Il tuo referto patologico per la leucemia linfatica cronica (LLC)

Di Rosemarie Tremblay-LeMay MD FRCPC
19 Agosto 2025

Leucemia linfocitica cronica (LLC) è un tipo di cancro che colpisce il sangue e il midollo osseo. Inizia in linfociti, un tipo di globuli bianchi che aiuta a proteggere l'organismo dalle infezioni. Nella leucemia linfatica cronica (LLC), il midollo osseo produce troppi linfociti anomali. Queste cellule non funzionano correttamente e sostituiscono le cellule del sangue normali. Nel tempo, questo può causare problemi come anemia, infezioni frequenti e un aumento del rischio di sanguinamento.

La leucemia linfatica cronica (LLC) di solito progredisce lentamente e molte persone convivono con la malattia per anni prima di dover ricorrere al trattamento. È la forma più comune di leucemia negli adulti, soprattutto negli anziani.

Quali sono i sintomi della leucemia linfocitica cronica?

Molte persone affette da LLC non presentano sintomi al momento della diagnosi iniziale e la malattia può essere scoperta solo durante le analisi del sangue di routine. Quando compaiono i sintomi, questi possono includere:

• Linfonodi ingrossati nel collo, nelle ascelle o nell'inguine.

• Milza ingrossata, che può causare una sensazione di pienezza o fastidio all'addome.

• Stanchezza, febbre, sudorazioni notturne o perdita di peso inspiegabile.

• Infezioni frequenti o di lunga durata.

• Ecchimosi o sanguinamento facile.

Alcune persone affette da leucemia linfatica cronica sviluppano autoanticorpi, proteine prodotte dal sistema immunitario che attaccano erroneamente le cellule del proprio organismo.

Ciò può portare a condizioni quali:

• Anemia emolitica, dove i globuli rossi vengono distrutti.

• Trombocitopenia immune, in cui le piastrine vengono distrutte, aumentando il rischio di emorragia.

Poiché la leucemia linfatica cronica colpisce il sistema immunitario, le persone affette da questa malattia sono anche più vulnerabili alle infezioni.

Quali sono le cause della leucemia linfatica cronica?

La causa esatta della LLC non è del tutto nota. Probabilmente è il risultato di una combinazione di alterazioni genetiche ed esposizioni ambientali.

• Cambiamenti genetici: La leucemia linfatica cronica inizia quando mutazioni (gli errori) si verificano nel DNA di linfocitiQuesti cambiamenti causano una crescita e una divisione anomala delle cellule, anziché una maturazione normale. I linfociti anomali si accumulano nel sangue, nel midollo osseo e linfonodi.

• Storia famigliare:Le persone con parenti stretti affetti da leucemia linfatica cronica o altri tumori del sangue hanno un rischio maggiore di sviluppare a loro volta la leucemia linfatica cronica, il che suggerisce una componente ereditaria.

• Esposizioni ambientali: Sostanze chimiche come pesticidi o erbicidi possono aumentare leggermente il rischio. Alcuni studi suggeriscono un possibile collegamento con l'Agente Arancio, una sostanza chimica utilizzata durante la guerra del Vietnam.

• Età e sesso: La leucemia linfatica cronica (LLC) è più comune negli adulti di età superiore ai 60 anni e si manifesta più spesso negli uomini che nelle donne.

• Fattori del sistema immunitario: Anche un sistema immunitario indebolito o alcuni disturbi immunitari possono aumentare il rischio.

È importante sapere che la maggior parte delle persone che sviluppano la leucemia linfatica cronica non presenta chiari fattori di rischio e che la malattia non è causata da scelte di stile di vita.

Qual è la differenza tra leucemia linfocitica cronica e linfoma linfocitario piccolo?

LLC e linfoma linfocitario piccolo (SLL) sono essenzialmente la stessa malattia. La differenza sta nel luogo in cui si trovano le cellule tumorali:

• Se l'anormale linfociti si trovano principalmente nel sangue e nel midollo osseo, la malattia è chiamata LLC.

• Se sono per lo più in linfonodi o altri tessuti e non nel sangue, si chiama SLL.

Poiché è coinvolto lo stesso tipo di cellula, i medici spesso descrivono la malattia come LLC/SLL.

Come viene effettuata la diagnosi della leucemia linfatica cronica?

La diagnosi di solito inizia con un esame del sangue. Se il sangue mostra un numero elevato di linfociti (un reperto chiamato linfocitosi), vengono eseguiti ulteriori esami per verificare se i linfociti siano anomali.

