Redattore di sezione: Jason Wasserman MD PhD FRCPC
29 maggio 2026
Il carcinoma oncocitico della tiroide è un raro tipo di tumore tiroideo. Si origina dalle cellule follicolari, le cellule della tiroide che normalmente producono l'ormone tiroideo. Il tumore è composto principalmente da cellule oncocitiche , un tipo di cellula che contiene numerose strutture deputate alla produzione di energia, chiamate mitocondri, e che presenta un caratteristico aspetto rosa acceso al microscopio. Il carcinoma oncocitico è la controparte maligna dell'adenoma oncocitico , un tumore benigno della tiroide composto da cellule simili.
Fino a poco tempo fa, il carcinoma oncocitico della tiroide era chiamato carcinoma a cellule di Hürthle , dal nome delle prime descrizioni di queste cellule. La classificazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) del 2022 ha cambiato il nome in carcinoma oncocitico della tiroide e, altrettanto importante, ha riclassificato questo tumore come entità distinta dal carcinoma follicolare della tiroide . Per molti decenni, questi tumori sono stati trattati come un sottotipo di carcinoma follicolare della tiroide. La ricerca ha dimostrato che presentano caratteristiche molecolari uniche, si comportano in modo leggermente diverso e rispondono in modo differente al trattamento, motivo per cui ora sono riconosciuti come un tipo di tumore a sé stante. Il vecchio nome di carcinoma a cellule di Hürthle compare ancora in alcuni referti istopatologici durante il periodo di transizione tra le due denominazioni.
Questo articolo ti aiuterà a comprendere i risultati del tuo referto istologico, il significato di ciascun termine e perché tali risultati sono importanti per la tua cura.
Quasi tutti i carcinomi oncocitici hanno origine all'interno della ghiandola tiroidea stessa. La tiroide è una ghiandola a forma di farfalla situata nella parte anteriore del collo, che produce ormoni che controllano il metabolismo e la crescita. In rari casi, il tumore può svilupparsi in tessuto tiroideo formatosi al di fuori della sua sede normale durante lo sviluppo, come alla base della lingua (tiroide linguale) o dietro lo sterno (mediastino).
La causa esatta non è del tutto chiara. La maggior parte dei casi si sviluppa in modo sporadico, ovvero compare senza un fattore scatenante noto e non è causata da azioni compiute dalla persona o da esposizioni a sostanze. Il fattore di rischio più frequentemente identificato è l'esposizione a radiazioni ionizzanti, in particolare durante l'infanzia. Un piccolo numero di casi si verifica in persone con patologie ereditarie come la sindrome di Cowden (sindrome da amartoma PTEN) o la sindrome DICER1.
A livello genetico, il carcinoma oncocitico della tiroide presenta una firma molecolare distintiva, diversa da quella di altri tumori tiroidei. Questa firma include solitamente ampie perdite di materiale genetico da molti cromosomi (fenomeno noto come aploidizzazione genomica ), alterazioni del DNA mitocondriale (il materiale genetico presente all'interno dei mitocondri cellulari) e, in alcuni tumori, mutazioni in geni come TP53 , NRAS e il promotore TERT . Le mutazioni riscontrate nel carcinoma papillare della tiroide classico (in particolare la BRAF V600E) sono rare nel carcinoma oncocitico. Queste differenze molecolari sono uno dei motivi per cui l'OMS nel 2022 ha riclassificato il carcinoma oncocitico come entità distinta dal carcinoma follicolare della tiroide.
La maggior parte dei pazienti con carcinoma oncocitico della tiroide non presenta sintomi, a parte un nodulo indolore a lenta crescita nella parte anteriore del collo. Molti tumori vengono scoperti quando un nodulo tiroideo viene rilevato durante un esame obiettivo o casualmente durante un esame di diagnostica per immagini eseguito per altri motivi. Quando si manifestano sintomi, questi possono includere:
I livelli degli ormoni tiroidei sono solitamente normali perché le cellule tumorali, sebbene anomale, in genere non producono una quantità di ormone sufficiente a causare sintomi.
L'iter diagnostico inizia solitamente con il riscontro di un nodulo tiroideo durante l'esame obiettivo o mediante diagnostica per immagini. Si procede quindi con un'ecografia del collo per valutare le dimensioni, la forma e le caratteristiche interne del nodulo. I carcinomi oncocitici si presentano generalmente come noduli solidi con una capsula circostante. Non è possibile distinguerli in modo affidabile dall'adenoma oncocitico , una patologia benigna strettamente correlata, mediante la sola ecografia.
