Carcinoma a cellule squamose della laringe: interpretare il referto istologico

Redattore di sezione: Jason Wasserman MD PhD FRCPC
Luglio 26, 2026

Il carcinoma a cellule squamose è il tipo più comune di tumore della laringe , nota anche come scatola vocale. La laringe si trova nel collo ed è essenziale per respirare, deglutire e parlare. Ha origine dalle cellule squamose , le cellule piatte che rivestono la superficie interna della laringe.

La laringe è divisa in tre regioni, e la zona in cui ha origine il tumore è di fondamentale importanza, poiché influenza i sintomi, il trattamento e la prognosi:

Sopraglottide. La parte superiore, sopra le corde vocali, comprendente l'epiglottide (la valvola che impedisce al cibo di entrare nelle vie respiratorie).
Glottide. La parte centrale, che contiene le corde vocali stesse.
Sottoglottide. La parte inferiore, da sotto le corde vocali fino alla parte superiore della trachea.

I tumori della glottide vengono spesso diagnosticati precocemente, perché anche una piccola massa tumorale sulle corde vocali può causare raucedine. I tumori della sovraglottide e della sottoglottide tendono a crescere di dimensioni prima di provocare sintomi, quindi vengono più spesso scoperti in una fase avanzata.

Questo articolo illustra i reperti che è probabile riscontrare in un referto istologico di carcinoma a cellule squamose della laringe, il significato di ciascuno di essi e la loro importanza per la cura del paziente.

Quali sono le cause del carcinoma a cellule squamose della laringe?

Il carcinoma squamocellulare della laringe si sviluppa quando le cellule squamose che rivestono la laringe vengono danneggiate ripetutamente nel corso degli anni. Ogni ciclo di danno e riparazione lascia piccoli errori nel materiale genetico delle cellule e, una volta accumulati a sufficienza, le cellule iniziano a crescere senza un normale controllo. Le cause principali sono:

Tabacco. Il fattore di rischio più importante in assoluto, in qualsiasi forma.
Alcool. L'abuso di alcol aumenta di per sé il rischio, e la combinazione di alcol e fumo lo aumenta in misura molto maggiore rispetto a ciascun consumo preso singolarmente.
Rischi legati all'ambiente di lavoro. Esposizione prolungata ad amianto, polvere di legno, fumi di vernice o sostanze simili.
Precedente radioterapia al collo. La radioterapia somministrata anni prima per un'altra patologia può aumentare il rischio di sviluppare un tumore nella zona trattata.

Queste stesse esposizioni causano anche la displasia squamosa cheratinizzante della laringe, una lesione precancerosa che nel tempo può evolvere in cancro invasivo.

A differenza dei tumori dell'orofaringe (tonsille e base della lingua), la maggior parte dei carcinomi squamocellulari della laringe non è causata dal papillomavirus umano (HPV) . Per questo motivo, i test per HPV e p16 non vengono eseguiti di routine sui tumori laringei e non è probabile che i risultati siano presenti nel referto.

Quali sono i sintomi del carcinoma a cellule squamose della laringe?

I sintomi del carcinoma a cellule squamose della laringe dipendono dalla parte della laringe interessata e dal grado di estensione del tumore. I sintomi più comuni includono:

Raucedine o un cambiamento della voce che persiste per più di due settimane, spesso il primo segno di un tumore alle corde vocali.
Un nodo o una sensazione di pienezza in gola
Difficoltà o dolore durante la deglutizione
Dolore all'orecchio da un solo lato, non causato da un'infezione.
Difficoltà respiratorie o respiro rumoroso se il tumore restringe le vie aeree.
Una tosse persistente o tosse con emissione di sangue
Perdita di peso o stanchezza inspiegabili
Un nodulo nel collo, che potrebbe significare che il cancro si è diffuso a un linfonodo

Qualsiasi cambiamento persistente della voce o della deglutizione deve essere valutato da uno specialista otorinolaringoiatra.

Come viene fatta la diagnosi?

