferenze con la deglutizione. La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato è stata sottoposta a un'endoscopia per altri motivi, solitamente per indagare sul reflusso.

I sintomi che le persone avvertono derivano dal reflusso gastroesofageo (GERD) di base, piuttosto che dall'esofago di Barrett. Questi includono bruciore di stomaco frequente, rigurgito di liquidi o cibo dal sapore acido, fastidio al petto e sensazione di cibo bloccato. Poiché l'esofago di Barrett non produce sintomi di per sé, i cambiamenti nel proprio stato d'animo non sono un metodo affidabile per stabilire se la condizione è stabile o in progressione, motivo per cui si ricorre all'endoscopia periodica. Sintomi nuovi o in peggioramento, in particolare difficoltà a deglutire o perdita di peso inspiegabile, devono essere segnalati tempestivamente, poiché possono essere indice di qualcosa di più di un semplice reflusso.

Come viene fatta la diagnosi?

La diagnosi di esofago di Barrett si basa sulla combinazione di ciò che il medico osserva durante un'endoscopia e di ciò che l' anatomopatologo osserva al microscopio. Nessuno dei due metodi da solo è sufficiente, ed è per questo che il referto potrebbe fare riferimento a entrambi.

Durante un'endoscopia digestiva superiore, un sottile tubo flessibile con una telecamera viene inserito attraverso la bocca nell'esofago. La mucosa esofagea normale è di colore rosa pallido; l'esofago di Barrett appare come una lingua color salmone o rossastra, oppure come una banda continua che si estende verso l'alto dallo stomaco. Affinché la diagnosi sia possibile in Nord America, questa mucosa dall'aspetto anomalo deve estendersi almeno 1 cm al di sopra delle pieghe gastriche. Il medico preleva quindi piccoli campioni di tessuto, chiamati biopsie , seguendo uno schema standard: quattro campioni prelevati lungo la circonferenza dell'esofago a intervalli di 1-2 cm lungo il segmento anomalo, più campioni aggiuntivi da qualsiasi area che appaia diversa dal resto.

Al microscopio, il patologo ricerca le cellule caliciformi , cellule rotonde produttrici di muco che si trovano normalmente nell'intestino. Sono più grandi delle cellule circostanti e sono piene di mucina , che appare blu o viola con una colorazione di routine. La presenza di cellule caliciformi conferma la metaplasia intestinale e, insieme all'aspetto endoscopico, permette di stabilire la diagnosi di esofago di Barrett. Il patologo esamina quindi il tessuto alla ricerca di eventuali segni di displasia , descritti nella sezione successiva.

Due situazioni spesso generano confusione nei referti. La prima si verifica quando le biopsie mostrano metaplasia intestinale, ma la mucosa anomala misura meno di 1 cm, un aspetto talvolta definito linea Z irregolare. In Nord America, questo caso viene refertato come metaplasia intestinale della giunzione gastroesofagea piuttosto che esofago di Barrett, poiché gli studi non hanno riscontrato praticamente alcuna progressione verso il cancro in questo gruppo e la sorveglianza non è generalmente raccomandata. La seconda situazione si verifica quando l'endoscopia ha un aspetto simile all'esofago di Barrett, ma le biopsie mostrano mucosa colonnare senza cellule caliciformi. Le linee guida negli Stati Uniti e in Canada richiedono la presenza di cellule caliciformi per la diagnosi, mentre quelle nel Regno Unito e in Giappone no; pertanto, un referto può descrivere il reperimento senza specificarne il nome. Se il referto sembra descrivere l'esofago di Barrett senza nominarlo, questa differenza nelle definizioni è solitamente la causa, ed è opportuno chiedere al medico quale standard sia stato applicato.

Lunghezza del segmento di Barrett

La lunghezza del segmento di esofago di Barrett viene misurata durante l'endoscopia ed è uno dei parametri utilizzati per stabilire con quale frequenza l'esofago debba essere esaminato nuovamente. I segmenti più lunghi presentano un rischio leggermente maggiore di progressione verso il cancro rispetto a quelli più corti, semplicemente perché contengono una maggiore quantità di tessuto anomalo.

