Il tuo referto patologico per carcinoma nasofaringeo

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
13 Novembre 2025

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Carcinoma rinofaringeo è un tipo di tumore che ha origine nel rinofaringe, l'area situata nella parte posteriore del naso e nella parte superiore della gola. Il rinofaringe si trova dietro la cavità nasale e sopra il palato molle. L'aria passa attraverso questo spazio quando si respira attraverso il naso.

Il carcinoma nasofaringeo origina dalle cellule che rivestono la superficie interna del rinofaringe. La maggior parte dei tumori è un sottotipo di carcinoma squamocellulare, un tumore delle cellule squamose che formano il rivestimento superficiale. I patologi dividono il carcinoma nasofaringeo in tre tipi principali: non cheratinizzante, cheratinizzante e basaloide.

La maggior parte dei tumori non cheratinizzanti e basaloidi è associata all'infezione da virus di Epstein-Barr (EBV), un virus comune che può alterare il modo in cui le cellule crescono. Al contrario, i tumori cheratinizzanti sono solitamente associati al fumo di sigaretta e al consumo eccessivo di alcol.

Quali sono i sintomi del carcinoma nasofaringeo?

I sintomi dipendono dalle dimensioni e dalla localizzazione del tumore, nonché dalla sua diffusione. Alcune persone presentano pochi o nessun sintomo iniziale. I sintomi più comuni includono:

• Un nodulo nel collo causato da un linfonodo ingrossato.

• Ostruzione o congestione nasale.

• Epistassi o muco striato di sangue.

• Ronzio nelle orecchie o perdita dell'udito, spesso da un solo lato.

• Orecchie piene o infezioni ricorrenti, soprattutto negli adulti.

• Mal di testa o dolore al viso.

• Se vengono colpiti i grandi nervi vicini all'occhio, possono verificarsi visione doppia o altri sintomi oculari.

Poiché molte altre condizioni possono causare questi sintomi, di solito è necessaria una valutazione approfondita da parte di uno specialista in orecchie, naso e gola (ORL).

Quali sono le cause del carcinoma nasofaringeo?

Il carcinoma nasofaringeo si sviluppa quando le cellule del rivestimento del rinofaringe acquisiscono alterazioni genetiche che ne consentono la crescita incontrollata. Queste alterazioni si verificano spesso in seguito a infezione da virus di Epstein-Barr (EBV) o esposizione a determinati fattori ambientali.

L'EBV causa la maggior parte dei casi di carcinoma nasofaringeo non cheratinizzante e basaloide. Il virus infetta le cellule nasofaringee e, nel tempo, queste cellule infette accumulano alterazioni genetiche, diventando infine cancerose.

Il tipo cheratinizzante è tipicamente associato al fumo di sigaretta e al consumo eccessivo di alcol, che danneggiano la mucosa del rinofaringe e aumentano il rischio di cancro. Altri fattori che possono svolgere un ruolo includono la storia familiare, specifiche esposizioni alimentari (come cibi conservati contenenti nitrosammine) e la predisposizione genetica.

Tipi di carcinoma nasofaringeo

Il tipo di carcinoma nasofaringeo può essere determinato solo dopo l'esame microscopico del tumore da parte di un patologo. I tre tipi principali sono non cheratinizzanti, cheratinizzanti e basaloidi.

Tipo non cheratinizzante

Il tipo non cheratinizzante è la forma più comune di carcinoma nasofaringeo. Il tumore è costituito da cellule grandi e anomale che spesso crescono in gruppi e sono frequentemente circondate da cellule immunitarie chiamate linfociti. Questo crea un quadro clinico talvolta descritto come linfoepitelioma.

Questo tipo è quasi sempre associato al virus di Epstein-Barr. Un altro nome per questo tipo è carcinoma squamocellulare non cheratinizzante del rinofaringe.

Tipo cheratinizzante

Il tipo cheratinizzante è meno comune del tipo non cheratinizzante. Il tumore è costituito da grandi cellule squamose anomale che appaiono rosa al microscopio perché contengono una proteina chiamata cheratina. La cheratina è solitamente prodotta dalle cellule squamose, ma nel cancro tende a essere disorganizzata ed eccessiva.