Il passo successivo è spesso un'aspirazione con ago sottile (FNA), in cui un ago sottile viene utilizzato per prelevare cellule dal nodulo per l'esame microscopico. L'FNA può identificare le caratteristiche oncocitiche, ma non può determinare se il tumore è benigno (adenoma oncocitico) o maligno (carcinoma oncocitico). Le caratteristiche chiave che distinguono queste due diagnosi sono l'invasione capsulare (cellule tumorali che attraversano la capsula che circonda il tumore) e l'invasione vascolare (cellule tumorali all'interno dei vasi sanguigni). Nessuna di queste caratteristiche può essere valutata in modo affidabile sui piccoli campioni ottenuti con l'FNA. Per questo motivo, i referti dell'FNA in questo contesto sono spesso descritti come neoplasia oncocitica o come sospetta per tale patologia , e la chirurgia è necessaria per giungere alla diagnosi definitiva.
La diagnosi viene formulata dopo l'asportazione chirurgica del tumore e il suo esame al microscopio da parte di un patologo . L'intervento chirurgico consiste solitamente in una lobectomia (asportazione di un lobo della tiroide) o in una tiroidectomia totale (asportazione dell'intera ghiandola tiroidea). Al microscopio, il carcinoma oncocitico si presenta tipicamente come un tumore con una spessa capsula, composto da grandi cellule oncocitiche disposte in strutture solide o trabecolari (a cordone). Le cellule presentano un citoplasma granulare rosato abbondante e nuclei rotondi con nucleoli prominenti. Il patologo conferma che oltre il 75% delle cellule tumorali sono oncocitiche e ricerca specificamente l'invasione capsulare e vascolare per stabilire la diagnosi di carcinoma.
L'immunoistochimica , che utilizza anticorpi per rilevare proteine specifiche nei tessuti, può essere impiegata per confermare l'origine tiroidea del tumore (tireoglobulina, TTF-1, PAX8) o per escludere altri tipi di tumore che a volte possono presentarsi in modo simile, come il carcinoma midollare della tiroide o le neoplasie paratiroidee.
La classificazione WHO 2022 suddivide il carcinoma oncocitico della tiroide in tre sottotipi in base all'estensione dell'invasione osservata al microscopio. Il sottotipo influenza il rischio di recidiva e la scelta del trattamento.
In rari casi, un carcinoma oncocitico può subire una trasformazione di alto grado , ovvero il tumore assume le caratteristiche di un carcinoma tiroideo più aggressivo. La classificazione WHO 2022 lo riconosce come carcinoma tiroideo differenziato di alto grado, di tipo oncocitico , e si colloca tra il carcinoma oncocitico convenzionale e il carcinoma tiroideo scarsamente differenziato in termini di comportamento. Le caratteristiche che supportano la trasformazione di alto grado includono:
I tumori con trasformazione di alto grado sono generalmente più aggressivi, spesso resistenti allo iodio radioattivo e hanno una prognosi peggiore rispetto al carcinoma oncocitico convenzionale. L'identificazione di queste caratteristiche nel referto istologico modifica il piano di follow-up e la valutazione di ulteriori trattamenti.
L'estensione extratiroidea significa che le cellule tumorali si sono estese oltre la ghiandola tiroidea, infiltrandosi nei tessuti circostanti. Il referto istologico distingue due modelli:
L'invasione vascolare significa che le cellule tumorali sono presenti all'interno di un vaso sanguigno. L'anatomopatologo ricerca una vera e propria invasione vascolare (cellule tumorali adese alla parete del vaso o mescolate a materiale di coagulo sanguigno all'interno del vaso) piuttosto che cellule tumorali dislocate che potrebbero essere state spinte all'interno di un vaso durante la manipolazione del tessuto.
L'invasione vascolare è particolarmente importante nel carcinoma oncocitico perché questo tipo di tumore si diffonde più spesso attraverso il flusso sanguigno che attraverso i vasi linfatici. L'entità dell'invasione vascolare (limitata o estesa) influenza direttamente la classificazione del sottotipo (angioinvasivo incapsulato) ed è uno dei più forti predittori di metastasi a distanza a polmoni, ossa o fegato.
L'invasione linfatica significa che le cellule tumorali sono presenti all'interno di un canale linfatico, un piccolo vaso a parete sottile che trasporta la linfa dai tessuti verso i linfonodi. La classificazione WHO 2022 richiede agli anatomopatologi di segnalare l'invasione linfatica separatamente dall'invasione vascolare. L'invasione linfatica è rara nel carcinoma oncocitico rispetto al carcinoma papillare della tiroide classico, ma, quando presente, può rappresentare una via di accesso per le cellule tumorali ai linfonodi vicini.
Il margine è il bordo di taglio del tessuto rimosso durante l'intervento chirurgico. L'anatomopatologo esamina i margini per determinare se il tumore è stato completamente asportato.
I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo presenti in tutto il corpo, compreso il collo, che filtrano i fluidi e ospitano le cellule immunitarie. I linfonodi vicini alla tiroide sono raggruppati in regioni anatomiche chiamate livelli (numerati da 1 a 7); il livello centrale del collo (livello 6) drena la tiroide in modo più diretto.