La diagnosi di carcinoma a cellule squamose della laringe viene effettuata quando un patologo esamina un campione di tessuto al microscopio. Il campione viene ottenuto tramite biopsia durante una procedura chiamata microlaringoscopia, in cui un sottile endoscopio viene inserito attraverso la bocca in anestesia generale in modo che il chirurgo possa visualizzare direttamente le corde vocali e prelevare campioni da eventuali aree anomale.

Al microscopio, il patologo cerca cellule squamose che hanno perforato l' epitelio , il rivestimento superficiale, e si sono infiltrate nel tessuto sottostante. La biopsia conferma la diagnosi e di solito fornisce un'indicazione sul grado di malignità, ma caratteristiche come l'invasione della cartilagine, le dimensioni complessive del tumore e i margini possono essere valutate con precisione solo dopo l'asportazione completa della massa tumorale. Una volta confermata la presenza di un tumore, esami di imaging come la TAC o la risonanza magnetica del collo, e la PET-TC per le forme più avanzate, mostrano l'estensione del tumore e l'eventuale coinvolgimento dei linfonodi.

Grado istologico

Il grado descrive quanto le cellule cancerose assomiglino ancora alle normali cellule squamose e quanta cheratina producono. La cheratina è una proteina resistente prodotta dalle normali cellule squamose. La tua relazione utilizzerà uno di questi termini:

Ben differenziato. Le cellule assomigliano molto alle normali cellule squamose e producono abbondante cheratina. Questi tumori tendono a crescere più lentamente.
moderatamente diversificato. Le cellule variano maggiormente per dimensioni e forma e producono meno cheratina.
Poco differenziato. Queste cellule hanno un aspetto molto diverso dalle normali cellule squamose e producono poca o nessuna cheratina. Questi tumori tendono a crescere più rapidamente e a diffondersi più facilmente.

La maggior parte dei carcinomi squamocellulari della laringe sono ben o moderatamente differenziati. Il grado di differenziazione è uno dei fattori che l'équipe medica prende in considerazione, ma è un indicatore meno affidabile rispetto allo stadio del tumore, ai margini di resezione e alla presenza di cellule tumorali nei linfonodi.

Estensione del tumore alle strutture vicine

Il referto descriverà quanto si è esteso il tumore dal suo punto di origine. Il carcinoma a cellule squamose della laringe inizia nel rivestimento superficiale e, crescendo, può raggiungere strutture progressivamente più profonde: prima i tessuti molli sottostanti, poi la cartilagine che forma l'impalcatura della laringe (la cartilagine tiroidea anteriormente e la cartilagine cricoidea anulare sottostante) e infine, al di fuori della laringe, la ghiandola tiroidea, l'esofago o i tessuti molli del collo.

La crescita del tumore attraverso la cartilagine o oltre la laringe ne innalza lo stadio e generalmente comporta un intervento chirurgico più complesso. Il referto o il chirurgo descriveranno anche se le corde vocali si muovono ancora normalmente. Una corda vocale che ha smesso di muoversi, detta fissa, indica che il tumore si è esteso ai muscoli che muovono la corda, e questo innalza lo stadio anche quando la cartilagine non è coinvolta.

Invasione perineurale

L'invasione perineurale significa che le cellule tumorali crescono lungo o intorno a un nervo. I nervi forniscono un percorso che le cellule tumorali possono seguire oltre il margine visibile del tumore. Il referto indicherà se l'invasione perineurale è presente o assente. Quando presente, è associata a una maggiore probabilità di recidiva del tumore nella sede originaria ed è uno dei fattori che l'équipe medica valuta quando considera la radioterapia dopo l'intervento chirurgico.

Invasione linfovascolare

L'invasione linfovascolare significa che le cellule tumorali sono penetrate in un piccolo vaso sanguigno o in un canale linfatico in prossimità del tumore. Questi vasi possono trasportare le cellule tumorali ai linfonodi o, meno frequentemente, ad organi distanti. Il referto indicherà se l'invasione è presente o assente. Quando presente, indica una maggiore probabilità che le cellule tumorali abbiano raggiunto i linfonodi.

Margini chirurgici

I margini sono i bordi di taglio del tessuto rimosso durante l'intervento chirurgico. L'anatomopatologo inchiostra questi bordi ed esamina quanto il tumore si avvicina a ciascuno di essi.