La misurazione viene solitamente riportata utilizzando la classificazione di Praga, che fornisce due numeri in centimetri:

C (estensione circonferenziale) — La lunghezza del segmento in cui il rivestimento anomalo forma un anello completo attorno alla parete interna dell'esofago.
M (estensione massima) — La distanza dalla parte superiore delle pieghe dello stomaco fino al punto più alto raggiunto da qualsiasi lingua di rivestimento anomalo, anche se sottile.

Un referto con la sigla C2M4, ad esempio, descrive un segmento in cui il rivestimento anomalo forma un anello completo per 2 cm e si estende a forma di lingua fino a 4 cm. I segmenti più corti di 3 cm sono descritti come esofago di Barrett a segmento corto, mentre quelli di 3 cm o più come esofago di Barrett a segmento lungo. Questa misurazione viene effettuata dall'endoscopista e compare nel referto endoscopico; il patologo non la misura, quindi potrebbe non essere riportata nel referto istologico.

displasia

La displasia indica che le cellule ghiandolari nel segmento di Barrett hanno iniziato ad apparire anomale al microscopio, con nuclei ingrossati e più scuri, affollamento e perdita della loro disposizione ordinata. È l'aspetto più importante che il patologo ricerca in una biopsia di Barrett, perché segna una tappa nel percorso verso il cancro e perché è il riscontro che determina il successivo iter diagnostico. Ogni referto di biopsia di Barrett indicherà quale delle seguenti categorie si applica:

Negativo per displasia — Le cellule ghiandolari appaiono normali nell'esofago di Barrett, senza caratteristiche anomale. Questo è il risultato più comune e rassicurante, e significa che il referto indica esclusivamente la presenza di esofago di Barrett.
A tempo indeterminato per displasia — Le cellule appaiono anomale, ma il patologo non può stabilire se ciò rifletta una vera displasia o una reazione a infiammazioneUn'ulcera o una lesione recente possono far apparire le cellule sospette pur non essendo precancerose. Questa non è una diagnosi di displasia né di cancro; significa che la risposta è effettivamente incerta su questo campione. Di solito si risolve trattando il reflusso in modo intensivo per alcuni mesi e ripetendo le biopsie, a quel punto nella maggior parte dei casi non si riscontra displasia.
Displasia di basso grado — Le cellule mostrano anomalie evidenti ma limitate. Le cellule anomale sono confinate alla superficie e alle ghiandole sottostanti, e il rischio di progressione verso il cancro è più elevato rispetto all'esofago di Barrett senza displasia, sebbene rimanga comunque modesto.
Displasia di alto grado — Le cellule appaiono marcatamente anomale e disorganizzate, quasi simili a quelle di un tumore, ma non si sono ancora diffuse dalle ghiandole al tessuto circostante. Questa condizione comporta il rischio più elevato di progressione ed è il riscontro che più spesso porta al trattamento.
Adenocarcinoma — Le cellule cancerose sono fuoriuscite dalle ghiandole e stanno crescendo nel tessuto sottostante. Quando questa crescita è ancora confinata allo strato più interno, si dice carcinoma intramucoso, uno stadio iniziale e solitamente curabile.

La classificazione della displasia è una delle valutazioni più complesse in patologia, e i patologi che esaminano gli stessi vetrini non sempre concordano, soprattutto al confine tra alterazioni reattive, displasia indeterminata e displasia di basso grado. Poiché la diagnosi ha conseguenze concrete, le linee guida raccomandano che qualsiasi diagnosi di displasia venga confermata da un secondo patologo esperto in patologia gastrointestinale prima di pianificare il trattamento. È frequente che una diagnosi di displasia di basso grado venga rivista in assenza di displasia a seguito di tale revisione, e una diagnosi rivista non è un errore, ma il normale funzionamento del sistema.

immunoistochimica della proteina p53

La proteina p53 ha una funzione normale: aiutare le cellule a riparare il DNA danneggiato o, quando il danno è troppo esteso, indurle a spegnersi. Il gene che la codifica è uno dei primi a subire danni con la progressione dell'esofago di Barrett verso la trasformazione in tumore. L'immunoistochimica , un test che utilizza anticorpi per rilevare le proteine all'interno delle cellule, può mostrare se la proteina p53 si comporta normalmente. Viene utilizzata come strumento per stabilire se le cellule dall'aspetto anomalo rappresentano una vera displasia e il risultato può essere riportato nel referto.

