Carcinoma mucoepidermoide: interpretare il referto istologico

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
5 maggio 2026

Carcinoma mucoepidermoide Il carcinoma mucoepidermoide è un tipo di tumore che ha origine nelle ghiandole salivari, ovvero le ghiandole che producono la saliva. È il tumore delle ghiandole salivari più comune sia negli adulti che nei bambini. Il carcinoma mucoepidermoide può insorgere anche in sedi meno comuni, tra cui i polmoni, la mucosa dei seni paranasali e altre ghiandole della testa e del collo. Il tumore è composto da tre diversi tipi di cellule e la loro composizione aiuta l'anatomopatologo a determinarne il grado, un valore che predice in modo significativo il comportamento del tumore. La maggior parte dei carcinomi mucoepidermoidi è di basso o intermedio grado e presenta un'ottima prognosi dopo l'intervento chirurgico. Un numero minore di casi è di alto grado e viene trattato in modo più aggressivo.

Questo articolo ti aiuterà a comprendere i risultati del tuo referto istologico: cosa significa ogni termine e perché è importante per la tua cura.

Quali sono le cause del carcinoma mucoepidermoide?

Nella maggior parte dei casi, la causa del carcinoma mucoepidermoide non è nota. Non è strettamente correlato al fumo, all'alcol o ad altri fattori legati allo stile di vita. L'unico fattore di rischio ben riconosciuto è la radioterapia pregressa alla testa o al collo, ad esempio la radioterapia somministrata durante l'infanzia per il linfoma di Hodgkin o altri tumori. Il carcinoma mucoepidermoide è il tumore delle ghiandole salivari più comune che si sviluppa anni dopo un trattamento radioterapico.

Gli scienziati hanno scoperto che la maggior parte dei carcinomi mucoepidermoidi presenta una specifica alterazione del DNA. L'alterazione più comune è una fusione coinvolgendo un gene chiamato MAML2. Una fusione si verifica quando due geni che normalmente sono distanti su cromosomi diversi si rompono e si uniscono. Il nuovo gene combinato si comporta quindi in modo anomalo. Il gene partner più comune è CRT1e un numero minore di tumori presenta una fusione che coinvolge un gene correlato, CRT3La fusione crea una proteina anomala che induce le cellule tumorali a dividersi continuamente. Questa fusione è più comune nei tumori di basso e medio grado e molto meno frequente nei tumori di alto grado. Questa alterazione genetica si verifica casualmente nel corso della vita di una persona. Non è ereditaria e non può essere trasmessa ai figli.

Dove ha origine il carcinoma mucoepidermoide?

Il carcinoma mucoepidermoide può insorgere in qualsiasi ghiandola salivare. Circa la metà dei casi si sviluppa nella ghiandola parotide, situata davanti e appena sotto ciascun orecchio. La seconda sede più comune è rappresentata dalle piccole ghiandole salivari minori distribuite lungo la mucosa della bocca e della gola, in particolare nel palato. I restanti casi si verificano nella ghiandola sottomandibolare (sotto la mandibola) o, meno frequentemente, nella ghiandola sottolinguale (sotto la lingua).

Il carcinoma mucoepidermoide può manifestarsi a qualsiasi età, ma è più comune tra i 30 e i 50 anni. È leggermente più frequente nelle donne che negli uomini. È il tumore delle ghiandole salivari più comune nei bambini e il tumore delle ghiandole salivari più frequente nei pazienti che hanno ricevuto radioterapia alla testa o al collo molti anni prima.

Quali sono i sintomi del carcinoma mucoepidermoide?

I sintomi dipendono dalla posizione del tumore e dalla sua aggressività:

Nodulo o gonfiore indolore — La manifestazione più comune è una massa indolore a crescita lenta all'interno di una ghiandola salivare. Nella ghiandola parotide, il nodulo si percepisce sotto la pelle, davanti o sotto l'orecchio. Nelle ghiandole salivari minori, si presenta come una protuberanza solida all'interno della bocca, talvolta con un assottigliamento o una lesione in superficie.
Dolore o sensibilità al tatto — Raro nei tumori di basso grado. Un nuovo dolore può essere un segnale d'allarme che il tumore è di alto grado o ha invaso un nervo.
Intorpidimento o debolezza del viso — Il nervo facciale passa attraverso la ghiandola parotide. I tumori che comprimono o invadono questo nervo possono causare debolezza o paralisi di una parte del viso. Ciò è molto più frequente in caso di tumori di alto grado.
Difficoltà a deglutire o ad aprire la bocca — Tumori di maggiori dimensioni delle ghiandole salivari minori o del palato possono interferire con la normale funzionalità della bocca.
Gonfiore al collo — Talvolta è causato dalla diffusione del tumore ai linfonodi vicini. Questa evenienza è più frequente nei tumori di alto grado.