Margine negativo (netto). Nessuna cellula cancerosa sul bordo inchiostrato. Ciò suggerisce che il tumore è stato rimosso completamente.
Margine ristretto. Le cellule tumorali arrivano a pochi millimetri dal bordo senza però raggiungerlo. Ciò aumenta la probabilità che il tumore si ripresenti nello stesso punto.
Margine positivo (coinvolto). Il tumore raggiunge il bordo delimitato dall'inchiostro, il che significa che potrebbero essercene ancora delle cellule. Questo è uno dei motivi principali per cui l'équipe medica prende in considerazione un ulteriore intervento chirurgico o la radioterapia.

I margini nella laringe vengono descritti separatamente in base alla loro posizione, poiché ognuno di essi viene affrontato in modo diverso dal chirurgo. Questi includono i margini della mucosa a livello del rivestimento superficiale, il margine dei tessuti molli profondi nella parte più profonda del tessuto rimosso e, quando è stata rimossa la cartilagine, il margine cartilagineo.

Linfonodi

I linfonodi sono piccoli organi del sistema immunitario che filtrano il liquido che drena dai tessuti. La laringe drena verso i linfonodi su entrambi i lati del collo, pertanto la dissezione del collo per rimuovere un gruppo di questi linfonodi viene spesso eseguita durante un intervento chirurgico. La probabilità che il tumore li abbia raggiunti dipende in parte dalla sua sede di origine: la regione sovraglottica possiede una ricca rete di vasi linfatici e si diffonde ai linfonodi con relativa frequenza, mentre le corde vocali ne hanno pochissimi, quindi i tumori glottici in fase iniziale raramente si diffondono ai linfonodi.

Il patologo esamina ciascun linfonodo e redige il seguente referto:

Quanti linfonodi sono stati esaminati e quanti contenevano cellule tumorali. Solitamente espresso come un rapporto, ad esempio 2 su 26. Il rischio di recidiva aumenta con il numero di linfonodi coinvolti.
La dimensione del più grande deposito di cellule cancerose. Misurato in millimetri.
Estensione extranodale. Ciò significa che le cellule tumorali hanno perforato la capsula esterna di un linfonodo, infiltrandosi nel tessuto circostante. Si tratta di uno dei riscontri negativi più importanti del referto ed è tra quelli che più probabilmente inducono l'équipe medica a raccomandare la chemioterapia in combinazione con la radioterapia dopo l'intervento chirurgico.

Se non viene rilevato alcun tumore nei linfonodi, il referto lo specificherà. Si tratta di un riscontro positivo.

PD-L1

PD-L1 è una proteina che alcune cellule tumorali espongono sulla loro superficie per evitare di essere attaccate dal sistema immunitario. I farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint immunitari, come pembrolizumab (Keytruda) e nivolumab (Opdivo), bloccano questo segnale in modo che il sistema immunitario possa riconoscere e attaccare il tumore.

Il test PD-L1 non è necessario per la diagnosi. Viene generalmente eseguito quando il tumore non può essere rimosso chirurgicamente, si è ripresentato dopo il trattamento o si è diffuso ad altre parti del corpo. Il risultato viene riportato come Combined Positive Score (CPS), un valore numerico che indica quante cellule all'interno e intorno al tumore mostrano espressione di PD-L1. Un CPS inferiore a 1 è considerato negativo. Un CPS pari o superiore a 1 è considerato positivo e indica che l'immunoterapia potrebbe essere un'opzione, mentre un punteggio più alto suggerisce una maggiore probabilità di risposta al trattamento. Il referto indicherà il valore numerico specifico. Per ulteriori informazioni, consultare l'articolo sul test PD-L1 nei tumori.

Stadio patologico (pTNM)

Lo stadio patologico descrive il grado di diffusione del tumore, basandosi sull'esame microscopico del tessuto. Utilizza il sistema TNM , che si articola in tre parti: T per le dimensioni e l'estensione del tumore primario, N per la diffusione ai linfonodi del collo e M per la diffusione ( metastasi ) ad altre parti del corpo. La lettera "p" iniziale, come in pT e pN, indica che lo stadio è stato determinato mediante l'esame del tessuto anziché tramite la sola diagnostica per immagini.