Altri test che possono essere utilizzati includono:

• Biopsia: Un piccolo campione di tessuto può essere prelevato dal midollo osseo o da un ingrandimento linfonodo.

• Citometria a flusso: Questo test esamina le proteine sulla superficie dei linfociti per confermare che si tratti di cellule cancerose.

• L'immunoistochimica: Una tecnica di colorazione che mostra quali proteine sono prodotte dalle cellule cancerose.

Che aspetto ha la leucemia linfocitica cronica al microscopio?

Quando patologi esaminando il sangue al microscopio, le cellule cancerose appaiono piccole con pochissime citoplasma (il corpo della cellula). Hanno una forma rotonda nucleo (la parte che contiene il materiale genetico) con grumi cromatina, conferendo al nucleo un aspetto simile a quello di un “pallone da calcio”.

Le cellule sono fragili e spesso si rompono durante la preparazione del vetrino, creando cellule macchiate, un reperto comune nella leucemia linfatica cronica.

Quali altri esami vengono eseguiti per confermare la diagnosi?

L'immunoistochimica

Immunoistochimica (IHC) utilizza coloranti speciali per evidenziare le proteine prodotte dalle cellule cancerose. Le cellule della LLC di solito producono proteine come CD20, CD19, PAX5 e CD79a, sebbene CD20 sia spesso più debole rispetto a normale B cellule. Di solito producono anche CD5, CD23, CD43 e LEF1. Proteine come CD10 e ciclina D1 non sono tipicamente prodotte nella LLC, il che aiuta a escludere altre linfomi.

Citometria a flusso

Citometria a flusso Esamina migliaia di cellule molto rapidamente e registra le proteine presenti su ciascuna cellula. Le cellule della LLC mostrano solitamente una forte espressione di CD200. L'espressione di CD38 in oltre il 30% delle cellule tumorali può suggerire una malattia più aggressiva.

Test molecolari

I patologi cercano anche cambiamenti genetici utilizzando test come ibridazione in situ fluorescente (FISH)Questi test possono individuare frammenti di cromosomi mancanti o in eccesso.

I riscontri più comuni nella leucemia linfatica cronica includono:

• Trisomia 12 – Una copia extra del cromosoma 12.

• Cancellazione 13q – Manca una parte del cromosoma 13.

• Delezione 11q (ATM) – Manca una parte del cromosoma 11.

• Delezione 17p (TP53) – Manca una parte del cromosoma 17, compreso il gene TP53, che normalmente aiuta a prevenire il cancro.

I tumori con delezioni 11q o 17p, o con anomalie multiple, spesso si comportano in modo più aggressivo.

Mutazioni Si può riscontrare anche una mutazione nel gene della catena pesante delle immunoglobuline (IGHV). I tumori con questa mutazione tendono a essere meno aggressivi e sono associati a una prognosi migliore.

Cosa sono i prolinfociti e perché sono importanti?

I prolinfociti sono linfociti più grandi e immaturi che possono essere osservati in piccole quantità nella leucemia linfatica cronica.

• Se costituiscono meno del 15% delle cellule cancerose, la diagnosi rimane quella tipica della leucemia linfatica cronica (LLC).

• Se rappresentano il 15-55%, la malattia è chiamata LLC atipica e può comportarsi in modo più aggressivo.

• Se più del 55% delle cellule sono prolinfociti, la diagnosi cambia in leucemia prolinfocitica a cellule B, una malattia diversa e più aggressiva.

Cosa significa trasformazione e perché è importante?

Nel tempo, la leucemia linfatica cronica (LLC) può talvolta cambiare, o trasformarsi, in un linfoma più aggressivo. Questo è chiamato Trasformazione più ricca.

Nella leucemia linfatica cronica (LLC), la trasformazione di Richter può portare a uno dei tre tipi di linfoma:

• Trasformazione prolinfocitoide.

• Linfoma diffuso a grandi cellule B.

• Linfoma di Hodgkin classico.

La trasformazione è importante perché significa che la malattia è più aggressiva e richiede un trattamento diverso.

Domande da porre al medico

Se ti è stata diagnosticata la leucemia linfatica cronica, potresti voler porre al tuo medico le seguenti domande:

• Ho la leucemia linfatica cronica (LLC), la leucemia linfatica cronica (SLL) o entrambe?

• Quali alterazioni genetiche sono state riscontrate nel mio tumore e come influiscono sulla mia prognosi?

• In che stadio si trova la mia malattia e cosa comporta questo per il trattamento?

• Ho bisogno di un trattamento immediato oppure l'attesa vigile è un'opzione sicura?

• Quali sintomi dovrei cercare che potrebbero indicare che la malattia sta progredendo?