Il coinvolgimento dei linfonodi è meno comune nel carcinoma oncocitico rispetto al carcinoma papillare della tiroide classico, ma più comune rispetto al carcinoma follicolare della tiroide. Talvolta si esegue una dissezione del collo quando le immagini diagnostiche o la palpazione suggeriscono un coinvolgimento dei linfonodi. Il referto istologico indicherà quanti linfonodi sono stati esaminati, quanti contenevano cellule tumorali, le dimensioni del deposito tumorale più grande in ciascun linfonodo e se è presente un'estensione extranodale (ovvero, cellule tumorali che hanno perforato la capsula esterna di un linfonodo e si sono diffuse al tessuto circostante).
L'analisi dei biomarcatori non è necessaria per tutti i pazienti, ma può fornire informazioni sul probabile comportamento del tumore, sulla probabilità di efficacia dello iodio radioattivo e sulle opzioni di trattamento in caso di recidiva o metastasi.
La caratteristica molecolare distintiva del carcinoma oncocitico della tiroide è la perdita diffusa di materiale genetico da molti cromosomi (denominata aploidizzazione genomica o quasi-aploidizzazione ) insieme a modifiche del DNA mitocondriale. Queste alterazioni non si riscontrano nella maggior parte degli altri tumori della tiroide e contribuiscono al comportamento peculiare del carcinoma oncocitico.
Alcuni carcinomi oncocitici presentano mutazioni nel promotore TERT (una regione regolatrice del gene che codifica per la telomerasi, un enzima che aiuta le cellule a dividersi). Quando presenti, le mutazioni del promotore TERT sono associate a un rischio maggiore di comportamento aggressivo, recidiva e metastasi a distanza e indicano la necessità di un monitoraggio più attento.
Mutazioni nei geni della famiglia RAS (in particolare NRAS ) e in TP53 si riscontrano in alcuni carcinomi oncocitici. Meno frequentemente, il tumore può presentare fusioni geniche che coinvolgono NTRK , RET o ALK . Questi riscontri sono importanti perché sono disponibili farmaci mirati per alcune di queste alterazioni, che possono essere presi in considerazione per i tumori che si sono ripresentati o diffusi nonostante il trattamento standard.
Un aspetto pratico importante del carcinoma oncocitico è che le cellule tumorali spesso assorbono meno iodio rispetto a quelle di altri tipi di tumore alla tiroide. Questo rende la terapia con iodio radioattivo meno efficace in alcuni pazienti con carcinoma oncocitico rispetto a quelli con carcinoma papillare o follicolare classico della tiroide. L'équipe medica utilizza una combinazione di caratteristiche istopatologiche, esami di imaging post-operatori e analisi del sangue per determinare se la terapia con iodio radioattivo ha probabilità di essere efficace.
Per ulteriori informazioni sui test dei biomarcatori nel cancro, si prega di visitare la nostra sezione Biomarcatori.
La stadiazione dei tumori della tiroide viene effettuata utilizzando l'ottava edizione del Manuale di stadiazione del cancro dell'American Joint Committee on Cancer (AJCC). Il sistema si articola in tre fasi: tumore (pT), linfonodi (pN) e metastasi (pM). Per i tumori tiroidei ben differenziati, incluso il carcinoma oncocitico, la stadiazione è particolare in quanto dipende anche dall'età del paziente al momento della diagnosi (meno di 55 anni rispetto a 55 anni e oltre), a testimonianza della prognosi nettamente migliore osservata nei pazienti più giovani.
Nei pazienti di età inferiore a 55 anni al momento della diagnosi, qualsiasi tumore che non si sia diffuso ad organi distanti è classificato come Stadio I, mentre qualsiasi tumore che si sia diffuso ad organi distanti è classificato come Stadio II. Nei pazienti di età pari o superiore a 55 anni, la classificazione per stadio segue lo schema più tipico basato sulle categorie pT e pN. Il team medico che vi segue potrà spiegarvi lo stadio specifico e il suo significato nel vostro caso.
La prognosi del carcinoma oncocitico della tiroide dipende principalmente dal sottotipo (estensione dell'invasione), dall'età del paziente al momento della diagnosi e dalla risposta al trattamento iniziale. I tumori minimamente invasivi hanno un'ottima prognosi con la sola chirurgia. I tumori angioinvasivi incapsulati con invasione vascolare limitata hanno una buona prognosi ma un rischio leggermente maggiore di recidiva. I tumori ampiamente invasivi, i tumori con estesa invasione vascolare e i tumori con trasformazione di alto grado comportano un rischio maggiore di metastasi a distanza e di recidiva.
Le caratteristiche patologiche e cliniche associate a un rischio maggiore di recidiva o a un esito peggiore includono:
Rispetto ad altri tumori tiroidei ben differenziati, il carcinoma oncocitico ha maggiori probabilità di diffondersi per via ematica a siti distanti come polmoni e ossa. Per questo motivo, è importante un monitoraggio a lungo termine anche dopo un trattamento iniziale apparentemente efficace.
I risultati dell'esame istopatologico guidano le fasi successive del trattamento, piuttosto che prescrivere un'unica terapia. Dopo la stadiazione completa, l'équipe terapeutica in genere prende in considerazione: