Nefropatia diabetica (glomerulosclerosi diabetica): comprendere il referto patologico

di Cathryn Lapedis MD, MPH
29 Maggio 2025

La nefropatia diabetica è una malattia renale che può svilupparsi nelle persone affette da diabete. Si verifica quando livelli elevati di glicemia, per un lungo periodo di tempo, danneggiano i minuscoli vasi sanguigni nei reni. Questo danno colpisce specificamente strutture chiamate glomeruli, che agiscono come filtri primari dei reni. Di solito, i glomeruli aiutano a rimuovere le scorie e i liquidi in eccesso dal sangue, ma quando sono danneggiati, i reni non riescono a filtrare il sangue in modo efficace. Questo può portare a un accumulo di prodotti di scarto nell'organismo e, nel tempo, può causare gravi problemi di salute, tra cui l'insufficienza renale.

Qual è la differenza tra nefropatia diabetica e glomerulosclerosi diabetica?

Non c'è differenza tra nefropatia diabetica e glomerulosclerosi diabetica. Entrambi i termini sono usati per descrivere gli stessi cambiamenti microscopici nel rene (cambiamenti che possono essere visti solo quando il tessuto viene esaminato al microscopio).

Cosa fanno i reni?

I reni sono organi pari, a forma di fagiolo, situati appena sotto le costole, nella parte posteriore dell'addome e vicino alla colonna vertebrale. La funzione più importante dei reni è filtrare il sangue. L'eliminazione delle scorie dal sangue aiuta a regolare gli elettroliti (sodio, potassio e calcio) e l'equilibrio idrico del corpo. Queste scorie e l'acqua in eccesso vengono trasformate in urina, che scorre dai reni nella vescica.

Il compito di filtrare il sangue avviene in una parte del rene chiamata nefrone e, per garantire che questo compito venga svolto, ogni rene contiene milioni di nefroni. Al centro di ogni nefrone si trova una struttura rotonda chiamata glomerulo (più glomeruli sono chiamati glomeruli). Il sangue entra nel glomerulo attraverso un piccolo vaso sanguigno chiamato arteriola, che poi si divide in molti vasi ancora più piccoli chiamati capillari. All'interno dei glomeruli si trovano cellule mesangiali specializzate, che sostengono i capillari. Intorno ai capillari e alle cellule mesangiali nel glomerulo si trova una struttura a forma di mezzaluna chiamata capsula di Bowman. Le cellule che ricoprono la superficie della capsula di Bowman sono chiamate podociti e sono molto importanti perché contribuiscono a decidere cosa deve rimanere nel sangue e cosa deve essere eliminato.

I prodotti di scarto e l'acqua in eccesso che possono attraversare i podociti entrano in uno spazio all'interno della capsula di Bowman. Una volta all'interno della capsula di Bowman, i prodotti di scarto e l'acqua sono chiamati filtrato. Dalla capsula di Bowman, il filtrato scorre in un tubo lungo e sottile chiamato tubulo renale, che restituisce alcuni degli elettroliti e dell'acqua nel sangue. Il resto del filtrato viene trasformato in urina. I milioni di nefroni nel rene sono tenuti insieme da un tipo speciale di tessuto connettivo chiamato interstizio.

Quali sono le cause della nefropatia diabetica?

I cambiamenti associati alla nefropatia diabetica si sviluppano gradualmente nel tempo. Tuttavia, stiamo solo iniziando a comprendere come il diabete causi i danni osservati nella nefropatia diabetica. Sappiamo che le cellule dei glomeruli, come i podociti e le cellule mesangiali, possono essere danneggiate da livelli di glicemia costantemente elevati. Sappiamo anche che alcuni geni ereditari possono portare alla nefropatia diabetica, indipendentemente dall'efficacia del controllo della glicemia. Anche altri fattori di rischio, come il fumo, l'obesità e livelli elevati di grassi nel sangue (ad esempio, l'iperlipidemia), possono aumentare il rischio di sviluppare nefropatia diabetica.

Quali sono i sintomi della nefropatia diabetica?

La maggior parte dei pazienti con nefropatia diabetica non noterà alcun sintomo fino a quando la malattia non sarà abbastanza avanzata. Questo è il motivo per cui è molto importante che le persone con diabete vengano regolarmente sottoposte a screening con esami delle urine e del sangue per cercare i cambiamenti associati alle prime fasi della nefropatia diabetica.

Cambiamenti nelle urine che possono essere un segno di nefropatia diabetica:

• Microalbuminuria: La microalbuminuria indica la presenza di una proteina chiamata albumina nelle urine. L'albumina è normalmente presente nel sangue, ma inizia a fuoriuscire dalle urine quando si verifica un danno ai glomeruli. La microalbuminuria si verifica spesso nelle fasi iniziali della malattia.
• proteinuria: Proteinuria significa che nelle urine sono presenti proteine ​​di grandi dimensioni (spesso più grandi dell'albumina). Le proteine ​​di grandi dimensioni si trovano normalmente nel sangue, tuttavia possono iniziare a fuoriuscire nelle urine quando si verifica un danno prolungato ai glomeruli.