Stadio del tumore (pT)

I criteri esatti per la categoria T dipendono dalla parte della laringe in cui ha avuto origine il tumore, poiché ogni regione ha confini diversi. Il modello generale è lo stesso per tutte e tre le categorie e si basa su quanto il tumore si è diffuso all'interno e all'esterno della laringe e se le corde vocali sono ancora mobili.

pT1. Tumore confinato a una parte della laringe, con corde vocali che si muovono normalmente. Per i tumori delle corde vocali, il referto può specificare pT1a se è coinvolta una sola corda o pT1b se sono coinvolte entrambe.
pT2. Il tumore si è esteso a una parte vicina della laringe o a un'area adiacente, oppure il movimento delle corde vocali è ridotto.
pT3. Il tumore è ancora confinato alla laringe, ma una corda vocale ha smesso di muoversi, oppure si è esteso a spazi più profondi o alla superficie interna della cartilagine tiroidea.
pT4a. Il tumore si è esteso attraverso la cartilagine o oltre la laringe, raggiungendo strutture vicine come la trachea, la tiroide, l'esofago o i tessuti molli del collo.
pT4b. Il tumore si è esteso a strutture più profonde, come lo spazio davanti alla colonna vertebrale, o circonda l'arteria carotide. Questi tumori di solito non possono essere rimossi completamente con un intervento chirurgico.

Stadio nodale (pN)

pN0. Non è stato riscontrato alcun tumore nei linfonodi.
pN1. Tumore in un singolo linfonodo omolaterale al tumore, di dimensioni pari o inferiori a 3 cm, senza estensione extranodale.
pN2. Tumore in un linfonodo di grandi dimensioni, in più di un linfonodo o in linfonodi su entrambi i lati del collo, secondo le modalità stabilite dal sistema di stadiazione. Questa categoria comprende anche un singolo piccolo linfonodo omolaterale che presenta estensione extranodale.
pN3. Tumore in un linfonodo di dimensioni superiori a 6 cm, o estensione extranodale in qualsiasi linfonodo al di là della situazione coperta da pN2.

Il referto potrebbe non includere la categoria M, poiché la diffusione ad altre parti del corpo viene solitamente determinata tramite diagnostica per immagini piuttosto che dall'esame istologico. Il team medico che vi segue combina i risultati dell'esame istologico con le immagini diagnostiche per determinare lo stadio complessivo. Potete trovare maggiori informazioni nell'articolo sulla stadiazione TNM.

Qual è la prognosi per il carcinoma a cellule squamose della laringe?

La prognosi indica il probabile decorso e l'esito di una malattia. Nel caso del carcinoma a cellule squamose della laringe, la prognosi dipende dalla sede di origine del tumore nella laringe, dallo stadio al momento della diagnosi, dai risultati dell'esame istologico e dall'eventuale persistenza del consumo di tabacco e alcol dopo il trattamento.

Il punto di origine del tumore fa davvero la differenza. I tumori delle corde vocali vengono solitamente diagnosticati precocemente, perché la raucedine si manifesta anche con una piccola massa tumorale, e le corde vocali hanno pochissimi vasi linfatici, quindi questi tumori si diffondono ai linfonodi meno frequentemente. Il tumore delle corde vocali in fase iniziale è altamente curabile, con una sopravvivenza a cinque anni superiore all'85%, e molte persone mantengono una voce normale o quasi normale. I tumori della regione sovraglottica tendono a essere diagnosticati in fase più avanzata e a raggiungere i linfonodi più spesso, quindi la sopravvivenza in caso di malattia in stadio avanzato è inferiore. I tumori della regione sottoglottica sono i meno comuni e generalmente hanno la prognosi meno favorevole, soprattutto perché vengono solitamente diagnosticati in fase avanzata.