Questo tipo di tumore è solitamente associato al fumo di sigaretta e al consumo eccessivo di alcol. Un altro nome per questo tipo di tumore è carcinoma squamocellulare cheratinizzante del rinofaringe.

Tipo basaloide

Il tipo basaloide è la forma meno comune di carcinoma nasofaringeo. Il tumore è costituito da grandi cellule "blu" (a causa del modo in cui assorbono il colorante) che possono formare nidi solidi o strutture complesse.

La maggior parte dei tumori basaloidi è associata all'infezione da EBV, ma alcuni sono correlati ad altri fattori di rischio come il fumo. Un altro nome per questo tipo di tumore è carcinoma squamocellulare basaloide del rinofaringe.

Come si fa questa diagnosi?

La diagnosi di carcinoma nasofaringeo viene solitamente formulata dopo aver prelevato una biopsia dal tumore ed averla esaminata da un patologo.

Esame clinico e diagnostica per immagini

Un otorinolaringoiatra esamina il rinofaringe utilizzando uno specchio o una telecamera flessibile inserita nel naso (rinofaringoscopia). Cerca masse o irregolarità e può palpare il collo per individuare eventuali linfonodi ingrossati.

Gli esami di diagnostica per immagini, come la TAC, la risonanza magnetica o la PET-TC, aiutano a determinare le dimensioni del tumore, se si è sviluppato in strutture vicine come ossa o nervi e se si è diffuso ai linfonodi o ad organi distanti.

Biopsia ed esame microscopico

Durante l'endoscopia, un piccolo frammento di tessuto viene rimosso dall'area anomala del rinofaringe. Il tessuto viene quindi inviato a un laboratorio di patologia, dove viene analizzato ed esaminato al microscopio.

Con una biopsia, il patologo può determinare il tipo di carcinoma nasofaringeo (non cheratinizzante, cheratinizzante o basaloide) e confermare la malignità del tumore. Il referto della biopsia descrive il tipo cellulare e il modello di crescita e può indicare se il tumore appare associato a una forte risposta linfocitaria (immunitaria).

L'asportazione chirurgica dell'intero tumore non è comune come trattamento iniziale per il carcinoma nasofaringeo, poiché radioterapia e chemioterapia sono i trattamenti principali. Tuttavia, se si esegue un intervento chirurgico (ad esempio, in caso di recidiva), il campione di resezione consente al patologo di descrivere le dimensioni del tumore, l'estensione alle strutture circostanti, lo stato dei margini e qualsiasi caratteristica aggiuntiva non visibile nella biopsia originale.

L'immunoistochimica

L'immunoistochimica è un test che utilizza anticorpi per rilevare proteine ​​specifiche nelle cellule tumorali. Può aiutare a confermare la diagnosi di carcinoma nasofaringeo ed escludere altri tumori che possono apparire simili al microscopio.

Nel carcinoma nasofaringeo, le cellule tumorali sono solitamente positive alla pancitocheratina, che indica la loro origine epiteliale, e alle cheratine ad alto peso molecolare come la CK5, che supporta la differenziazione squamosa. Sono generalmente negative alle cheratine come la CK7 e la CK20, il che aiuta a distinguerle da altri tipi di cancro.

L'immunoistochimica viene utilizzata anche per escludere altri tumori, come il linfoma, che è un tumore dei linfociti e non presenta colorazione con citocheratina.

EBER e virus di Epstein-Barr (EBV)

Le cellule infettate dall'EBV producono una piccola molecola di RNA chiamata EBER (Epstein-Barr Virus-encoded Small RNA). I ​​patologi utilizzano un test speciale chiamato ibridazione in situ (ISH) per rilevare l'EBER nelle cellule tumorali.

Il referto descriverà il tumore come EBER positivo se questo test mostra EBER all'interno delle cellule tumorali e EBER negativo in assenza di EBER. La maggior parte dei carcinomi nasofaringei non cheratinizzanti e molti carcinomi basaloidi sono EBER positivi. I tumori cheratinizzanti sono meno comunemente associati all'EBV e possono essere EBER negativi.

Il test EBER è importante perché aiuta a confermare la diagnosi di carcinoma nasofaringeo associato all'EBV e può aiutare a distinguerlo da altri tumori della testa e del collo non causati dall'EBV.