Cambiamenti nel sangue che possono essere un segno di nefropatia diabetica:

• HbA1c: Questo è un esame del sangue che dice a te e al tuo medico quanto zucchero è stato nel sangue negli ultimi mesi. Un livello normale di HbA1c è inferiore al 5.7%. Un HbA1c superiore al 5.7% suggerisce che i livelli di zucchero nel sangue sono stati più alti del normale per un po' di tempo.
• Cistatina C: Questo è un esame del sangue che dice a te e al tuo medico quanto bene funzionano i tuoi reni. Un livello normale di cistatina C è in genere compreso tra 6 e 1 mg/l, tuttavia i risultati di laboratorio possono variare leggermente, quindi è importante consultare il medico e il laboratorio. La cistatina C si trova normalmente nel sangue e viene filtrata dal sangue a una velocità costante dai reni. Un livello più elevato di cistatina C nel sangue suggerisce che i reni non funzionano normalmente.
• Creatinina: Questo è un altro esame del sangue che dice al medico quanto bene funzionano i reni. La creatinina si trova normalmente nel sangue e viene filtrata dal sangue a una velocità costante dai reni. Per gli uomini adulti, il livello normale di creatinina nel sangue è compreso tra 0.74 e 1.35 mg/dl (da 65.4 a 119.3 micromoli/l). Per le donne adulte, il livello normale di creatinina nel sangue è compreso tra 0.59 e 1.04 mg/dl (da 52.2 a 91.9 micromoli/l), tuttavia, i risultati di laboratorio possono variare leggermente, quindi è importante consultare il medico e il laboratorio. Un livello più elevato di creatinina nel sangue suggerisce che i reni non funzionano normalmente.

Cosa significa "glomerulosclerosi"?

Glomerulosclerosi è un termine usato dai patologi per descrivere una cicatrice in una parte del rene chiamata glomerulo. La glomerulosclerosi impedisce al glomerulo o ai glomeruli di svolgere la loro funzione di filtraggio del sangue e, quando molti glomeruli sono sclerosati (o cicatrizzati), può portare a insufficienza renale. Sebbene sia normale osservare una piccola quantità di glomerulosclerosi con l'avanzare dell'età, livelli più elevati di glomerulosclerosi indicano che i reni sono danneggiati. Il diabete può danneggiare i glomeruli, portando alla glomerulosclerosi.

Cosa significa "sclerosi mesangiale"?

Sclerosi mesangiale è un termine usato dai patologi per descrivere un tipo di cicatrice in una parte del glomerulo o glomeruli chiamata mesangio (il tessuto connettivo che circonda i piccoli vasi sanguigni (capillari). Le cicatrici nel mesangio sono una caratteristica comune nella nefropatia diabetica. Quando il il patologo vede la sclerosi mesangiale (cicatrizzante) questa è caratterizzata come nefropatia diabetica di classe II.

Cosa significa "sclerosi nodulare"?

 La sclerosi nodulare è un termine che i patologi usano quando il tessuto cicatriziale nel mesangio è diventato più avanzato e inizia a formare noduli più grandi. I noduli sono chiamati lesioni di Kimmelstiel-Wilson, o lesioni KW in breve. La sclerosi nodulare è un segno di nefropatia diabetica in stadio avanzato (classe III o classe IV).

Cosa significa se i cambiamenti osservati nella nefropatia diabetica sono descritti come "globali"?

Quando si esamina un rene biopsiaI patologi usano il termine "globale" per indicare che l'intero glomerulo è coinvolto. Ad esempio, la glomerulosclerosi globale si riferisce al fatto che l'intero glomerulo è cicatrizzato e non funzionale.

Cosa significa se i cambiamenti osservati nella nefropatia diabetica sono descritti come "segmentali"?

Quando si esamina un rene biopsia, i patologi usano il termine segmentale per indicare che è coinvolta solo una parte del glomerulo. Ad esempio, la glomerulosclerosi segmentaria significa che una parte del glomerulo è sfregiata e non funziona, ma altre parti del glomerulo potrebbero ancora funzionare normalmente.

Cosa significa se i cambiamenti osservati nella nefropatia diabetica sono descritti come "diffusi"?

Quando si esamina un rene biopsia, i patologi usano il termine diffuso per indicare che i cambiamenti sono stati osservati in tutto il tessuto bioptico. Ad esempio, la sclerosi nodulare diffusa significa che tutti i glomeruli nella biopsia mostrano una sclerosi nodulare.

Cosa significa se i cambiamenti osservati nella nefropatia diabetica sono descritti come "focali"?

