ALK: Definizione

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
6 aprile 2026

ALK (chinasi del linfoma anaplastico) è un gene che normalmente svolge un ruolo nello sviluppo delle cellule nervose. Nel tessuto adulto sano, il gene ALK è essenzialmente disattivato, producendo poca o nessuna proteina. In alcuni tumori, tuttavia, un cambiamento strutturale nel DNA fa sì che il gene ALK si fonda con un altro gene, un processo chiamato riarrangiamentoQuesta fusione crea una proteina anomala e permanentemente attiva che stimola la crescita delle cellule tumorali. Poiché il tumore dipende da questa proteina anomala per sopravvivere, i farmaci chiamati inibitori di ALK possono bloccarla con precisione, producendo spesso risposte forti e durature. Il test per ALK viene eseguito più comunemente nel tumore del polmone e in alcuni linfomi, dove il risultato guida direttamente le decisioni terapeutiche.

Perché i patologi eseguono il test per l'ALK?

Il test ALK viene eseguito per due scopi principali:

• Per determinare l'idoneità alla terapia mirata. Gli inibitori di ALK, farmaci come alectinib, brigatinib e lorlatinib, sono specificamente progettati per bloccare la proteina ALK anomala. Agiscono solo nei tumori che presentano un riarrangiamento di ALK. L'identificazione di questa alterazione è il prerequisito per l'utilizzo di questi trattamenti.
• Per aiutare a confermare il tipo di tumore. In alcuni tumori, in particolare nel linfoma anaplastico a grandi cellule e nel tumore miofibroblastico infiammatorio, la presenza o l'assenza di ALK è un elemento che contribuisce alla classificazione del tumore e influenza la prognosi e la gestione terapeutica.

Quali tumori vengono comunemente testati per la presenza di ALK?

Il test ALK è particolarmente importante in caso di:

• Adenocarcinoma polmonare — circa il 3-7% degli adenocarcinomi polmonari presenta un riarrangiamento ALK. Questo è uno dei biomarcatori più importanti nel cancro del polmone perché gli inibitori di ALK sono molto efficaci in questo gruppo, spesso superando la chemioterapia standard. Per maggiori dettagli, consultare l'articolo dedicato su Riorganizzazioni del gene ALK nel cancro del polmone.
• Linfoma anaplastico a grandi cellule (ALCL) ALK-positivo — un tipo di linfoma in cui il gene ALK si fonde con un gene chiamato NPM1. L'ALCL ALK-positivo ha generalmente una prognosi migliore rispetto all'ALCL ALK-negativo e il risultato del test ALK è un elemento chiave per la diagnosi.
• Tumore miofibroblastico infiammatorio (IMT) — un tumore dei tessuti molli in cui i riarrangiamenti di ALK sono comuni e fanno parte dei criteri diagnostici.

Alterazioni del gene ALK si riscontrano anche in un numero limitato di altri tipi di tumore, tra cui il carcinoma tiroideo, il carcinoma delle ghiandole salivari e rari sottotipi di tumore renale. Tuttavia, questi sono contesti molto meno comuni per il test ALK.

Come viene eseguito il test ALK?

I patologi utilizzano diversi metodi per testare la presenza di ALK, spesso in combinazione tra loro:

• Immunoistochimica (IHC) — rileva la proteina ALK direttamente nel tessuto tumorale. Poiché le cellule adulte normali non producono praticamente alcuna proteina ALK, una colorazione fortemente positiva è un indicatore affidabile di un riarrangiamento di ALK. L'immunoistochimica è rapida e ampiamente disponibile, e un risultato fortemente positivo è spesso sufficiente per iniziare il trattamento.
• FISH (ibridazione in situ fluorescente) — analizza direttamente il DNA per rilevare un riarrangiamento fisico del gene ALK. La FISH viene utilizzata per confermare risultati IHC equivoci e, in alcuni casi, come test primario.
• Sequenziamento di nuova generazione (NGS) Questo test analizza simultaneamente numerosi geni e può rilevare i riarrangiamenti del gene ALK insieme ad altri importanti biomarcatori. È l'approccio preferito nella maggior parte dei principali centri oncologici.

Modalità di comunicazione dei risultati

I risultati relativi al livello di ALK vengono riportati come positivi o negativi:

• ALK positivo (o riarrangiamento di ALK rilevato) — Nel tumore è stata riscontrata un'alterazione anomala del gene ALK. Nel carcinoma polmonare, ciò significa che la terapia con inibitori di ALK è appropriata. Nell'ALCL, la positività all'ALK conferma il sottotipo ALK-positivo ed è associata a una prognosi migliore rispetto alla malattia ALK-negativa. Nell'IMT, supporta la diagnosi.
• ALK negativo (o riarrangiamento di ALK non rilevato) — non è stata riscontrata alcuna alterazione anomala del livello di ALK. Nel carcinoma polmonare, ciò significa che gli inibitori di ALK non dovrebbero essere efficaci e che altri biomarcatori guideranno il trattamento. Nel linfoma, identifica il sottotipo ALK-negativo, che ha una prognosi diversa e potrebbe richiedere un approccio terapeutico differente.

Domande da porre al medico

• Il mio tumore è stato sottoposto al test per la mutazione ALK? Qual è stato il risultato?
• Il mio risultato del test ALK mi rende idoneo alla terapia mirata contro ALK?
• Quali altri biomarcatori sono stati analizzati insieme all'ALK e quali risultati hanno fornito?

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