di Catherine Forse MD FRCPC
30 Marzo 2026
Colite linfocitica è una condizione non cancerosa in cui un numero maggiore di cellule immunitarie chiamate linfociti si accumula nel rivestimento del colon, causando infiammazione e danni. Appartiene a un gruppo di condizioni chiamate colite microscopica, chiamata così perché i cambiamenti che causano i sintomi sono invisibili a occhio nudo e possono essere visti solo quando il tessuto viene esaminato al microscopio. L'altro tipo principale di colite microscopica è colite collagenosache condivide molte caratteristiche con la colite linfocitica.
La colite linfocitica non è un tumore e non aumenta il rischio di svilupparlo. Per molte persone è una condizione cronica, ma nella maggior parte dei casi risponde bene al trattamento e la prognosi è generalmente buona.
Quali sono i sintomi?
Il sintomo caratteristico della colite linfocitica è la diarrea acquosa cronica che può durare settimane, mesi o anni. La diarrea si sviluppa perché l'accumulo di linfociti danneggia la mucosa del colon, compromettendone la normale capacità di assorbire acqua. Altri sintomi possono includere crampi o dolori addominali, gonfiore, affaticamento e perdita di peso involontaria.
I sintomi spesso compaiono e scompaiono. Alcune persone sperimentano fasi acute prolungate seguite da periodi di miglioramento, mentre altre presentano sintomi più persistenti. La gravità varia notevolmente.
Chi è interessato?
La colite linfocitica è più comune negli adulti di mezza età e negli anziani. A differenza della colite collagenosica, che colpisce le donne con una frequenza significativamente maggiore rispetto agli uomini, la colite linfocitica si manifesta con una frequenza simile in entrambi i sessi. È una delle cause più comuni di diarrea acquosa cronica negli adulti sopra i cinquant'anni, sebbene rimanga relativamente rara in generale.
Quali sono le cause della colite linfocitica?
La causa esatta non è del tutto chiara e probabilmente è dovuta a una combinazione di fattori. Sono state individuate diverse cause concomitanti:
- Farmaci. Alcuni farmaci sono fortemente associati alla colite linfocitica e possono scatenarla o peggiorarla. I più comunemente implicati includono i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS come ibuprofene e naprossene), gli inibitori della pompa protonica (come omeprazolo e pantoprazolo), gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI, una classe di antidepressivi) e l'olmesartan (un farmaco per la pressione sanguigna). Se un farmaco viene identificato come probabile causa scatenante, la sua sospensione spesso porta a un miglioramento significativo o alla completa risoluzione dei sintomi.
- Reazione autoimmune. Il sistema immunitario sembra svolgere un ruolo centrale. Una delle principali teorie sostiene che i linfociti attacchino erroneamente le cellule che rivestono il colon, scatenando un'infiammazione cronica.
- Cambiamenti nella flora batterica intestinale. Le alterazioni del normale ambiente batterico del colon possono scatenare una risposta immunitaria anomala in alcune persone.
- Reazione a sostanze presenti nel colon. Un'altra teoria suggerisce che la risposta immunitaria possa essere innescata da materiale presente nelle feci che transita attraverso il colon, sebbene i fattori scatenanti specifici non siano ancora stati identificati.
- Fattori genetici. Alcune persone potrebbero avere una predisposizione genetica che le rende più suscettibili allo sviluppo di colite microscopica, sebbene i geni specifici coinvolti non siano ancora stati ben definiti.
In molti casi non si individua un singolo fattore scatenante chiaro e la condizione viene gestita in base ai sintomi piuttosto che a una causa identificata.
Come viene fatta la diagnosi?
Se il medico sospetta una colite linfocitica in base ai sintomi, raccomanderà una colonscopia, una procedura che utilizza una piccola telecamera flessibile per guardare all'interno del colonDurante la procedura, il medico preleverà piccoli campioni di tessuto, chiamati biopsie, da diverse parti del colon. È importante prelevare biopsie da più punti perché la colite linfocitica può essere a chiazze: può interessare una zona del colon, ma non un'altra, e una singola biopsia prelevata da un solo punto potrebbe non rilevare affatto le alterazioni.
Nella maggior parte dei casi, il colon appare completamente normale alla telecamera durante la colonscopia. La diagnosi può essere confermata solo quando un patologo Esamina le biopsie al microscopio e identifica le caratteristiche descritte di seguito.
Cosa descrive il referto istologico?
Il patologo cerca uno schema specifico di cambiamenti nel rivestimento del colon. A differenza colite attiva cronica Associata alle malattie infiammatorie intestinali, la colite linfocitica non causa gravi danni strutturali al colon: si tratta di un processo superficiale.
