Il tuo referto patologico per la tubercolosi

di Matthew Magyar MDCM FRCPC e Vincent Deslandes PhD, MDCM, FRCPC
25 Agosto 2023

Cos'è la tubercolosi?

La tubercolosi è una malattia comune causata da batteri appartenenti al gruppo dei Mycobacteria Tuberculosis Complex (MTBC). I batteri di questo gruppo che sono noti per causare malattie negli esseri umani sono M. tuberculosis, M. africanoe M. bovis. Sebbene l'incidenza della tubercolosi sia diminuita in molti paesi nell'ultimo secolo, è ancora un'importante preoccupazione per la salute pubblica e la principale causa di morte per malattie infettive in tutto il mondo. Le autorità sanitarie stimano che circa un quarto della popolazione mondiale verrà infettata da MTBC ad un certo punto della propria vita.

Come si diffonde la tubercolosi? 

La tubercolosi si diffonde tipicamente quando una persona che ha la malattia nei polmoni tossisce o starnutisce. Ciò si traduce in minuscole particelle respiratorie chiamate aerosol che fluttuano nell'aria per qualche tempo. Gli individui non infetti possono respirare i batteri nei loro polmoni. Una volta all'interno del corpo, i batteri vengono rimossi dal sistema immunitario o rimangono nei polmoni come un'infezione persistente.

Il tasso di tubercolosi è più alto nelle grandi città o in altri luoghi in cui le persone vivono o lavorano a stretto contatto tra loro. Anche gli operatori di laboratorio che lavorano con questi agenti patogeni e gli operatori sanitari che si prendono cura dei pazienti infetti possono contrarre la malattia se non vengono prese le precauzioni appropriate.

Tubercolosi latente vs. attiva

La maggior parte delle persone che vengono infettate da MBTC non mostrerà alcun sintomo perché il loro sistema immunitario ha gestito con successo la malattia. Questo è chiamato tubercolosi latente. È molto improbabile che una persona con tubercolosi latente diffonda la malattia ad altre persone perché i batteri non lasciano il loro corpo quando tossiscono o starnutiscono. Tuttavia, una persona con tubercolosi latente può iniziare a sviluppare sintomi. A questo punto la malattia si chiama tubercolosi attiva.

I fattori di rischio per lo sviluppo della tubercolosi attiva includono:

• Infezione in giovane età
• Infezione negli ultimi 18 mesi
• Immunosoppressione
• Malnutrizione
• Maggiore intensità e durata dell'esposizione a qualcuno che diffonde la malattia

Quali sono i sintomi della tubercolosi attiva?

Le persone con tubercolosi attiva possono mostrare una vasta gamma di sintomi che possono imitare altre condizioni comuni, portando a diagnosi e trattamento ritardati.

I sintomi della tubercolosi attiva includono:

• Tosse persistente
• Respirazione difficoltosa
• Febbre
• Perdita di peso
• Scarso appetito
• Diminuzione dell'energia
• Sudorazione di notte
• Gonfio linfonodi

Come fanno i medici a testare la tubercolosi?

Il test viene solitamente eseguito su persone sospettate di avere la tubercolosi attiva. Alla maggior parte delle persone con sintomi respiratori viene chiesto di fornire un campione di espettorato, che è fluido dall'interno dei polmoni prodotto dopo una forte tosse. Tuttavia, possono essere utilizzati anche altri fluidi corporei o campioni di tessuto. Ad esempio, un piccolo campione di linfonodo il tessuto viene comunemente rimosso in una procedura chiamata a biopsia per testare MBTC. A differenza di altri tipi di batteri, l'MTBC può impiegare diverse settimane per crescere in laboratorio. Di conseguenza, spesso occorrono diverse settimane per far conoscere alle persone i risultati dei test.

Test eseguiti per ricercare la malattia attiva

Colorazione acido-resistente

Questo test utilizza un colorante speciale, che fa sembrare i batteri rossi se esaminati al microscopio. Il test è chiamato "acido-resistente" perché a differenza di altri tipi di batteri, i batteri che causano la tubercolosi appaiono rossi anche dopo essere stati esposti all'acido. Il test richiede solitamente 24-72 ore per essere eseguito.

