Carcinoma metaplastico della mammella: interpretare il referto istologico

Di Jason Wasserman MD PhD FRCPC
Luglio 2, 2026

Il carcinoma metaplastico è un raro tipo di tumore al seno che rappresenta meno dell'1% di tutti i tumori al seno invasivi. Si sviluppa quando le cellule tumorali del seno cambiano aspetto e iniziano ad assomigliare ad altri tipi di cellule, come cellule squamose piatte , cellule fusiformi allungate simili al tessuto connettivo, o persino cellule simili alla cartilagine o all'osso. A causa di questa varietà, gli anatomopatologi descrivono il carcinoma metaplastico come un gruppo eterogeneo (misto) di tumori.

Il carcinoma metaplastico può svilupparsi in qualsiasi parte del seno e può colpire persone di qualsiasi età, sebbene sia più frequente nelle donne in postmenopausa. Tende ad essere di dimensioni maggiori al momento della diagnosi e si comporta in modo diverso dal più comune carcinoma mammario invasivo non altrimenti specificato (NST) . La maggior parte dei carcinomi metaplastici è triplo negativa, il che significa che le cellule tumorali non esprimono recettori per gli estrogeni, recettori per il progesterone o HER2 (come spiegato nella sezione sui biomarcatori qui di seguito). Questo articolo vi aiuterà a comprendere i risultati del vostro referto istologico, il significato di ciascun termine e la sua importanza per la vostra cura.

Quali sono le cause del carcinoma metaplastico?

La causa esatta del carcinoma metaplastico non è del tutto nota. Come altri tumori al seno, si sviluppa in seguito a modificazioni genetiche nelle cellule mammarie che ne consentono una crescita incontrollata. I geni più frequentemente alterati nel carcinoma metaplastico includono TP53 e PIK3CA, insieme a cambiamenti nella via di segnalazione PI3K/AKT e nei geni che controllano la crescita e la riparazione cellulare (come PTEN e RB1). La ricerca suggerisce che molti di questi tumori insorgono quando un carcinoma mammario più tipico si dedifferenzia , ovvero si trasforma in una forma meno specializzata e inizia a crescere in modo anomalo. Queste alterazioni genetiche si verificano all'interno del tumore e non sono ereditarie.

Quali sono i sintomi del carcinoma metaplastico?

La maggior parte delle pazienti nota un nodulo sodo e indolore in un seno. Nelle indagini diagnostiche per immagini come mammografia o ecografia, il carcinoma metaplastico appare solitamente come una massa solida ben definita. A differenza di altri tipi di tumore al seno, le calcificazioni (piccoli depositi di calcio) sono rare.

Come viene fatta la diagnosi?

La diagnosi di carcinoma metaplastico viene solitamente effettuata dopo una biopsia , durante la quale un piccolo frammento del tumore viene prelevato ed esaminato al microscopio da un patologo . Poiché questi tumori spesso contengono una miscela di tipi cellulari, è importante prelevare un campione accurato. Il patologo può osservare aree squamose, fusiformi o cartilaginee, talvolta mescolate a cellule carcinomatose più tipiche.

Poiché le aree fusiformi e cartilaginee possono assomigliare molto a un sarcoma (un tumore del tessuto connettivo), l'anatomopatologo esegue solitamente l'immunoistochimica (IHC) per confermare che il tumore sia un carcinoma (un tumore delle cellule epiteliali). I carcinomi metaplastici in genere esprimono proteine come p63, citocheratine ad alto peso molecolare (CK5/6 e CK14) ed EGFR, che aiutano a confermare la diagnosi anche quando le cellule appaiono molto insolite. Una volta formulata la diagnosi, si ricorre alla diagnostica per immagini della mammella per misurare le dimensioni e l'estensione del tumore e per pianificare il trattamento.

Sottotipi istologici del carcinoma metaplastico

Al microscopio, il carcinoma metaplastico può mostrare diversi sottotipi istologici, definiti dai tipi di cellule presenti e dalla modalità di crescita del tumore. Alcuni tumori presentano un solo sottotipo, mentre altri ne contengono una miscela. Gli anatomopatologi spesso elencano i sottotipi presenti e ne stimano le percentuali, poiché queste informazioni possono influenzare la prognosi.

