Carcinoma uroteliale papillare: interpretare il referto istologico

Redattore di sezione: Trevor Flood MD FRCPC
Ottobre 9, 2026

Il carcinoma uroteliale papillare è un tipo di tumore che ha origine dalle cellule uroteliali che rivestono l'interno delle vie urinarie. Il termine "papillare" indica che il tumore si sviluppa sotto forma di estroflessioni digitiformi che sporgono dal rivestimento vescicale nello spazio aperto all'interno della vescica. La maggior parte dei carcinomi uroteliali papillari ha origine nella vescica, ma possono anche svilupparsi nei reni, negli ureteri o nell'uretra.

Il carcinoma uroteliale papillare è la forma più comune di tumore alla vescica che si manifesta per la prima volta. Nella maggior parte dei casi, le cellule tumorali vengono individuate quando sono ancora confinate al rivestimento della vescica, dando luogo al cosiddetto carcinoma uroteliale papillare non invasivo. Meno frequentemente, le cellule tumorali si sono estese al di sotto del rivestimento, penetrando nella parete della vescica; in questo caso si parla di carcinoma uroteliale papillare invasivo.

Questo articolo spiega come viene diagnosticato il carcinoma uroteliale papillare e cosa indica l'esame istologico in merito al grado, all'invasione e allo stadio del tumore. La maggior parte dell'articolo descrive i tumori rimossi dalla vescica tramite una procedura chiamata TURBT.

Chi è colpito dal carcinoma uroteliale papillare?

Il carcinoma uroteliale papillare della vescica è una patologia che colpisce principalmente gli anziani, con una diagnosi tipica intorno ai 70 anni. È circa quattro volte più frequente negli uomini che nelle donne. È raro prima dei 40 anni, sebbene occasionalmente si riscontrino tumori papillari di basso grado anche in soggetti più giovani.

Quali sono le cause del carcinoma uroteliale papillare?

Il fumo è la causa più importante del carcinoma uroteliale papillare, poiché le sostanze chimiche contenute nel fumo di tabacco vengono filtrate nelle urine e danneggiano il rivestimento della vescica. Anche l'esposizione prolungata a determinate sostanze chimiche industriali, come le ammine aromatiche un tempo utilizzate nella produzione di coloranti e gomma, aumenta il rischio. Altre cause includono la presenza di arsenico nell'acqua potabile e precedenti trattamenti con radioterapia pelvica o con il farmaco chemioterapico ciclofosfamide.

Un piccolo numero di carcinomi uroteliali è collegato a una condizione ereditaria chiamata sindrome di Lynch . Questo legame è più forte per i tumori che hanno origine nel rene o nell'uretere. Smettere di fumare riduce la probabilità che si formino nuovi tumori nella vescica dopo il trattamento.

Quali sono i sintomi del carcinoma uroteliale papillare?

Il sintomo più comune del carcinoma uroteliale papillare è la presenza di sangue nelle urine, indolore, che può comparire e scomparire. Poiché le estroflessioni digitiformi sono fragili, sanguinano facilmente, anche quando il tumore è di piccole dimensioni. Alcune persone notano il sangue spontaneamente, mentre in altre viene rilevato solo da un esame delle urine. Sintomi meno comuni includono bruciore durante la minzione e bisogno frequente o urgente di urinare.

Come viene fatta la diagnosi?

La diagnosi di carcinoma uroteliale papillare di solito inizia dopo il riscontro di sangue nelle urine. Il medico può richiedere un campione di urina per l'esame citologico, un test in cui un patologo ricerca cellule tumorali nelle urine. L'esame citologico delle urine è efficace nell'individuare cellule tumorali di alto grado, ma spesso non rileva i tumori di basso grado perché le loro cellule sono molto simili alle cellule normali. Il nostro articolo sulla citologia spiega questo test.

L'urologo esamina quindi l'interno della vescica con una sottile telecamera, una procedura chiamata cistoscopia. Un tumore papillare spesso appare come un piccolo pezzo di alga o un cavolfiore che galleggia sulla parete vescicale. Viene rimosso attraverso l'uretra con una procedura chiamata resezione transuretrale del tumore vescicale, o TURBT. Il nostro articolo sul referto istologico della TURBT spiega la procedura e cosa esaminano gli anatomopatologi.