Quando si esamina un rene biopsia, i patologi usano il termine focale per indicare che i cambiamenti sono stati osservati in alcuni ma non in tutto il tessuto bioptico. Ad esempio, la sclerosi nodulare focale significa che alcuni, ma non tutti, i glomeruli esaminati mostrano le caratteristiche della sclerosi nodulare. Spesso il termine focale viene fornito con una percentuale o quantificazione, che indica la quantità di tessuto coinvolta.

Cosa significa “fibrosi interstiziale” e perché è importante?

La fibrosi interstiziale è un tipo di cicatrice che si forma nell'interstizio, una parte del rene. Poiché l'interstizio contribuisce a tenere insieme i milioni di nefroni nel rene, la fibrosi interstiziale rende difficile il normale funzionamento del rene. I patologi descrivono la quantità di fibrosi interstiziale in percentuale, ad esempio 5-10% (cicatrizzazione interstiziale molto minima), 10-25% (cicatrizzazione interstiziale lieve), 26-50% (cicatrizzazione interstiziale moderata) e 50% o più (cicatrizzazione interstiziale grave). Un rene che mostra un'alta percentuale di fibrosi interstiziale ha meno probabilità di guarire nel tempo.

Cosa significa “atrofia tubulare” e perché è importante?

Atrofia tubulare è un termine usato dai patologi per descrivere i tubuli renali cicatrizzati o danneggiati. Poiché i tubuli renali sono fondamentali per la rimozione del filtrato dal glomerulo e la produzione di urina, l'atrofia tubulare compromette la normale funzione del glomerulo. I patologi descrivono l'entità dell'atrofia tubulare in percentuale, ad esempio 5-10% (cicatrizzazione tubulare minima), 10-25% (cicatrizzazione tubulare lieve), 26-50% (cicatrizzazione tubulare moderata) e 50% o più (cicatrizzazione tubulare grave). Un rene che mostra un'alta percentuale di atrofia tubulare ha meno probabilità di guarire nel tempo.

Cosa significa "arteriolosclerosi ialina" e perché è importante?

L'arteriolosclerosi ialina (nota anche come ialinosi arteriolare) è un tipo di danno che colpisce i piccoli vasi sanguigni chiamati arteriole. Questi vasi sanguigni si trovano normalmente nel glomerulo, dove contribuiscono a regolare la quantità di sangue che vi entra. Nell'arteriolosclerosi ialina, le proteine ​​normalmente presenti nel sangue rimangono incastrate all'interno delle pareti delle arteriole. Di conseguenza, le arteriole diventano rigide e non sono in grado di regolare il flusso sanguigno nei glomeruli. L'arteriolosclerosi ialina è comunemente osservata nei pazienti con nefropatia diabetica.

Cosa significa "sclerosi arteriosa" e perché è importante?

L'arteriosclerosi è un tipo di danno che colpisce i grandi vasi sanguigni, in particolare le arterie. Le arterie sono importanti perché portano il sangue ai reni. Quando si verifica l'arteriosclerosi, i reni non sono in grado di ricevere sangue a sufficienza, il che danneggia i glomeruli e i tubuli. Nel tempo, questo può portare a una funzionalità renale compromessa.

Come viene classificata la nefropatia diabetica?

La nefropatia diabetica è classificata in quattro stadi, da I a IV. Le alterazioni più precoci e lievi si osservano nella classe I, mentre quelle più tardive e gravi si osservano nella classe IV.

Nefropatia diabetica di classe I: Nella nefropatia diabetica di classe I, i patologi non vedranno alcun cambiamento o solo minimi cambiamenti quando la biopsia renale viene esaminata con un normale microscopio ottico. Tuttavia, è possibile osservare danni esaminando le pareti dei piccoli vasi sanguigni del glomerulo con uno speciale microscopio elettronico. Il microscopio elettronico consente ai patologi di osservare dettagli estremamente fini, non visibili con un normale microscopio ottico.

Nefropatia diabetica di classe II: Nella nefropatia diabetica di classe II, i patologi possono vedere i cambiamenti nel mesangio usando un normale microscopio ottico. In questo caso, il mesangio mostrerà cicatrici molto lievi (Classe IIa) o da moderate a gravi (Classe IIb), ma non si noteranno grandi noduli.

Nefropatia diabetica di classe III: Nella nefropatia diabetica di classe III, i patologi possono osservare i cambiamenti nel mesangio utilizzando un normale microscopio ottico e le cicatrici hanno iniziato a formare grandi lesioni nodulari chiamate lesioni di Kimmelstiel-Wilson.

Nefropatia diabetica di classe IV: Nella nefropatia diabetica di classe IV, almeno il 50% dei glomeruli in un rene biopsia sono completamente cicatriziali (glomerulosclerosi globale > 50%). Sono presenti anche altre alterazioni caratteristiche del diabete, tra cui cicatrizzazione mesangiale, sclerosi nodulare e arteriosclerosi ialina.