Modello normale (selvatico) — Le cellule sparse mostrano una piccola quantità di p53, che è l'aspetto tipico del tessuto sano. Questo risultato depone contro la displasia e supporta una spiegazione reattiva per le cellule dall'aspetto anomalo.
Modello di sovraespressione — Una colorazione intensa in molte cellule consecutive, causata da un gene danneggiato che produce una proteina che la cellula non riesce a eliminare. Questo dato supporta la diagnosi di displasia.
Modello nullo — Assenza totale di colorazione in un'area in cui le cellule normali circostanti si colorano. Anche questo dato indica un gene danneggiato e supporta la diagnosi di displasia.

Sia la sovraespressione che l'assenza di espressione sono descritte come anormali o aberranti. Il test p53 è un test di supporto piuttosto che decisivo: un risultato anomalo non diagnostica di per sé la displasia, e un risultato normale non la esclude di per sé. Le linee guida britanniche raccomandano di aggiungere il test p53 alla valutazione delle biopsie di Barrett, mentre le linee guida americane non lo hanno ancora approvato per prevedere chi progredirà nella malattia, quindi la pratica varia tra i centri. Non tutte le biopsie di Barrett vengono analizzate e un referto che non menziona il p53 non è incompleto.

Qual è il rischio che l'esofago di Barrett si trasformi in cancro?

Il rischio che l'esofago di Barrett progredisca in adenocarcinoma dell'esofago dipende quasi esclusivamente dalla presenza di displasia e, in tal caso, dal suo grado. Per la maggior parte delle persone, il rischio è basso, ed è importante non perdere di vista questo aspetto: la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato l'esofago di Barrett muore per altre cause.

Esofago di Barrett senza displasia — Circa lo 0.3% delle persone ogni anno sviluppa un tumore, ovvero circa 1 persona su 300. La maggior parte delle persone in questo gruppo non sviluppa mai una malattia.
A tempo indeterminato per displasia — Il rischio si colloca tra quello di assenza di displasia e quello di displasia di basso grado. La maggior parte dei casi viene riclassificata come assenza di displasia una volta trattata l'infiammazione e ripetute le biopsie.
Displasia di basso grado — Circa lo 0.7% all'anno nelle casistiche più ampie, sebbene la cifra sia sostanzialmente più alta negli studi in cui la diagnosi è stata confermata da patologi esperti, motivo per cui la conferma è così importante.
Displasia di alto grado — Si tratta di circa il 6-7% di casi all'anno senza trattamento, motivo per cui la terapia, anziché la semplice osservazione, è la prassi abituale.

Altri riscontri che aumentano in qualche modo il rischio includono un segmento di Barrett più lungo, un risultato anomalo del p53 e un reflusso non controllato persistente. Anche il fumo continuativo aumenta il rischio. Questi fattori modificano il quadro, ma il grado di displasia rimane quello predominante.

Cosa succede dopo questa diagnosi?

Una volta diagnosticato l'esofago di Barrett, i risultati dell'esame istologico, in particolare il grado di displasia, insieme alla lunghezza del segmento interessato, determinano le successive azioni da intraprendere da parte dell'équipe medica. Due aspetti procedono in parallelo: il controllo del reflusso che ha causato l'alterazione e il monitoraggio o il trattamento del segmento di Barrett stesso.