Al microscopio, un patologo osserva sottili proiezioni chiamate papille , ciascuna con un peduncolo centrale di tessuto e vasi sanguigni chiamato nucleo fibrovascolare . Nel carcinoma uroteliale papillare, le cellule che ricoprono queste papille sono anomale. Il patologo utilizza il loro aspetto anomalo per distinguere questo tumore da formazioni papillari benigne, come il papilloma uroteliale.

L'anatomopatologo verifica anche la presenza nel campione dello spesso strato muscolare della parete vescicale, chiamato muscularis propria . Questo è importante perché si può dimostrare che un tumore ha raggiunto il muscolo solo se il tessuto rimosso include il muscolo. Il referto della TURBT descriverà lo strato muscolare in uno dei seguenti modi:

• Non identificato. Nel campione non è stato incluso alcun tessuto muscolare, quindi il patologo non può stabilire se il tumore lo abbia raggiunto. In caso di tumore di alto grado o invasivo, viene spesso eseguita una seconda TURBT.
• Esito clinico negativo per tumore. Il campione includeva tessuto muscolare e non sono state riscontrate cellule cancerose al suo interno.
• Attualmente affetto da tumore. Le cellule tumorali si sono infiltrate nel muscolo, il che significa che il tumore è infiltrante il tessuto muscolare.
• Non può essere determinato. Il patologo non poteva dirlo con certezza, spesso perché il tessuto veniva danneggiato durante il prelievo.

Spesso, nel campione prelevato da un tumore piccolo, di basso grado e non invasivo, non è presente tessuto muscolare, poiché l'urologo non ha bisogno di rimuoverlo. Le tecniche di imaging, come la TAC, vengono spesso utilizzate per controllare reni e ureteri alla ricerca di altri tumori. Se il tumore è invasivo, le scansioni vengono utilizzate anche per verificare l'eventuale diffusione ai linfonodi e ad altri organi.

Grado istologico

Il carcinoma uroteliale papillare viene classificato in base al grado di differenza tra le cellule tumorali e le normali cellule uroteliali. Il grado è uno dei parametri più importanti da considerare nella refertazione di un tumore non invasivo. Aiuta a prevedere il comportamento del tumore e viene utilizzato dall'équipe medica per pianificare il trattamento e il follow-up. Esistono due gradi:

• Basso rango. Le cellule tumorali appaiono solo leggermente diverse dalle normali cellule uroteliali e sono disposte in modo ordinato. I tumori di basso grado spesso recidivano nella vescica, ma raramente crescono nel muscolo o si diffondono. Il nostro articolo su carcinoma uroteliale papillare di basso grado descrive questi tumori in modo più dettagliato.

• Di alta qualità. Le cellule tumorali appaiono molto diverse dalle normali cellule uroteliali e sono disposte in modo disordinato. I tumori di alto grado hanno maggiori probabilità di crescere nella parete della vescica e di diffondersi. Il nostro articolo su carcinoma uroteliale papillare di alto grado descrive questi tumori in modo più dettagliato.

Alcuni carcinomi uroteliali papillari contengono sia aree di basso grado che di alto grado. Secondo la classificazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), quinta edizione (2022), il tumore è classificato come di alto grado quando le aree di alto grado costituiscono il 5% o più del tumore. Quando costituiscono meno del 5%, il referto potrebbe indicare "basso grado con componente di alto grado inferiore al 5%". Questi tumori sembrano comportarsi più come tumori di basso grado, ma il team medico potrebbe monitorarli più attentamente.

Alcuni referti, soprattutto in Europa, assegnano anche un grado da 1 a 3 utilizzando un vecchio sistema dell'OMS del 1973. Questo grado è facoltativo e viene indicato insieme al grado basso e alto, anziché sostituirli. Il grado 1 corrisponde all'aspetto più normale e il grado 3 al più anomalo.