Come viene fatta la diagnosi?

La diagnosi viene fatta dopo che un campione di tessuto è stato esaminato al microscopio da un patologoLa maggior parte dei pazienti viene prima sottoposta a un esame di diagnostica per immagini, solitamente un'ecografia, una TAC o una risonanza magnetica, che mostra una massa nella ghiandola salivare. biopsia per aspirazione con ago sottile (FNAB) Spesso si procede per prima prelevando un piccolo campione di cellule attraverso un ago sottile. Se l'agoaspirato non fornisce una risposta chiara, si procede con un agoaspirato. biopsia In alternativa, si può procedere in un altro modo. In molti casi, l'intero tumore viene rimosso in un'unica operazione e la diagnosi viene effettuata su questo campione più ampio.

Al microscopio, il patologo ricerca un tumore composto da tre diversi tipi di cellule, che è una delle caratteristiche distintive del carcinoma mucoepidermoide:

Cellule mucose — Grandi cellule riempite di un fluido chiamato mucinaQueste cellule appaiono pallide o blu al microscopio e a volte vengono chiamate cellule caliciformi a causa della loro forma. Rivestono piccoli spazi pieni di liquido chiamati cisti.
Cellule epidermoidi — Cellule che si tingono di rosa e che assomigliano alle cellule squamose della pelle. Tendono a crescere in lamine compatte o nidi.
Cellule intermedie — Cellule più piccole che condividono caratteristiche con gli altri due tipi. Sono spesso il tipo di cellula più numeroso, soprattutto nei tumori di basso grado.

La miscela di questi tre tipi di cellule varia da tumore a tumore ed è alla base del sistema di classificazione descritto nella sezione successiva. In alcuni casi, il patologo ordina anche test molecolari per confermare la diagnosi. La maggior parte dei carcinomi mucoepidermoidi ha un MAML2 fusione, come descritto nella sezione “Cosa causa”. La fusione può essere rilevata direttamente utilizzando tecniche come l'ibridazione in situ a fluorescenza (FISH) o il sequenziamento di nuova generazione (NGS). I test molecolari sono più utili quando le caratteristiche microscopiche sono atipiche, quando il tumore presenta varianti insolite (come varianti sclerosanti, oncocitiche, a cellule chiare o simil-Warthin) o quando la diagnosi deve essere confermata in un piccolo campione bioptico. Una volta confermata la diagnosi, si utilizzano ulteriori tecniche di imaging per valutare la diffusione prima di pianificare il trattamento.

Grado istologico

Il grado istologico è il dato più importante in qualsiasi referto istologico di carcinoma mucoepidermoide. Il grado descrive l'aggressività del tumore al microscopio e fornisce un'indicazione affidabile sul suo probabile comportamento. Il grado è anche il fattore principale che determina il trattamento: i tumori di basso grado vengono solitamente trattati con la sola chirurgia, mentre i tumori di grado più elevato necessitano in genere di radioterapia dopo l'intervento.

I patologi utilizzano un sistema a tre livelli: basso grado, grado intermedio o alto grado. Il sistema di classificazione più diffuso è quello originariamente sviluppato dall'Armed Forces Institute of Pathology (AFIP) negli Stati Uniti. Un secondo sistema, sviluppato da Brandwein, include alcune caratteristiche aggiuntive. Molti patologi oggi utilizzano una combinazione dei due. In entrambi i sistemi, il patologo verifica la presenza di una serie di caratteristiche microscopiche specifiche e assegna un punteggio in base alle caratteristiche riscontrate.

Caratteristiche di valutazione AFIP

Cisti — La maggior parte dei carcinomi mucoepidermoidi contiene spazi pieni di liquido rivestiti da cellule tumorali. Un tumore in cui meno del 20% dell'area è costituita da cisti riceve 2 punti (i tumori più solidi sono generalmente più aggressivi).
Necrosi — Necrosi è un'area di morte cellulare all'interno del tumore. Un tumore con necrosi riceve 3 punti.
Invasione perineurale — Cellule tumorali che crescono intorno o lungo un nervo. Un tumore con invasione perineurale riceve 2 punti.
Anaplasia — Cellule tumorali che appaiono molto anomale rispetto alle cellule normali. Un tumore con anaplasia riceve 4 punti.
Mitosi — Cellule tumorali che si stanno dividendo attivamente. Un tumore con più di 4 figure mitotiche in un'area definita vengono assegnati 3 punti.