Il controllo del reflusso è parte integrante del trattamento in ogni fase. La terapia farmacologica quotidiana con farmaci antiacidi, solitamente inibitori della pompa protonica, viene utilizzata sia per alleviare i sintomi sia perché sembra ridurre il rischio di progressione della malattia. La perdita di peso, quando necessaria, smettere di fumare, evitare pasti tardivi e sollevare la testata del letto sono accorgimenti comunemente consigliati insieme alla terapia farmacologica.

Il destino del segmento Barrett dipende dal rapporto:

Nessuna displasia — Endoscopia di sorveglianza periodica con biopsie ripetute. Gli intervalli sono generalmente più lunghi per i segmenti corti e più brevi per quelli lunghi, comunemente ogni 5 anni per segmenti inferiori a 3 cm e ogni 3 anni per quelli più lunghi. Non è raccomandato alcun trattamento della mucosa di Barrett, poiché il rischio di progressione è inferiore al rischio della procedura.
A tempo indeterminato per displasia — Una terapia intensiva di soppressione dell'acidità gastrica per alcuni mesi, seguita da endoscopie e biopsie ripetute, in modo da poter rivalutare il tessuto una volta che l'infiammazione si è attenuata.
Displasia di basso grado — La conferma deve essere prima ottenuta da un secondo patologo esperto. Se la displasia viene confermata, le attuali linee guida privilegiano la terapia di eradicazione endoscopica, il più delle volte l'ablazione a radiofrequenza, che utilizza il calore controllato per distruggere il rivestimento anomalo in modo che il rivestimento squamoso sano possa rigenerarsi. Studi randomizzati dimostrano che questo metodo riduce significativamente la progressione della malattia rispetto alla semplice osservazione. Il monitoraggio ogni 12 mesi rimane un'alternativa accettata e la scelta tiene conto di altre condizioni di salute e delle preferenze del paziente.
Displasia di alto grado — La terapia di eradicazione endoscopica è l'approccio standard. Qualsiasi area rilevata o visibile viene prima rimossa in un unico pezzo mediante resezione endoscopica, sia per trattarla sia per escludere la presenza di un carcinoma invasivo al suo interno, e la restante mucosa di Barrett piatta viene quindi ablata. L'intervento chirurgico per rimuovere parte dell'esofago è ormai raramente necessario in caso di sola displasia di alto grado.

Dopo l'eradicazione completa, l'endoscopia viene ripetuta a intervalli regolari, poiché in una minoranza di casi l'esofago di Barrett può recidivare anche dopo la completa sostituzione della mucosa. Per chi non si è mai sottoposto a screening, in alcuni centri sono ora disponibili test non endoscopici che utilizzano una spugnetta o una capsula da deglutire per raccogliere cellule dall'esofago, come primo passo alternativo per i pazienti con reflusso cronico e altri fattori di rischio.

Domande da porre al medico

La biopsia ha evidenziato displasia? In caso affermativo, di che grado?
Se il mio referto indica displasia indeterminata, cosa significa per me e quando dovrei ripetere le biopsie?
La mia diagnosi di displasia è stata confermata da un secondo patologo specializzato in gastroenterologia?
Quanto è lungo il mio segmento di Barrett e la diagnosi è stata effettuata secondo la classificazione di Praga?
Nella mia biopsia sono state riscontrate cellule caliciformi? La mia diagnosi soddisfa tutti i criteri per l'esofago di Barrett?
Sul mio campione bioptico è stato eseguito il test p53? E quali sono stati i risultati?
In base al mio referto, qual è il mio rischio stimato di sviluppare un tumore all'esofago?
Con quale frequenza dovrei sottopormi a endoscopie di controllo e quante biopsie dovrebbero essere prelevate ogni volta?
Nel mio caso sarebbe appropriato un trattamento endoscopico, oppure è preferibile il monitoraggio?
Quali farmaci dovrei assumere per il reflusso e ne avrò bisogno a lungo termine?
Quali cambiamenti nello stile di vita sarebbero più efficaci per il mio reflusso?
È opportuno sottoporre qualcuno dei miei familiari a uno screening per l'esofago di Barrett?
Quali sintomi dovrebbero indurmi a contattarvi prima della mia prossima endoscopia programmata?