Carcinoma uroteliale papillare non invasivo e invasivo

Dopo la classificazione istologica, l'aspetto più importante per il carcinoma uroteliale papillare è la presenza di cellule tumorali al di sotto del rivestimento vescicale, nella parete della vescica. Questo processo è chiamato invasione . La parete della vescica è composta da diversi strati e il referto indicherà lo strato più profondo contenente cellule tumorali.

• Carcinoma papillare non invasivo. Le cellule cancerose sono confinate al rivestimento e alle papille e nessuna si è estesa al tessuto sottostante. Il tuo referto potrebbe anche utilizzare il termine non invasivaQuesti tumori vengono classificati come pTa.
• Invade la lamina propria. Le cellule cancerose sono cresciute nel lamina propria, il sottile strato di tessuto connettivo appena sotto il rivestimento. Questi tumori sono classificati come pT1 e sono ancora chiamati tumori della vescica non muscolo-invasivi.
• Invade la muscolare propria. Le cellule cancerose sono cresciute nello spesso strato muscolare della parete vescicale. Questo è il carcinoma vescicale infiltrante il muscolo, e viene descritto nel nostro articolo su carcinoma uroteliale invasivo.
• Non può essere determinato. Spesso l'anatomopatologo non riesce a stabilire se è presente un'invasione a causa del tessuto danneggiato o mal orientato. Per chiarire la situazione, può essere necessario eseguire una seconda TURBT.

Quando il carcinoma uroteliale papillare invade la lamina propria, l'anatomopatologo descrive solitamente l'estensione dell'invasione di questo strato, se misurabile. Il referto può indicare le dimensioni o la profondità dell'area invasiva in millimetri. Può anche specificare se il tumore si trova al di sopra o al di sotto di una sottile fascia muscolare all'interno della lamina propria, chiamata muscularis mucosae. Un'invasione più estesa è associata a una maggiore probabilità che il tumore si estenda successivamente al muscolo.

Alcuni carcinomi uroteliali papillari crescono verso il basso, infiltrandosi nel rivestimento uterino, formando nidi lisci e arrotondati, una caratteristica definita crescita invertita. Questa conformazione può sembrare un'invasione, ma di per sé non viene considerata tale. Il referto potrebbe menzionare la crescita invertita per evitare confusione con un riscontro più grave.

Il referto potrebbe anche menzionare un carcinoma uroteliale in situ nel rivestimento in prossimità del tumore papillare. Il carcinoma uroteliale in situ è ​​una forma piatta, ad alto grado e non invasiva di tumore, difficilmente visibile durante la cistoscopia. Quando viene riscontrato in concomitanza con un tumore papillare, il rischio di recidiva o di estensione al muscolo è maggiore.

Invasione linfovascolare

L'invasione linfovascolare significa che le cellule del carcinoma uroteliale papillare sono presenti all'interno di un piccolo vaso sanguigno o di un canale linfatico. Il referto potrebbe definirla "invasione linfatica e/o vascolare" e indicarla come presente, non identificata o non determinabile. Può verificarsi solo quando il tumore ha invaso il tessuto sottostante, quindi non è presente nei tumori non invasivi. Quando è presente in un tumore pT1, il rischio di metastasi è maggiore e l'équipe medica potrebbe valutare un trattamento più invasivo.

Margini

La TURBT (resezione transuretrale della vescica) rimuove il carcinoma uroteliale papillare in molti piccoli frammenti, pertanto l'anatomopatologo non può distinguere i margini di resezione. Per questo motivo, i margini di resezione non vengono riportati nel referto istologico del campione di TURBT. L'eventuale presenza di tessuto tumorale residuo viene valutata dall'urologo durante la procedura e mediante cistoscopia di controllo. Se successivamente la vescica viene rimossa con un intervento chirurgico chiamato cistectomia, i margini di resezione vengono riportati come descritto nel nostro articolo sul referto istologico della cistectomia radicale.