In tutte e tre le regioni, i risultati del vostro rapporto associati a un rischio maggiore di recidiva del tumore sono i seguenti:

Estensione extranodale. Uno dei riscontri avversi più significativi e una ragione comune per aggiungere la chemioterapia alla radioterapia dopo l'intervento chirurgico.
Margini positivi o ristretti. Aumentano notevolmente la probabilità che il tumore si ripresenti nella sede originaria.
Invasione della cartilagine. Ciò riflette una profonda crescita locale e spesso implica un'attività di maggiori dimensioni.
Invasione perineurale. Associato a un tasso più elevato di recidiva locale del tumore.
Coinvolgimento di più linfonodi. Il rischio aumenta con ogni linfonodo aggiuntivo contenente cellule tumorali.

Un fattore è sotto il tuo controllo. Continuare a fumare dopo il trattamento è associato a tassi di recidiva del tumore significativamente più elevati e a una minore sopravvivenza, e aumenta il rischio di sviluppare un secondo tumore distinto nella testa, nel collo o nei polmoni. Smettere di fumare e ridurre il consumo di alcol sono tra le misure più efficaci a disposizione, e il supporto per smettere è parte integrante del percorso di cura.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Una volta confermata la diagnosi, il referto istologico viene esaminato insieme alle immagini diagnostiche e al quadro clinico generale, solitamente da un team composto da otorinolaringoiatri, radioterapisti, oncologi medici e patologi. Il referto da solo non determina il trattamento, ma diverse delle sue conclusioni influenzano le opzioni terapeutiche che il team discuterà con voi.

Il trattamento dipende in larga misura dalle dimensioni e dalla localizzazione del tumore. I tumori in fase iniziale delle corde vocali possono spesso essere trattati con la sola radioterapia o con un intervento chirurgico transorale laser, entrambi finalizzati a preservare la voce. I tumori di maggiori dimensioni possono richiedere la rimozione di una parte della laringe o, in alcuni casi, dell'intera laringe con un intervento chirurgico chiamato laringectomia totale, che modifica permanentemente la respirazione e la fonazione. Per alcuni tumori in stadio avanzato, la radioterapia combinata con la chemioterapia può essere considerata un'alternativa alla chirurgia, con l'obiettivo di preservare la laringe. Quando il referto evidenzia fattori di rischio elevato, come margini positivi o vicini, estensione extranodale, invasione perineurale o coinvolgimento di diversi linfonodi, si prende in considerazione la radioterapia con o senza chemioterapia dopo l'intervento chirurgico. Per i tumori recidivanti o metastatici, le opzioni terapeutiche includono la chemioterapia, il farmaco a bersaglio molecolare cetuximab e l'immunoterapia.

Le cure di supporto sono una parte fondamentale del trattamento in questo caso, ancor più che per molti altri tumori, poiché la laringe è essenziale per la respirazione, la deglutizione e la fonazione. La terapia logopedica e della deglutizione, il supporto nutrizionale e la valutazione odontoiatrica prima della radioterapia sono tutti elementi standard. Se è necessaria una laringectomia totale, un logopedista collaborerà con voi per valutare le opzioni per la ripresa della fonazione in seguito all'intervento. Il follow-up prevede esami regolari della laringe e indagini diagnostiche per immagini periodiche, con maggiore intensità nei primi due o tre anni.

Domande da porre al medico

In quale parte della laringe ha avuto origine il tumore: nella sovraglottide, nella glottide o nella sottoglottide?
Qual è il grado istologico?
Il tumore si è esteso alla cartilagine o ha superato i confini della laringe?
Le mie corde vocali si muovono ancora normalmente?
I margini chirurgici erano puliti?
È stata riscontrata un'invasione perineurale o linfovascolare?
Quanti linfonodi sono stati rimossi e quanti contenevano cellule tumorali?
Era presente un'estensione extranodale?
Quali sono le mie categorie pT e pN e qual è il mio stadio generale?
È stato effettuato il test PD-L1 e qual è stato il risultato del CPS?
Quali sono le mie opzioni di trattamento ed è possibile preservare la mia voce?
Si sta valutando la possibilità di sottoporsi a radioterapia o chemioterapia dopo l'intervento chirurgico?
Come verranno supportati il mio linguaggio, la deglutizione e la respirazione?
Quali forme di aiuto sono disponibili per smettere di fumare e ridurre il consumo di alcol?
Con quale frequenza verrò seguito e per quanto tempo?

Carcinoma squamocellulare della laringe: interpretare il referto istologico.