Un rapporto che dice "bacilli acido-resistenti visti" o "AFB visto", significa che i batteri sono stati visti quando il campione è stato esaminato al microscopio. Questo è considerato un risultato positivo. Tuttavia, questo test non è specifico per MBTC e anche altri tipi di batteri possono produrre un risultato positivo. Per questo motivo, il medico dovrà interpretare questo risultato in combinazione con altre informazioni su di te, inclusi i sintomi e la possibile esposizione alla tubercolosi in passato.

Poiché i batteri che causano la tubercolosi sono a crescita lenta, la maggior parte dei campioni contiene pochissimi batteri. Per questo motivo, un risultato negativo non esclude la possibilità che una persona abbia la tubercolosi e si consiglia ai medici di considerare l'esecuzione di ulteriori test per le persone ad alto rischio per la malattia.

Coltura di micobatteri

Questo test prevede la crescita di batteri da un espettorato, fluido corporeo o campione di tessuto in un piatto da laboratorio. È considerato il metodo gold standard per rilevare MTBC e per la diagnosi di tubercolosi attiva. I batteri che causano la tubercolosi crescono molto lentamente e potrebbero essere necessarie diverse settimane per completare il test. Se i batteri crescono nel piatto, verranno eseguiti ulteriori test per confermare che fanno parte dell'MTBC. Un risultato positivo in combinazione con sintomi appropriati è diagnostico di tubercolosi. Un risultato negativo viene solitamente riportato solo dopo 4-6 settimane di incubazione.

In Canada, quando viene identificato MTBC, i medici e il personale del laboratorio di microbiologia hanno il dovere di informare le agenzie sanitarie pubbliche locali.

Reazione a catena della polimerasi (PCR)

Questo test è stato recentemente introdotto per aiutare a diagnosticare la tubercolosi prima nel corso della malattia. La PCR funziona cercando il materiale genetico (DNA) che si trova solo nei batteri che causano la tubercolosi. Questo test è più veloce della colorazione e della coltura acido-resistenti e può essere eseguito direttamente sul campione prelevato da una persona. Come con il test acido-resistente descritto sopra, un test negativo non esclude completamente la possibilità che la persona abbia la tubercolosi e si consiglia ai medici di considerare l'esecuzione di test aggiuntivi per le persone ad alto rischio per la malattia.

I test possono anche essere eseguiti per cercare la tubercolosi latente in individui che potrebbero essere stati esposti alla tubercolosi in passato. A differenza dei test per la tubercolosi attiva che cercano i batteri nel corpo, i test per la tubercolosi latente esaminano il sistema immunitario per vedere se ha una "memoria" della malattia.

Test eseguiti per ricercare malattie latenti

Test cutaneo alla tubercolina (TST)

Questo test viene eseguito posizionando un piccolo campione non infettivo di batteri MTBC sotto la pelle. Dopo 48-72 ore, un professionista della salute valuterà la compattezza dell'area e ne misurerà le dimensioni. Se si determina che la reazione è positiva, ciò indicherebbe tipicamente un'esposizione passata alla tubercolosi. Anche una persona che è stata precedentemente trattata per la tubercolosi o che ha ricevuto la vaccinazione BCG da bambino, può risultare positiva.

Saggio di rilascio di interferone-gamma (IGRA)

Questo test viene eseguito utilizzando un campione di sangue. Funziona osservando come le cellule immunitarie nel sangue rispondono quando esposte a parti dei batteri MTBC. Se una persona è stata precedentemente esposta ai batteri, le cellule immunitarie produrranno sostanze chimiche progettate per combattere l'infezione. Questo è considerato un risultato positivo. Ci sono, tuttavia, rare situazioni in cui una persona che non è stata esposta ai batteri MTBC produrrà un risultato positivo. Questo deve essere discusso con il medico.

Bibliografia

1. Fitzgerald DW, Sterling TR, Haas DW. Micobatterio tubercolosi. In: Principi e pratica delle malattie infettive di Mandell, Douglas e Bennett. 2020.
2. Forbes BA, Hall GS, Miller MB, Novak SM, Rowlinson MC, Salfinger M, et al. Linee guida pratiche per i laboratori di microbiologia clinica: Micobatteri. In: Clin Microbiol Rev. 2018.