Biomarcatori e test molecolari

I test sui biomarcatori per il carcinoma uroteliale papillare ricercano caratteristiche delle cellule tumorali che possano guidare il trattamento. Questi test non sono inclusi nella maggior parte dei referti per i tumori non invasivi. Di solito vengono eseguiti solo se il tumore è in fase avanzata, se si ripresenta dopo un intervento chirurgico o se si sta valutando la partecipazione a una sperimentazione clinica. Possono essere effettuati su tessuto prelevato da una precedente resezione transuretrale della vescica (TURBT).

FGFFR3

FGFR3 è un gene che codifica per una proteina coinvolta nella crescita cellulare. Le alterazioni di FGFR3 sono molto comuni nel carcinoma uroteliale papillare, soprattutto nei tumori non invasivi di basso grado. La diagnosi viene effettuata mediante un test molecolare come il sequenziamento di nuova generazione (NGS) . Il test ricerca una mutazione o una fusione con un altro gene.

• Rilevato. È stata riscontrata una mutazione del gene FGFR3. Se il tumore è in stadio avanzato, questa mutazione può rendere il paziente idoneo al trattamento con erdafitinib. La FDA ha concesso l'approvazione completa a erdafitinib nel gennaio 2024 per il carcinoma uroteliale avanzato con determinate mutazioni del gene FGFR3, dopo almeno un precedente trattamento. Sono in corso studi clinici anche su farmaci che agiscono sul gene FGFR3 per il trattamento di tumori non invasivi.
• Non rilevata. Non è stata rilevata alcuna variazione di FGFR3. Ciò significa che i farmaci mirati a FGFR3 non sono un'opzione, ma restano disponibili altri trattamenti.

HER2

HER2 è una proteina presente sulla superficie di alcune cellule tumorali che ne favorisce la crescita. Nel carcinoma uroteliale, i medici la ricercano mediante immunoistochimica , principalmente quando il tumore è in fase avanzata. I risultati vengono valutati con un punteggio da 0 a 3+.

• 0 o 1+. Le cellule tumorali producono poco o niente HER2.
• 2 +. Si tratta di un risultato intermedio e il tuo oncologo potrà spiegarti cosa significa nel tuo caso.
• 3 +. Le cellule tumorali producono una grande quantità di HER2. Nell'aprile 2024, la FDA ha concesso l'approvazione accelerata al trastuzumab deruxtecan per i tumori solidi in stadio avanzato con un punteggio HER2 pari a 3+, dopo un trattamento precedente.

PD-L1

La PD-L1 è una proteina che alcune cellule tumorali utilizzano per nascondersi dal sistema immunitario. Nel carcinoma uroteliale, viene testata mediante immunoistochimica e solitamente riportata come punteggio positivo combinato (CPS) o come positivo o negativo. Per la maggior parte delle attuali terapie immunoterapiche per il carcinoma uroteliale, il risultato della PD-L1 non è obbligatorio. Se il referto include un risultato della PD-L1, l'oncologo potrà spiegare se questo influisce sul trattamento. Il nostro articolo sul test della PD-L1 nei tumori spiega come funziona il test.

Proteine ​​di riparazione del disadattamento

Le proteine ​​del sistema di riparazione del DNA (mismatch repair) correggono gli errori che si verificano durante la replicazione del DNA cellulare. Il test ricerca quattro proteine ​​chiamate MLH1, PMS2, MSH2 e MSH6. Nel carcinoma uroteliale papillare, viene eseguito più frequentemente su tumori del rene o dell'uretere, a causa del loro legame con la sindrome di Lynch.

• Intatta, conservata, o senza perdita di espressione. Sono presenti tutte e quattro le proteine. Questo è il risultato normale, il che rende improbabile la sindrome di Lynch.
• Perdita di espressività. Manca una o più proteine. Questo risultato non conferma la sindrome di Lynch, ma giustifica un consulto genetico e un esame del sangue. I tumori in stadio avanzato con questo risultato possono anche rispondere bene all'immunoterapia.

Il nostro articolo sulla riparazione del mismatch nei diversi tipi di cancro spiega questi risultati in modo più dettagliato. Per ulteriori informazioni sui test tumorali, visita la nostra sezione Biomarcatori e test genetici.

