Carcinoma: definizione

Carcinoma è un tipo di cancro che inizia in cellule epiteliali — le cellule che rivestono le superfici e le cavità del corpo, sia internamente che esternamente. Le cellule epiteliali ricoprono la pelle, rivestono il tratto digerente e formano le superfici interne di organi come polmoni, seni, prostata e cervice uterina. Poiché le cellule epiteliali si trovano praticamente ovunque nel corpo, il carcinoma è la categoria di tumore più comune in assoluto. La parola carcinoma in un referto istologico indica il tipo di cellula da cui ha avuto origine il tumore, non la sua localizzazione o la sua gravità.

Quali sono i principali tipi di carcinoma?

I carcinomi prendono il nome dal tipo specifico di cellula epiteliale da cui hanno origine. I tipi più comuni includono:

adenocarcinoma — si sviluppa dalle cellule ghiandolari che rivestono gli organi e producono sostanze come muco o succhi digestivi. È il tipo di carcinoma più comune in molti organi, tra cui colon, polmone, mammella, prostata, stomaco, pancreas e utero (endometrio).
Carcinoma a cellule squamose — si origina dalle cellule squamose piatte che formano gli strati superficiali della pelle e rivestono organi come bocca, gola, esofago, polmoni e cervice uterina. È il tipo più comune di tumore della pelle e un tumore frequente della testa e del collo.
Carcinoma adenosquamoso — Contiene componenti sia ghiandolari che squamose all'interno dello stesso tumore. Si riscontra in diversi organi, tra cui polmoni, cervice uterina e pancreas.
Carcinoma neuroendocrino — si origina da cellule neuroendocrine specializzate che presentano caratteristiche sia di cellule produttrici di ormoni che di cellule epiteliali. Si trova più comunemente nei polmoni e nel tratto gastrointestinale.
Carcinoma uroteliale — ha origine dalle cellule di transizione che rivestono la vescica urinaria, gli ureteri e la pelvi renale.
Carcinoma delle cellule basali — ha origine dalle cellule alla base dello strato più esterno della pelle. È il tumore più comune in assoluto, anche se raramente si diffonde al di fuori della pelle.

Che aspetto ha un carcinoma al microscopio?

Quando patologo esamina un carcinoma, le cellule in genere mostrano caratteristiche di malignità — nuclei ingranditi e irregolari, modelli di crescita anomali e vari gradi di somiglianza al tessuto normale da cui provengono. Il grado di somiglianza al tessuto normale è descritto come differenziazione e costituisce la base del tumore grado:

Carcinoma ben differenziato — le cellule cancerose assomigliano ancora molto alle normali cellule epiteliali da cui hanno avuto origine. Questi tumori tendono ad avere un comportamento meno aggressivo.
Carcinoma scarsamente differenziato — Le cellule cancerose appaiono molto anomale e assomigliano ben poco al tessuto normale. Questi tumori tendono ad essere più aggressivi.
Carcinoma indifferenziato — le cellule appaiono talmente anomale che la loro origine non può più essere determinata solo dall'aspetto, e sono necessari ulteriori test.

Immunoistochimica (IHC) Viene spesso utilizzato per confermare la diagnosi di carcinoma e identificarne il tipo specifico, utilizzando marcatori caratteristici di diversi tipi di cellule epiteliali.

Qual è la differenza tra carcinoma in situ e carcinoma invasivo?

Una delle distinzioni più importanti nella diagnosi di carcinoma è se il cancro è on-site or dilagante:

Carcinoma in situ — Le cellule tumorali sono confinate allo strato epiteliale dove hanno avuto origine. Non hanno ancora superato la membrana basale, il sottile confine che separa l'epitelio dai tessuti più profondi. Poiché non possono raggiungere i vasi sanguigni o linfatici, i carcinomi in situ non possono diffondersi ad altre parti del corpo. Sono considerati pre-invasivi e di solito sono curabili chirurgicamente.
Carcinoma invasivo — le cellule cancerose hanno perforato la membrana basale e si sono diffuse nel tessuto circostante. Da lì, possono potenzialmente raggiungere i vasi sanguigni e i linfonodi, aumentando il rischio di metastasi in altre parti del corpo. La maggior parte dei carcinomi riscontrati nei referti istopatologici sono invasivi.

Tutti i tumori sono carcinomi?

No, il carcinoma è una delle principali categorie di cancro, che si distinguono in base al tipo di cellula di origine. Altri importanti tipi di cancro includono:

Sarcoma — tumore che origina dai tessuti connettivi come ossa, muscoli, grasso o cartilagine.
Linfoma — tumore che ha origine dai linfociti, le cellule immunitarie del sistema linfatico.
Melanoma — tumore che origina dai melanociti, le cellule della pelle che producono il pigmento.
Leucemia — tumore che ha origine dalle cellule emopoietiche del midollo osseo.

Identificare la categoria di appartenenza di un tumore è fondamentale, poiché ogni tipo si comporta in modo diverso e richiede un trattamento differente. Questo è uno dei motivi per cui gli anatomopatologi utilizzano l'immunoistochimica (IHC) e altri test, oltre al normale esame microscopico.

Cosa significa una diagnosi di carcinoma?

Una diagnosi di carcinoma conferma l'identificazione di un tumore di origine epiteliale. La sola parola "carcinoma" non indica la gravità del tumore: questa dipende dal tipo specifico, dalla localizzazione, dal grado e dallo stadio, nonché dai risultati di eventuali test biochimici o molecolari aggiuntivi. Alcuni carcinomi, come il carcinoma basocellulare in fase iniziale o il carcinoma papillare della tiroide, hanno una prognosi eccellente. Altri, come l'adenocarcinoma pancreatico o il carcinoma a piccole cellule del polmone, sono significativamente più difficili da trattare. Il vostro oncologo vi spiegherà cosa significa la vostra specifica diagnosi di carcinoma in termini di trattamento e prognosi.

Domande da porre al medico

Che tipo di carcinoma è stato diagnosticato e in quale organo ha avuto origine?
Si tratta di un intervento in situ o invasivo? E cosa significa questo per il mio trattamento?
Qual è il grado del mio carcinoma e in che modo ciò influisce sull'approccio terapeutico?