- Linfocitosi intraepiteliale. Questa è la caratteristica distintiva della colite linfocitaria. Un numero anormalmente elevato di linfociti si trovano all'interno di epitelio — lo strato superficiale di cellule che riveste il colon — e nel lamina propria, il tessuto di supporto appena sotto. I patologi definiscono intraepiteliale linfocitosi come più di 20 linfociti ogni 100 cellule epiteliali di superficie. Nella colite linfocitica, questo numero è in genere molto più elevato.
- Danni e atrofia delle ghiandole. Nel tempo, i linfociti accumulati danneggiano il ghiandole (chiamate anche cripte) che rivestono il colon. Le cellule ghiandolari diventano più piccole: un cambiamento che i patologi chiamano atrofiaLe ghiandole danneggiate producono meno mucina, la sostanza che normalmente lubrifica e protegge la mucosa del colon. Questo danno, combinato con l'infiammazione superficiale, compromette la capacità del colon di assorbire acqua, motivo per cui la diarrea acquosa è il sintomo predominante.
- Aumento delle cellule immunitarie nella lamina propria. Oltre ai linfociti presenti nell'epitelio, anche la lamina propria contiene un numero maggiore di cellule immunitarie, a indicare un'infiammazione in corso in tutto il rivestimento.
Un punto importante: a differenza colite ulcerosa e Malattia di Crohn, la colite linfocitaria non causa cambiamenti strutturali — come distorsione della criptaulcere o ascessi, tipici delle malattie infiammatorie croniche intestinali. Questa distinzione aiuta il patologo a confermare la diagnosi ed è anche rassicurante: il colon non ha subito il tipo di danno strutturale a lungo termine che si osserva nelle malattie infiammatorie croniche intestinali.
La colite linfocitaria differisce anche da colite collagenosa In un aspetto fondamentale: non mostra l'ispessimento della banda di collagene sotto la superficie, caratteristico della colite collagenosa. Entrambe le condizioni condividono il quadro di linfocitosi intraepiteliale, ma l'assenza della banda di collagene è ciò che permette di diagnosticare una colite linfocitica anziché collagenosa.
Cosa succede dopo?
La colite linfocitica è una patologia curabile e la maggior parte delle persone riscontra un miglioramento significativo con una gestione appropriata. Il primo passo consiste nell'esaminare tutti i farmaci che potrebbero aver scatenato o peggiorato la condizione. Se viene identificato un farmaco responsabile, in particolare un FANS, un inibitore della pompa protonica, un SSRI o l'olmesartan, la sua sospensione può portare a un miglioramento sostanziale o addirittura alla completa risoluzione dei sintomi.
Quando la sola modifica della terapia farmacologica non è sufficiente, o quando non si identifica alcun fattore scatenante legato ai farmaci, diversi trattamenti risultano efficaci:
- Budesonide. Questo è il farmaco più efficace e più comunemente usato per la colite linfocitica, così come lo è per la colite collagenosa. Si tratta di un corticosteroide (farmaco antinfiammatorio) che agisce localmente nel colon, con un assorbimento sistemico minimo, riducendo gli effetti collaterali associati ai corticosteroidi tradizionali. La maggior parte delle persone risponde bene a un ciclo di trattamento breve, sebbene i sintomi possano ripresentarsi alla sua interruzione e alcuni pazienti necessitino di una terapia a lungo termine o intermittente.
- subsalicilato di bismuto. Questo farmaco da banco (il principio attivo del Pepto-Bismol) può ridurre i sintomi nei casi più lievi e talvolta viene utilizzato come opzione iniziale.
- Modifiche alla dieta e allo stile di vita. Alcune persone riscontrano che ridurre il consumo di caffeina, alcol o latticini aiuta a gestire i sintomi. Queste misure non curano l'infiammazione di base, ma possono ridurre la frequenza della diarrea.
- Altri farmaci. Nei casi più persistenti o gravi, un gastroenterologo potrebbe valutare ulteriori opzioni, tra cui immunosoppressori o terapie biologiche.
Molte persone affette da colite linfocitica sperimentano periodi di miglioramento spontaneo e alcune vanno in remissione senza trattamento attivo. Le ricadute sono tuttavia comuni ed è importante sottoporsi a controlli periodici con un gastroenterologo per gestire la condizione nel tempo. Di solito non sono necessarie colonscopie regolari a scopo di sorveglianza, poiché la colite linfocitica non aumenta il rischio di cancro del colon-retto.
Domande da porre al medico
- È possibile che qualcuno dei farmaci che sto assumendo contribuisca a questa condizione?
- Quale trattamento mi consiglia e per quanto tempo dovrò seguirlo?
- Cosa devo fare se i sintomi ricompaiono dopo aver terminato il trattamento?
- Esistono modifiche alla dieta che potrebbero aiutarmi a gestire i miei sintomi?
- Saranno necessarie colonscopie di controllo? E se sì, con quale frequenza?
- C'è qualcosa nel mio caso che potrebbe suggerire una diagnosi di base diversa?
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