Stadio patologico (pTNM)

Lo stadio patologico del carcinoma uroteliale papillare della vescica viene assegnato utilizzando il sistema TNM dell'AJCC Cancer Staging Manual, 8a edizione. Lo stadio del tumore (pT) descrive la profondità di penetrazione del tumore. Lo stadio linfonodale (pN) descrive la diffusione ai linfonodi e viene assegnato solo dopo la rimozione dei linfonodi. La diffusione ad organi distanti (M) viene solitamente determinata mediante diagnostica per immagini piuttosto che tramite l'esame istologico.

Stadio del tumore (pT)

• pTa. Il tumore è un carcinoma papillare non invasivo. Questo è lo stadio della maggior parte dei carcinomi uroteliali papillari.
• pTis. Il referto mostra un carcinoma uroteliale in situ piatto. Se viene riscontrato insieme a un tumore papillare, il referto potrebbe elencarli entrambi.
• pT1. Il tumore si è esteso alla lamina propria, ma non allo strato muscolare.
• pT2. Il tumore è cresciuto nella muscolare propria.
• pT3. Il tumore si è esteso attraverso il muscolo fino al tessuto adiposo che circonda la vescica.
• pT4. Il tumore si è esteso a un organo vicino, come la prostata, l'utero o la vagina, oppure alla parete del bacino o dell'addome.

Una TURBT può mostrare se il tumore ha raggiunto il muscolo, ma non può evidenziare gli stadi pT3 o pT4. Tali stadi vengono assegnati solo dopo la rimozione della vescica.

Stadio nodale (pN)

Durante una TURBT non vengono rimossi i linfonodi, pertanto la maggior parte dei referti per il carcinoma uroteliale papillare non include la stadiazione linfonodale. Se i linfonodi vengono rimossi durante una cistectomia, la stadiazione linfonodale viene assegnata come segue:

• pN0. Non è stato riscontrato alcun tumore negli animali esaminati linfonodi.
• pN1. È stato riscontrato un tumore in un singolo linfonodo pelvico.
• pN2. È stata riscontrata la presenza di cellule tumorali in più di un linfonodo pelvico.
• pN3. Il tumore è stato riscontrato nei linfonodi lungo le arterie iliache comuni, che si trovano più in alto nella pelvi.

I carcinomi uroteliali papillari che originano nel rene o nell'uretere vengono stadificati con definizioni leggermente diverse, poiché la parete di questi organi è più sottile rispetto alla parete della vescica.

Qual è la prognosi?

La prognosi del carcinoma uroteliale papillare dipende principalmente dal grado di differenziazione e dall'eventuale invasione della parete vescicale da parte del tumore. Per la maggior parte delle persone con un tumore non invasivo, la prognosi è molto buona. Tuttavia, questi tumori tendono a recidivare nella vescica, motivo per cui sono necessari controlli periodici.

• Tumori non invasivi. Circa 98 persone su 100 con carcinoma vescicale non invasivo sono ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi, mentre circa 2 su 100 non lo sono. Circa la metà di tutti i tumori alla vescica viene diagnosticata in questa fase.
• Tumori di basso grado. Dopo il trattamento, spesso compaiono nuovi tumori nella vescica, ma di solito sono di basso grado e non invasivi. Solo un piccolo numero di essi si estende al muscolo.
• Tumori di alto grado. Questi tumori hanno maggiori probabilità di recidivare e di infiltrarsi nel muscolo, anche quando iniziano come tumori non invasivi; un attento monitoraggio e un trattamento con farmaci somministrati per via intravescicale riducono questo rischio.
• Tumori che hanno invaso la parete della vescica ma non si sono diffusi. Circa 73 persone su 100 sono ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi, mentre circa 27 su 100 non lo sono. Questo gruppo comprende i tumori che hanno raggiunto il muscolo, i quali hanno una prognosi meno favorevole rispetto ai tumori pT1.