Carcinoma spinocellulare - Lamine o nidi di cellule squamose piatte e dai bordi netti che possono formare depositi rotondi di proteina cheratina chiamati perle di cheratina.
Carcinoma a cellule fusiformi — Cellule allungate a forma di fuso che crescono in fasci intrecciati o in strutture storiformi (a forma di girandola). Questa struttura può simulare un sarcoma dei tessuti molli, motivo per cui vengono utilizzati test di conferma.
Carcinoma produttore di matrice — Aree che assomigliano alla cartilagine (lisce e vitree) o all'osso (dure e mineralizzate), solitamente mescolate a cellule carcinomatose o fusiformi più tipiche.
Carcinoma adenosquamoso — Un mix di cellule che formano la ghiandola e cellule squamose. Una versione distinta a basso grado, il carcinoma adenosquamoso di basso grado, ha una prognosi migliore rispetto agli altri sottotipi.
Carcinoma fibromatosi-simile — cellule fusiformi quasi interamente insipide che assomigliano fibromatosi, un tumore fibroso benigno. Questo sottotipo tende ad avere una prognosi più favorevole.
Carcinoma metaplastico con differenziazione mesenchimale eterologa — Aree tumorali che assomigliano a tessuti che normalmente non si trovano nel seno, come cartilagine, osso o muscolo. Un esame accurato di solito rivela anche una componente carcinomatosa sottostante.
Carcinoma misto — Presenza di più di uno dei modelli sopra descritti all'interno dello stesso tumore.

L'anatomopatologo può inoltre rilevare caratteristiche quali nuclei molto grandi e irregolari, frequenti figure mitotiche (cellule in divisione) e aree di necrosi (cellule tumorali morte).

Grado istologico

I tumori al seno vengono classificati istologicamente secondo il sistema di classificazione di Nottingham, che valuta quanto le cellule tumorali assomiglino al tessuto mammario normale e con quale velocità crescono. La maggior parte dei carcinomi metaplastici è di alto grado (grado 3), a causa del loro aspetto anomalo e dell'elevata velocità di crescita. Due sottotipi rappresentano importanti eccezioni: il carcinoma adenosquamoso di basso grado e il carcinoma fibromatoso, che sono di basso grado e tendono a crescere lentamente. Il referto indicherà il grado e, nel caso del carcinoma metaplastico, il sottotipo spesso fornisce informazioni altrettanto importanti sul probabile comportamento quanto il grado stesso.

Dimensioni del tumore

Le dimensioni di un carcinoma metaplastico vengono utilizzate per determinare lo stadio patologico del tumore (pT, descritto nella sezione sulla stadiazione qui di seguito), e i tumori più grandi hanno maggiori probabilità di metastatizzare (diffondersi) ai linfonodi e ad altre parti del corpo. Le dimensioni finali possono essere misurate solo dopo l'asportazione completa del tumore tramite intervento chirurgico, quindi non compaiono nel referto della biopsia.

Estensione del tumore

Il carcinoma metaplastico ha origine all'interno della mammella, ma il tumore può estendersi alla cute sovrastante o ai muscoli della parete toracica. Questa estensione è detta progressione tumorale. La sua presenza è associata a un rischio maggiore di recidiva locale e di diffusione a siti distanti, e innalza lo stadio patologico del tumore a pT4.

Invasione linfovascolare

L'invasione linfovascolare (LVI) significa che le cellule tumorali sono penetrate nei piccoli vasi sanguigni o nei canali linfatici in prossimità del tumore. Questi vasi possono fungere da vie di diffusione per le cellule tumorali verso i linfonodi vicini o altre parti del corpo. L'anatomopatologo segnala l'invasione linfovascolare come "presente" (o "positiva") o "assente" (o "negativa"). Quando presente, aumenta la probabilità che il tumore si diffonda o recidivi, e l'équipe medica può valutare ulteriori trattamenti come la chemioterapia o la radioterapia.

Margini

Il margine è il bordo del tessuto rimosso durante l'intervento chirurgico. L'anatomopatologo esamina i margini per determinare se l'intero tumore è stato asportato. I margini vengono valutati solo dopo un intervento chirurgico che rimuove l'intero tumore, non dopo una biopsia.

Margine negativo — Nessuna cellula cancerosa sul bordo di resezione. Il referto può anche indicare quanto le cellule cancerose più vicine si siano avvicinate al bordo; un margine di resezione più ampio riduce il rischio di recidiva locale.
Margine positivo — La presenza di cellule tumorali sul bordo del taglio indica che potrebbero essere presenti residui cancerosi. Potrebbe essere necessario valutare un ulteriore intervento chirurgico o la radioterapia.

Linfonodi

I linfonodi sono piccoli organi del sistema immunitario che filtrano i fluidi e possono intrappolare le cellule tumorali. Quando il tumore al seno si diffonde, spesso raggiunge inizialmente i linfonodi ascellari. Durante l'intervento chirurgico, alcuni di questi linfonodi possono essere rimossi ed esaminati. Il referto include il numero di linfonodi esaminati, il numero di quelli contenenti cellule tumorali e le dimensioni della lesione più grande. Può anche menzionare l'estensione extranodale , ovvero la presenza di cellule tumorali che hanno perforato la capsula esterna del linfonodo e infiltrato il tessuto circostante.

Cellule tumorali isolate — Aggregati di dimensioni non superiori a 0.2 mm. Questi non vengono considerati positivi ai fini della stadiazione e hanno scarso impatto sul trattamento.
Micrometastasi — Un deposito di dimensioni superiori a 0.2 mm ma non superiori a 2 mm, segnalato come pN1mi.
Macrometastasi — Una lesione di dimensioni superiori a 2 mm è associata a un rischio maggiore di metastasi e spesso richiede un trattamento più intensivo. Rispetto ai tumori mammari comuni, il carcinoma metaplastico si diffonde ai linfonodi meno frequentemente, ma può viaggiare direttamente attraverso il flusso sanguigno fino a organi distanti.

Biomarcatori e test molecolari

I test sui biomarcatori nel carcinoma metaplastico differiscono da quelli utilizzati per la maggior parte degli altri tumori al seno, poiché questi tumori sono solitamente triplo-negativi. I risultati, tuttavia, sono fondamentali per orientare il trattamento, soprattutto nelle fasi avanzate della malattia.

Recettore degli estrogeni, recettore del progesterone e HER2

Ogni tumore al seno viene testato per il recettore degli estrogeni (ER) , il recettore del progesterone (PR) e HER2 , poiché questi risultati solitamente determinano quali trattamenti hanno maggiori probabilità di successo. Il carcinoma metaplastico è tipicamente negativo per tutti e tre, una condizione definita triplo negativa. Ciò significa che la terapia ormonale di blocco e la terapia mirata a HER2 generalmente non sono efficaci e la chemioterapia rappresenta il principale trattamento sistemico.

PD-L1

PD-L1 è una proteina che alcuni tumori utilizzano per nascondersi dal sistema immunitario. Nel carcinoma mammario triplo negativo, il test PD-L1 mediante immunoistochimica (riportato come punteggio positivo combinato, generalmente pari o superiore a 10) aiuta a determinare l'idoneità al trattamento con il farmaco immunoterapico pembrolizumab in caso di malattia avanzata o metastatica. Per maggiori informazioni, consulta la nostra panoramica sul test PD-L1 in oncologia.

PIK3CA, PTEN e altri cambiamenti molecolari

I carcinomi metaplastici presentano frequentemente alterazioni nella via di segnalazione PI3K/AKT, tra cui mutazioni di PIK3CA e perdita di PTEN , nonché mutazioni di TP53 . Queste vengono solitamente identificate mediante sequenziamento di nuova generazione . Attualmente, i farmaci che agiscono sulla via PI3K/AKT sono approvati principalmente per il carcinoma mammario positivo ai recettori ormonali; pertanto, nel caso del carcinoma metaplastico triplo negativo, questi risultati vengono utilizzati principalmente per valutare l'idoneità alla partecipazione a studi clinici con terapie mirate. Il vostro oncologo discuterà con voi l'opportunità di eseguire un profilo molecolare nel vostro caso specifico.

Marcatori indipendenti dal tumore

Raramente, un carcinoma metaplastico presenta un marcatore che consente di accedere a un trattamento approvato per tutti i tipi di cancro, indipendentemente dalla sede di origine, come ad esempio una carenza del sistema di riparazione del DNA (mismatch repair deficiency) o un'elevata instabilità dei microsatelliti (pembrolizumab), un elevato carico mutazionale tumorale o una fusione del gene NTRK. Questi parametri vengono verificati durante un'analisi molecolare completa.

Per ulteriori informazioni, visita la nostra sezione Biomarcatori e test genetici.

Stadio patologico (pTNM)

Il carcinoma metaplastico viene classificato utilizzando il sistema TNM dell'American Joint Committee on Cancer (AJCC), ottava edizione, basato su tumore (T), linfonodi (N) e metastasi a distanza (M). L'anatomopatologo determina gli stadi pT e pN dal tessuto asportato; lo stadio M viene determinato mediante diagnostica per immagini.

Stadio del tumore (pT)

pT1 — Tumore di 2 cm (20 mm) o inferiore. Suddiviso in pT1mi (1 mm o inferiore), pT1a (da 1 mm a 5 mm), pT1b (da 5 mm a 10 mm) e pT1c (da 10 mm a 20 mm).
pT2 — Tumore di dimensioni superiori a 2 cm ma non superiori a 5 cm.
pT3 — Tumore di dimensioni superiori a 5 cm.
pT4 — Tumore di qualsiasi dimensione che si è esteso alla parete toracica o alla cute. pT4a indica una crescita nella parete toracica; pT4b indica una crescita nella cute che causa ulcere o gonfiore; pT4c indica entrambe le condizioni; pT4d indica un carcinoma mammario infiammatorio.