La somma dei punti dà il voto finale:

Basso grado — Da 0 a 4 punti.
Livello intermedio — 5 o 6 punti.
Alta qualità — 7 o più punti.

Caratteristiche del Brandwein

Il sistema Brandwein aggiunge tre ulteriori caratteristiche al punteggio:

Modello di crescita — Un tumore che cresce principalmente come lamine solide o grandi nidi di cellule (piuttosto che come cisti) riceve 2 punti.
Invasione linfovascolare — Cellule tumorali all'interno di piccoli vasi sanguigni o linfatici. Un tumore con invasione linfovascolare riceve 3 punti.
Invasione ossea — Cellule tumorali che hanno invaso l'osso circostante. Un tumore con invasione ossea riceve 3 punti.

Qualunque sia il sistema utilizzato, il grado viene riportato come basso, intermedio o alto, e questa singola parola è il predittore più importante di come è probabile che il tumore si comporti.

Estensione del tumore (estensione extraparenchimale)

L'estensione extraparenchimale significa che il tumore si è diffuso oltre la ghiandola salivare, raggiungendo i tessuti circostanti, come tessuto adiposo, muscolare o cutaneo. Questa estensione viene riscontrata solo nei tumori che originano in una delle tre principali ghiandole salivari: la parotide, la sottomandibolare o la sottolinguale. I tumori con estensione extraparenchimale presentano uno stadio patologico (pT) più elevato e un rischio maggiore di recidiva dopo l'intervento chirurgico.

Invasione linfovascolare

L'invasione linfovascolare significa che le cellule tumorali sono penetrate nei piccoli vasi sanguigni o linfatici all'interno o in prossimità del tumore. Questi vasi possono trasportare le cellule ai linfonodi o ad altre parti distanti del corpo. L'invasione linfovascolare è rara nel carcinoma mucoepidermoide di basso grado e molto più frequente nei tumori di alto grado. Quando viene riscontrata, aumenta il rischio di recidiva del tumore e può influenzare la decisione di raccomandare la radioterapia dopo l'intervento chirurgico.

Invasione perineurale

L'invasione perineurale significa che le cellule tumorali crescono intorno o lungo un nervo. Il nervo facciale, che controlla i muscoli dell'espressione facciale, attraversa la ghiandola parotide ed è il nervo più frequentemente coinvolto quando il carcinoma mucoepidermoide ha origine in questa sede. L'invasione perineurale può causare nuovo dolore, intorpidimento o debolezza facciale. Se riscontrata in un referto istologico, aumenta il rischio di recidiva del tumore in prossimità della sede originaria e il medico potrebbe raccomandare la radioterapia dopo l'intervento chirurgico per ridurre tale rischio.

Margini chirurgici

A margine È il margine di tessuto che il chirurgo taglia durante la rimozione del tumore. L'anatomopatologo esamina questi margini al microscopio per verificare se eventuali cellule tumorali raggiungono la superficie di taglio.

Margine negativo — Non si osservano cellule tumorali sul margine di resezione. Ciò suggerisce che il tumore è stato completamente rimosso e che la probabilità di una sua recidiva è molto bassa.
Margine ristretto — Le cellule tumorali sono molto vicine al margine di resezione, ma non lo raggiungono. L'anatomopatologo può indicare la distanza esatta in millimetri. Un margine ristretto può aumentare il rischio di recidiva del tumore in prossimità della sede originaria e può portare alla raccomandazione di un trattamento radioterapico dopo l'intervento chirurgico.
Margine positivo — Le cellule tumorali sono visibili sul margine di resezione del tessuto. Ciò significa che quasi certamente sono rimaste delle cellule tumorali all'interno del tessuto. Un margine positivo di solito porta alla raccomandazione di un ulteriore intervento chirurgico o di una radioterapia dopo l'intervento.

La valutazione dei margini è particolarmente difficile nella chirurgia parotidea perché il chirurgo deve operare intorno al nervo facciale. Per questo motivo, i margini ristretti sono frequenti anche quando l'intervento è stato eseguito con cura.