Invasione perineurale

L'invasione perineurale si riferisce alla crescita di cellule tumorali lungo o attorno a un nervo. I nervi sono lunghe strutture filiformi composte da neuroni che trasportano segnali, come dolore, temperatura e pressione, tra il corpo e il cervello.

Quando le cellule tumorali si diffondono lungo i nervi, possono allontanarsi ulteriormente dal tumore primario e raggiungere organi vicini o spazi profondi alla base del cranio. L'invasione perineurale aumenta il rischio di recidiva del tumore dopo il trattamento ed è considerata un fattore prognostico sfavorevole.

I patologi cercano al microscopio cellule tumorali che circondano o infiltrano un nervo e, se presenti, segnalano un'invasione perineurale.

Invasione linfovascolare

L'invasione linfovascolare significa che le cellule tumorali sono penetrate nei vasi sanguigni o nei canali linfatici in prossimità del tumore. I vasi sanguigni trasportano il sangue in tutto il corpo, mentre i canali linfatici trasportano la linfa, un fluido trasparente che drena nei linfonodi.

La presenza di cellule tumorali all'interno di questi vasi suggerisce che il cancro abbia una via di diffusione ai linfonodi o ad organi distanti come i polmoni o le ossa. L'invasione linfovascolare è quindi associata a un rischio maggiore di metastasi e viene segnalata dal patologo quando presente.

Margini

I margini si riferiscono ai margini del tessuto rimosso durante l'intervento chirurgico. Per il carcinoma rinofaringeo, l'intervento chirurgico non è in genere il primo trattamento, quindi i margini vengono solitamente valutati solo se viene eseguita un'escissione o una resezione chirurgica (ad esempio, in caso di recidiva o di tumore residuo limitato).

Un margine è considerato positivo quando si riscontrano cellule tumorali sul bordo di taglio del tessuto. Ciò suggerisce che potrebbe essere rimasto del tumore. Un margine negativo significa che non si osservano cellule tumorali sul bordo, indicando che il tumore è stato probabilmente rimosso completamente. Alcuni report forniscono anche una misurazione della distanza tra il tumore e il margine più vicino, anche quando tutti i margini sono negativi.

Lo stato del margine aiuta a stabilire se potrebbe essere necessario un trattamento aggiuntivo, come la radioterapia o la chemioterapia.

Linfonodi

I linfonodi sono piccoli organi immunitari presenti in tutto il corpo. Filtrano il fluido linfatico e intrappolano batteri, virus e cellule tumorali. Il carcinoma nasofaringeo spesso si diffonde ai linfonodi del collo.

Le cellule tumorali di solito si dirigono prima verso i linfonodi più vicini al tumore. Con il progredire della malattia, anche i linfonodi più lontani possono essere coinvolti. Per questo motivo, i linfonodi del collo vengono spesso esaminati mediante diagnostica per immagini e possono essere prelevati mediante agoaspirato (FNA) o rimossi durante una procedura chirurgica chiamata dissezione del collo.

Durante una dissezione del collo, vengono rimossi linfonodi da diversi livelli del collo (ad esempio, livelli da 1 a 5). I linfonodi sullo stesso lato del tumore sono definiti ipsilaterali, mentre quelli sul lato opposto sono definiti controlaterali.

Il patologo esamina ogni linfonodo al microscopio. Un linfonodo è definito positivo se contiene cellule tumorali e negativo in caso contrario. In caso di tumore, il referto può includere le dimensioni del deposito tumorale più grande (talvolta definito "focus" o "deposito") e l'eventuale estensione extranodale. L'estensione extranodale indica che il tumore ha attraversato la capsula del linfonodo penetrando nel tessuto circostante ed è considerata una caratteristica ad alto rischio.

I risultati dei linfonodi sono importanti per due motivi. Servono a determinare lo stadio linfonodale patologico (pN) e aiutano a stimare il rischio di diffusione del cancro ad altre parti del corpo. Queste informazioni guidano le decisioni su trattamenti aggiuntivi come radioterapia, chemioterapia o immunoterapia.

Stadio patologico

La stadiazione patologica descrive la diffusione del tumore in base a ciò che il patologo vede al microscopio. Per il carcinoma nasofaringeo, la stadiazione si basa sul sistema TNM e include uno stadio tumorale (pT) e uno stadio nodale (pN).