Questi numeri rappresentano medie calcolate su ampi gruppi di persone e non predicono cosa accadrà a te. Le caratteristiche presenti nel tuo referto che sono associate a una maggiore probabilità di recidiva o di progressione del tumore includono:

• Alta qualità. Cellule tumorali che appaiono molto diverse dalle normali cellule uroteliali.
• Invasione della lamina propria. Un tumore pT1, soprattutto quando l'invasione è estesa.
• Carcinoma in situ. Carcinoma piatto nel rivestimento in prossimità del tumore papillare.
• Invasione linfovascolare. Le cellule tumorali si trovano all'interno di piccoli vasi sanguigni, che possono trasportarle in altre parti del corpo.
• Tumori multipli o di grandi dimensioni. Più di un tumore, oppure un tumore di dimensioni superiori a 3 cm, come descritto dal vostro urologo.
• Un tumore che si è ripresentato. Soprattutto un tumore di alto grado che si ripresenta nonostante il trattamento.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Dopo una diagnosi di carcinoma uroteliale papillare, l'équipe medica utilizza il grado, la profondità di invasione e altri riscontri presenti nel referto per pianificare il trattamento. L'urologo combina questi dati con il numero e le dimensioni dei tumori. Insieme, classificano il tumore in un gruppo a basso, intermedio o alto rischio, il che guida il trattamento e il programma di follow-up.

• Tumori non invasivi di basso grado. La TURBT (resezione transuretrale della vescica) spesso rimuove completamente il tumore. Subito dopo la TURBT, può essere somministrata una singola dose di chemioterapia nella vescica per ridurre il rischio di recidive. Nel giugno 2025, la FDA ha approvato una forma di mitomicina somministrata per via intravescicale ad alcuni pazienti con tumori di basso grado ricorrenti. Questa terapia può essere utilizzata in alternativa a un secondo intervento chirurgico.
• Tumori non invasivi di alto grado e tumori pT1. Una seconda TURBT viene spesso eseguita per accertarsi che non rimangano residui tumorali e che sia stato prelevato un campione di tessuto muscolare. I medici, quindi, di solito somministrano un farmaco nella vescica tramite catetere, il più delle volte BCG, un batterio attenuato che stimola il sistema immunitario. Nel maggio 2026, la FDA ha approvato il durvalumab con BCG per alcune persone con tumori ad alto rischio che non avevano mai ricevuto il BCG in precedenza.
• Tumori che si ripresentano dopo il trattamento con BCG. Se, nonostante la terapia con BCG, si verifica una recidiva del tumore di alto grado, si prende spesso in considerazione la rimozione della vescica. Diversi farmaci di nuova generazione sono approvati dalla FDA per alcuni pazienti in questa situazione, soprattutto in presenza di carcinoma in situ.
• Tumori infiltranti il ​​muscolo. Questi vengono trattati come carcinoma uroteliale invasivo, di solito con chemioterapia e intervento chirurgico o radioterapia.

L'approvazione e l'accesso ai farmaci variano da paese a paese e il team medico che ti assiste potrà spiegarti cosa si applica nel tuo paese. Il follow-up per il carcinoma uroteliale papillare prevede cistoscopie periodiche, spesso con esami delle urine e diagnostica per immagini. I controlli sono più frequenti nei primi anni e in caso di tumori di alto grado.

Domande da porre al medico

• Il mio carcinoma uroteliale papillare è di basso o alto grado?
• Se il mio tumore presenta entrambi i gradi, qual è la percentuale di tumore di alto grado?
• Il tumore non è invasivo o si è esteso alla lamina propria?
• Se c'è un'invasione, quanto è estesa?
• Il campione prelevato con la TURBT includeva tessuto muscolare? È necessaria una seconda TURBT?
• È stato riscontrato un carcinoma in situ nel rivestimento in prossimità del tumore?
• È stata riscontrata un'invasione linfovascolare?
• Qual è lo stadio del mio cancro?
• Il mio tumore è a basso rischio, a rischio intermedio o ad alto rischio?
• Mi verrà somministrato un farmaco per via intravescicale, come la chemioterapia o il BCG?
• Devo far controllare i reni e gli ureteri per escludere la presenza di altri tumori?
• Con quale frequenza e per quanto tempo dovrò sottopormi a una cistoscopia?
• L'analisi dei biomarcatori, come ad esempio il test FGFR3, potrebbe essermi utile ora o in futuro?

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