Carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC): comprendere il referto patologico

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
21 Giugno 2025

Il carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) è una categoria di tumore polmonare che comprende diversi tipi di tumore che originano nei polmoni. È chiamato "non a piccole cellule" perché le cellule tumorali sono più grandi e appaiono più mature al microscopio rispetto a quelle di un'altra categoria chiamata carcinoma polmonare a piccole cellule.

La categoria del carcinoma polmonare non a piccole cellule comprende adenocarcinoma, carcinoma a cellule squamosee carcinoma a grandi cellule. Questi tipi sono raggruppati perché crescono e si diffondono in modo simile e vengono spesso trattati con strategie simili.

Quali sono i sintomi del carcinoma polmonare non a piccole cellule?

Alcune persone affette da carcinoma polmonare non a piccole cellule non presentano sintomi nelle fasi iniziali. Quando compaiono, i sintomi possono includere:

• Una tosse persistente che non passa.

• Mancanza di respiro

• Dolore al petto

• Tossendo sangue.

• Stanchezza o perdita di peso inspiegabile.

Questi sintomi possono essere causati anche da altre condizioni, pertanto in genere sono necessari ulteriori esami per confermare una diagnosi.

Quali sono le cause del carcinoma polmonare non a piccole cellule?

Il cancro polmonare non a piccole cellule è causato da mutazioni (alterazioni) nel DNA delle cellule polmonari. Queste alterazioni causano una crescita e una divisione incontrollata delle cellule, portando alla formazione di un tumore. La causa più comune di queste alterazioni del DNA è il fumo di sigaretta. Tuttavia, il carcinoma polmonare non a piccole cellule può manifestarsi anche in persone che non hanno mai fumato. Altri fattori di rischio includono l'esposizione al fumo passivo, all'inquinamento atmosferico, al gas radon e ad alcune sostanze chimiche presenti sul posto di lavoro.

Quali tipi di cancro rientrano nella categoria del carcinoma polmonare non a piccole cellule?

I tre principali tipi di cancro nella categoria del carcinoma polmonare non a piccole cellule sono:

• Adenocarcinoma: Questo è il tipo più comune, soprattutto tra i non fumatori. Si sviluppa dalle cellule ghiandolari e si localizza tipicamente nelle regioni esterne dei polmoni. Esistono due tipi di adenocarcinoma: non mucinoso and mucinosoL'adenocarcinoma non mucinoso è più comune e forma ghiandole o piccoli spazi pieni di liquido. L'adenocarcinoma mucinoso è costituito da cellule che producono una grande quantità di mucina (una sostanza simile al muco).

• Carcinoma spinocellulare: Carcinoma a cellule squamose Origina dalle cellule piatte che rivestono le pareti interne delle vie aeree. È strettamente correlato al fumo di sigaretta e spesso si sviluppa nella parte centrale dei polmoni. Il carcinoma squamocellulare si divide in tipo cheratinizzante e non cheratinizzante. Il tipo cheratinizzante produce cheratina, una sostanza normalmente presente nella pelle, mentre il tipo non cheratinizzante no.

• Il carcinoma a grandi cellule è un tipo di cancro meno comune. Include tumori costituiti da cellule di grandi dimensioni che non hanno un aspetto chiaramente definito né come cellule squamose né come cellule ghiandolari.

Solitamente il referto dell'esame istologico specificherà quale tipo di cancro è stato riscontrato nella categoria del carcinoma polmonare non a piccole cellule.

Qual è la differenza tra cancro del polmone non a piccole cellule e cancro del polmone a piccole cellule?

Il carcinoma polmonare non a piccole cellule e il carcinoma polmonare a piccole cellule sono le due principali categorie di cancro al polmone. Differiscono per aspetto al microscopio, velocità di crescita e diffusione, nonché per trattamento.

• Il carcinoma polmonare a piccole cellule è meno comune, ma tende a crescere e diffondersi molto più rapidamente. È strettamente correlato al fumo e spesso origina dalle parti centrali dei polmoni. Poiché si diffonde rapidamente, viene solitamente trattato con chemioterapia e radioterapia anziché con un intervento chirurgico.

• Il carcinoma polmonare non a piccole cellule cresce più lentamente ed è più probabile che venga trattato chirurgicamente, soprattutto se diagnosticato in fase iniziale. A seconda del tipo e dello stadio specifico, il trattamento può includere anche chemioterapia, radioterapia, terapia mirata o immunoterapia.

Come si fa questa diagnosi?

La diagnosi di carcinoma polmonare non a piccole cellule viene solitamente effettuata dopo un biopsia, dove un piccolo campione di tessuto viene rimosso dal polmone. A patologo esamina il campione al microscopio per osservare le dimensioni, la forma e la disposizione delle cellule. Ulteriori test, come immunoistochimica o test molecolari, possono essere eseguiti per confermare la diagnosi e identificare caratteristiche specifiche che orientino il trattamento.

Cosa significa stadio del carcinoma polmonare non a piccole cellule?

Lo stadio descrive quanto il cancro si è diffuso nel corpo. La stadiazione aiuta i medici a decidere le migliori opzioni di trattamento. Lo stadio si basa su:

• La dimensione del tumore.

• Se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini.

• Se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo.

La stadiazione varia dallo stadio 0 (molto precoce) allo stadio 4 (avanzato e ampiamente diffuso). La stadiazione può richiedere esami di diagnostica per immagini come TC o PET e campionamento dei linfonodi.

Qual è la prognosi del carcinoma polmonare non a piccole cellule?

La prognosi si riferisce all'esito atteso o alla probabilità di guarigione. Dipende da diversi fattori, tra cui:

• Tipo specifico di cancro all'interno della categoria del carcinoma polmonare non a piccole cellule.

• Stadio al momento della diagnosi.

• Se il cancro può essere rimosso completamente con un intervento chirurgico.

• Se il tumore presenta specifiche alterazioni molecolari (come mutazioni EGFR, ALK o KRAS).

• La tua età, il tuo stato di salute generale e altre condizioni mediche.

In genere, i tumori diagnosticati in fase iniziale e asportabili chirurgicamente hanno una prognosi migliore. I tumori avanzati e diffusi sono più difficili da trattare, ma nuovi trattamenti come la terapia mirata e l'immunoterapia hanno migliorato i risultati per molte persone.

Domande da porre al medico

• A quale tipo di cancro appartengo nella categoria del carcinoma polmonare non a piccole cellule?

• Qual è lo stadio del mio cancro?

• Quali sono le mie opzioni di trattamento?

• Ci sono caratteristiche molecolari o genetiche nel mio tumore che incidono sul trattamento?

• Cosa posso aspettarmi in termini di prognosi e prossimi passi?