Stadio del tumore (pT)

A questo tumore viene assegnato uno stadio compreso tra 1 e 4, in base alla sua diffusione al di fuori del rinofaringe.

• T1 – Il tumore è visibile solo nel rinofaringe oppure si è diffuso solo all’orofaringe o alla cavità nasale.

• T2 – Il tumore si è diffuso al di fuori del rinofaringe nei tessuti molli o nei muscoli che circondano il rinofaringe.

• T3 – Il tumore si è diffuso alle ossa del cranio, ai seni paranasali o alle ossa della colonna vertebrale.

• T4 – Il tumore si è diffuso agli occhi, ai grandi nervi della testa (nervi cranici), alla ghiandola parotide o oltre il cranio nella cavità cranica (lo spazio che contiene il cervello).

Stadio nodale (pN)

Lo stadio nodale (pN) si basa sul numero di linfonodi contenenti cellule tumorali, sulle dimensioni del deposito tumorale più grande e sulla posizione dei linfonodi coinvolti. Lo stadio varia da N0 a N3.

• N0 – Non sono state trovate cellule tumorali in nessuno dei linfonodi esaminati.

• N1 – Le cellule tumorali si trovano in uno o più linfonodi, ma la dimensione di ogni deposito tumorale non è superiore a 6 centimetri.

• N2 – Le cellule tumorali si trovano nei linfonodi su entrambi i lati del collo (linfonodi bilaterali) e la dimensione di ciascun deposito tumorale non è superiore a 6 centimetri.

• N3 – Le cellule tumorali si trovano in un linfonodo e la dimensione del deposito tumorale è maggiore di 6 centimetri.

Insieme, gli stadi pT e pN aiutano a determinare lo stadio complessivo della malattia, che viene utilizzato per pianificare il trattamento e stimare la prognosi.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Dopo la diagnosi di carcinoma rinofaringeo, il team sanitario esaminerà il referto istologico, i risultati delle immagini e le condizioni generali di salute per elaborare un piano di trattamento. Il team di solito comprende un chirurgo otorinolaringoiatra, un oncologo medico, un radioterapista e un patologo.

Per la maggior parte dei pazienti, il trattamento primario è la radioterapia, spesso associata alla chemioterapia. Questo perché il rinofaringe è difficile da raggiungere chirurgicamente e perché i carcinomi rinofaringei, in particolare i tumori non cheratinizzanti associati all'EBV, rispondono bene alla radioterapia e alla chemioterapia.

L'intervento chirurgico può essere preso in considerazione in caso di malattia persistente o ricorrente nel rinofaringe o nel collo dopo il trattamento iniziale. L'immunoterapia può essere un'opzione per i pazienti con malattia avanzata, ricorrente o metastatica, in particolare quando altri trattamenti si sono rivelati inefficaci.

Verrai monitorato con visite di controllo regolari, esami endoscopici del rinofaringe e studi di diagnostica per immagini per verificare la risposta al trattamento e rilevare eventuali recidive. Il tuo team potrebbe anche prendere in considerazione l'esecuzione di esami del sangue per misurare i livelli di DNA dell'EBV come parte del follow-up nei casi EBV-positivi. La gestione di effetti collaterali come secchezza delle fauci, difficoltà a deglutire e alterazioni dell'udito è una parte importante dell'assistenza a lungo termine.

Domande per il tuo medico

• Che tipo di carcinoma nasofaringeo ho (non cheratinizzante, cheratinizzante o basaloide) ed è associato all'EBV?

• Il mio tumore è stato sottoposto a test per l'EBER e quali sono stati i risultati?

• Quanto è avanzato il mio cancro e quali sono gli stadi tumorale (pT) e nodale (pN)?

• Sono stati coinvolti i linfonodi ed è stata osservata un'estensione extranodale?

• Quali trattamenti consigliate (radioterapia, chemioterapia, intervento chirurgico, immunoterapia) e in quale ordine verranno somministrati?

• In che modo il trattamento influirà sulla mia respirazione, sulla mia deglutizione, sul mio udito e sulla mia qualità della vita?

• Come verrà monitorata la mia risposta al trattamento e con quale frequenza dovrò sottopormi a visite di controllo e a ecografie?

• Esistono sperimentazioni cliniche o trattamenti più recenti che potrebbero essere adatti a me?