Linfonodi

I linfonodi sono piccoli organi del sistema immunitario sparsi in tutto il corpo. I linfonodi più frequentemente interessati dal carcinoma mucoepidermoide sono quelli del collo. Durante l'intervento chirurgico, i linfonodi vicini al tumore possono essere rimossi e inviati in laboratorio tramite una procedura chiamata dissezione del collo. Questa procedura viene eseguita più spesso quando il tumore è di grado intermedio o alto, quando è di grandi dimensioni o quando le immagini diagnostiche o l'esame obiettivo suggeriscono un possibile coinvolgimento dei linfonodi.

Linfonodo negativo — Nel linfonodo non sono state riscontrate cellule tumorali.
Linfonodo positivo — Le cellule tumorali si trovano all'interno del linfonodo. Il referto descriverà quanti linfonodi contengono tumore, le dimensioni della lesione più grande e se il tumore si è esteso oltre la parete esterna del linfonodo, una caratteristica chiamata estensione extranodale.

La diffusione ai linfonodi è rara nel carcinoma mucoepidermoide di basso grado, ma è molto più frequente nei tumori di alto grado.

Stadio patologico (pTNM)

La stadiazione patologica descrive le dimensioni del tumore e la sua estensione, in base ai risultati dell'intervento chirurgico. Utilizza il sistema TNM: T indica le dimensioni e l'estensione del tumore primario, N indica il coinvolgimento dei linfonodi vicini e M indica la diffusione ad altre parti del corpo. La stadiazione si applica solo ai carcinomi mucoepidermoidi delle ghiandole salivari maggiori. I tumori delle ghiandole salivari minori vengono stadificati utilizzando il sistema di stadiazione della sede di origine (come la cavità orale o l'orofaringe).

Stadio del tumore (pT)

T1 — Il tumore ha dimensioni pari o inferiori a 2 cm ed è confinato alla ghiandola salivare.
T2 — Il tumore ha dimensioni superiori a 2 cm ma non superiori a 4 cm ed è ancora confinato alla ghiandola salivare.
T3 — Il tumore è di dimensioni superiori a 4 cm oppure si è esteso oltre la ghiandola salivare, intaccando i tessuti molli circostanti (estensione extraparenchimale).
T4a — Il tumore ha invaso la pelle, la mandibola, il canale uditivo o il nervo facciale.
T4b — Il tumore ha invaso la base del cranio, le ossa vicine o i principali vasi sanguigni.

Stadio nodale (pN)

N0 — Nessuna cellula tumorale è stata riscontrata nei linfonodi esaminati.
N1 — Un singolo linfonodo omolaterale al collo contiene cellule tumorali, ha dimensioni pari o inferiori a 3 cm e non presenta estensione extranodale.
N2a — Un singolo linfonodo sullo stesso lato del collo ha dimensioni comprese tra 3 e 6 cm, oppure un qualsiasi linfonodo presenta estensione extranodale.
N2b — Sono presenti linfonodi multipli sullo stesso lato del collo contenenti tessuto tumorale, nessuno di dimensioni superiori a 6 cm, senza estensione extranodale.
N2c — I linfonodi su entrambi i lati del collo o sul lato opposto rispetto al tumore contengono tessuto tumorale, nessuno di dimensioni superiori a 6 cm, senza estensione extranodale.
N3a — Un linfonodo di dimensioni superiori a 6 cm contiene cellule tumorali.
N3b — Qualsiasi linfonodo positivo mostra un'estensione extranodale (a parte la categoria dei piccoli linfonodi singoli inclusa nella classificazione N2a).

Qual è la prognosi?

La prognosi del carcinoma mucoepidermoide dipende principalmente dal grado del tumore:

Basso grado — Prospettive eccellenti. Il tasso di sopravvivenza a 5 anni è superiore al 95%. La sola chirurgia è risolutiva per la maggior parte dei pazienti e le recidive sono rare.
Livello intermedio — Prospettive positive. Il tasso di sopravvivenza a 5 anni è di circa il 70-90%. La maggior parte dei pazienti viene trattata chirurgicamente, spesso seguita da radioterapia.
Alta qualità — Prognosi più cauta. Il tasso di sopravvivenza a 5 anni è di circa il 30-50%. Questi tumori hanno maggiori probabilità di recidivare in prossimità della sede originaria o di diffondersi ai linfonodi e ad altre sedi distanti, come i polmoni.

Anche altri elementi presenti nel referto istologico possono influenzare la prognosi:

Dimensioni del tumore superiori a 4 cm — I tumori di maggiori dimensioni hanno maggiori probabilità di essersi diffusi e di recidivare.
Estensione extraparenchimale — I tumori che si sono estesi oltre le ghiandole salivari presentano un rischio maggiore di recidiva.
Margini chirurgici positivi — I tumori rimossi in modo incompleto hanno maggiori probabilità di recidivare.
Coinvolgimento dei linfonodi — La diffusione ai linfonodi aumenta il rischio di metastasi a distanza e peggiora la prognosi generale.
Invasione perineurale e linfovascolare — Entrambi sono associati a un rischio maggiore di recidiva del tumore.
Stato di fusione di MAML2 — Tumori che hanno un MAML2 I tumori con fusione genica tendono ad avere un comportamento più favorevole rispetto ai tumori senza fusione. La maggior parte dei tumori di basso e medio grado presenta la fusione genica. La maggior parte dei tumori di alto grado non la presenta.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Il trattamento del carcinoma mucoepidermoide è gestito da un chirurgo maxillo-facciale. Il chirurgo collabora spesso con un radioterapista oncologo, un oncologo medico (in caso di malattia di alto grado o in stadio avanzato) e un logopedista per eventuali esigenze riabilitative. Il trattamento è guidato principalmente dal grado del tumore.

Chirurgia - Il trattamento principale per tutti i gradi. Per i tumori della parotide, si tratta solitamente di una parotidectomia. Il nervo facciale viene preservato quando possibile. I tumori sottomandibolari vengono rimossi insieme all'intera ghiandola interessata. I tumori del palato o di altre sedi delle ghiandole salivari minori vengono rimossi insieme a un margine di tessuto sano.
Dissezione del collo — Rimozione dei linfonodi da uno o entrambi i lati del collo. Viene spesso eseguita per tumori di grado intermedio e alto, tumori di grandi dimensioni e qualsiasi tumore con evidenza clinica o radiologica di coinvolgimento linfonodale. La dissezione del collo di solito non è necessaria per tumori piccoli e di basso grado.
Radioterapia dopo l'intervento chirurgico — Raccomandata per tumori di grado intermedio e alto, quando i margini chirurgici sono positivi o vicini, quando si riscontra invasione perineurale o linfovascolare, quando sono coinvolti i linfonodi o per tumori in stadio avanzato. I tumori di basso grado rimossi con margini negativi di solito non necessitano di radioterapia. La radioterapia viene somministrata in una serie di trattamenti giornalieri per diverse settimane.
Chemioterapia — Riservata a pazienti selezionati con malattia di alto grado o in stadio avanzato, spesso in combinazione con la radioterapia. La chemioterapia da sola generalmente non è molto efficace nel carcinoma mucoepidermoide.
Terapia mirata e sperimentazioni cliniche — Diversi farmaci che prendono di mira i percorsi molecolari attivati dal MAML2 Le terapie di fusione sono oggetto di studio in sperimentazioni cliniche. I pazienti con malattia in stadio avanzato o recidivante dovrebbero informarsi sulla disponibilità di sperimentazioni cliniche.
Sorveglianza a lungo termine — Dopo il trattamento, si continuano a effettuare regolari esami clinici della testa e del collo, con indagini diagnostiche per immagini se necessario.

Domande da porre al medico

Dove esattamente ha avuto origine il tumore e quali erano le sue dimensioni?
Qual è il grado del mio tumore: basso, intermedio o alto?
Qual è lo stadio patologico (pT, pN e stadio TNM complessivo) del mio tumore?
Il tumore è stato rimosso completamente? Quali erano i margini chirurgici?
Se il margine di resezione è positivo o vicino, avrò bisogno di un altro intervento chirurgico o di radioterapia?
È stata riscontrata un'invasione perineurale o linfovascolare?
Il tumore ha interessato i linfonodi ed era presente un'estensione extranodale?
È stato eseguito un test molecolare ed è stato un MAML2 Fusione identificata?
Dopo l'intervento chirurgico avrò bisogno di radioterapia o chemioterapia?
Qual è il rischio stimato di recidiva del tumore?
Qual è il programma per gli esami di controllo e le indagini diagnostiche per immagini, e per quanto tempo dureranno?
In seguito all'intervento chirurgico, potrò avvertire debolezza facciale, intorpidimento o secchezza delle fauci in modo permanente?
Se in passato mi sono sottoposto a radioterapia, i miei figli o altri familiari corrono rischi maggiori?
Ci sono studi clinici che dovrei prendere in considerazione?

Carcinoma mucoepidermoide: interpretare il referto istologico.