Stadio nodale (pN)

pN0 — Nessuna traccia di tumore nei linfonodi. Vengono registrate come pN0(i+) solo le cellule tumorali isolate.
pN1 — Tumore in 1-3 linfonodi ascellari, o solo micrometastasi (pN1mi), o diffusione ai linfonodi sentinella mammari interni.
pN2 — Tumore presente in 4-9 linfonodi ascellari, oppure nei linfonodi mammari interni senza coinvolgimento ascellare.
pN3 — Tumore in 10 o più linfonodi ascellari, in linfonodi al di sotto o al di sopra della clavicola, oppure in una combinazione di linfonodi mammari interni e ascellari.

Qual è la prognosi del carcinoma metaplastico?

Rispetto ai più comuni tumori al seno triplo negativi, i carcinomi metaplastici hanno generalmente una prognosi meno favorevole e tendono a rispondere meno bene alla chemioterapia standard. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 60%, sebbene vari considerevolmente a seconda del sottotipo e dello stadio. La diffusione ai linfonodi è meno comune rispetto ad altri tumori al seno, ma il tumore può diffondersi direttamente attraverso il flusso sanguigno a organi distanti, in particolare polmoni e cervello. La radioterapia dopo l'intervento chirurgico ha dimostrato di migliorare la sopravvivenza. Il sottotipo istologico fornisce ulteriori informazioni sul probabile comportamento della malattia.

Sottotipi più favorevoli — Il carcinoma adenosquamoso di basso grado e il carcinoma simil-fibromatoso tendono a crescere lentamente e ad avere una prognosi migliore.
Sottotipo intermedio — Il carcinoma con produzione di matrice extracellulare ha generalmente una prognosi intermedia.
Sottotipi meno favorevoli — Il carcinoma a cellule fusiformi, il carcinoma squamoso e l'adenocarcinoma squamoso di alto grado tendono a crescere e diffondersi più rapidamente.
Carcinoma misto — I tumori con diverse caratteristiche morfologiche sono stati associati a una maggiore probabilità di metastasi.

Cosa succede dopo questa diagnosi?

Dopo una diagnosi di carcinoma metaplastico, la gestione del caso è solitamente coordinata da un team che può includere un chirurgo senologo, un oncologo medico, un radioterapista e un patologo. I risultati dell'esame istologico guidano la scelta delle opzioni terapeutiche da parte del team, senza tuttavia imporre un unico percorso. L'intervento chirurgico prevede la rimozione del tumore e, poiché questi tumori sono spesso di grandi dimensioni, può essere necessaria una mastectomia, sebbene la chirurgia conservativa della mammella sia un'opzione per i tumori di dimensioni inferiori. La radioterapia post-operatoria viene spesso considerata in quanto migliora la sopravvivenza. La chemioterapia è comunemente utilizzata, talvolta prima dell'intervento chirurgico, sebbene il carcinoma metaplastico tenda a rispondere meno bene alla chemioterapia rispetto ad altri tumori al seno. L'immunoterapia può essere presa in considerazione per la malattia triplo negativa in stadio avanzato, sulla base del test PD-L1, e la profilazione molecolare può identificare l'idoneità alla partecipazione a studi clinici con terapie mirate. Se il trattamento viene somministrato prima dell'intervento chirurgico, il patologo valuta l'estensione del tumore residuo utilizzando l' indice di carico tumorale residuo (RCB) . Poiché il carcinoma metaplastico può metastatizzare ai polmoni e al cervello, gli esami di imaging di follow-up prestano particolare attenzione a queste sedi.

Domande da porre al medico

Di quale sottotipo (o sottotipi) di carcinoma metaplastico soffro e qual è la percentuale di ciascuno presente?
Qual è il grado del mio tumore?
Quali sono le dimensioni e lo stadio patologico (pT e pN) del mio tumore?
Il mio cancro è triplo negativo?
Il tumore è stato rimosso completamente, con margini negativi?
Era presente invasione linfovascolare?
Il cancro si è diffuso a qualche linfonodo?
È stato effettuato il test PD-L1? Sono un candidato per l'immunoterapia?
Sono stati effettuati test molecolari (NGS) che hanno identificato alterazioni a carico di geni come PIK3CA, PTEN o TP53, tali da rendermi idoneo/a a partecipare a una sperimentazione clinica?
In base ai risultati dell'esame istologico, quali trattamenti sono più appropriati: intervento chirurgico, radioterapia, chemioterapia o immunoterapia?
Esistono studi clinici che potrebbero essere adatti a me?
Quali controlli e indagini diagnostiche per immagini dovrò effettuare per monitorare eventuali recidive, anche a livello polmonare e cerebrale?

Carcinoma metaplastico della mammella: interpretare il referto istologico.