Displasia: Definizione

La displasia è un termine usato dagli anatomopatologi per descrivere cellule che appaiono anomale e disorganizzate al microscopio, ma che non si sono ancora trasformate in cellule cancerose. Nella maggior parte del corpo, la displasia è una condizione precancerosa, il che significa che le cellule presentano un rischio maggiore del normale di svilupparsi in tumore nel tempo, se non trattate. Le cellule anomale sono ancora confinate allo strato superficiale o alla loro sede originaria; non hanno invaso i tessuti più profondi né si sono diffuse ad altre parti del corpo.

La displasia viene quasi sempre riportata insieme al grado (basso o alto) e alla sede in cui è stata riscontrata, ad esempio displasia di basso grado del colon o displasia di alto grado della cervice uterina. Questo articolo spiega cosa significa displasia in un referto istologico, come viene diagnosticata e classificata e cosa implicano i diversi risultati per il follow-up. (Alcune condizioni non correlate, come la displasia fibrosa dell'osso, utilizzano anch'esse il termine "displasia" ma non sono precancerose; queste vengono spiegate verso la fine).

Displasia significa cancro?

No. La displasia non è un tumore. Descrive cellule anomale che hanno il potenziale di svilupparsi in cellule cancerose nel tempo, ma che non hanno ancora acquisito la capacità di invadere i tessuti circostanti o di diffondersi ad altre parti del corpo. Per questo motivo, la displasia è da intendersi come un segnale di allarme, che spesso può essere monitorato o trattato per prevenire lo sviluppo del tumore.

Come fanno gli anatomopatologi a identificare la displasia?

La displasia viene identificata quando un patologo esamina un campione di tessuto al microscopio. Il campione viene solitamente prelevato durante una biopsia , ad esempio durante una colonscopia, una colposcopia della cervice o una biopsia cutanea, a seconda della localizzazione dell'area anomala. Al microscopio, il patologo ricerca cellule che hanno perso la loro normale e ordinata disposizione. Le caratteristiche che suggeriscono la displasia includono nuclei ingrossati e intensamente colorati (la parte della cellula che contiene il DNA), cellule di dimensioni e forma variabili, un aumento del numero di cellule in divisione e una perdita del normale processo di maturazione cellulare che avviene quando le cellule si spostano verso la superficie. Nella displasia, queste alterazioni sono limitate allo strato superficiale di cellule (l'epitelio) e non si estendono al tessuto sottostante. Questa è la caratteristica chiave che distingue la displasia dal carcinoma invasivo.

Come classificano i patologi la displasia?

Quando viene riscontrata la displasia, il patologo assegna un grado in base all'aspetto anomalo delle cellule e all'estensione del tessuto interessato. Il grado aiuta a prevedere la probabilità che la displasia progredisca verso il cancro e guida le decisioni sull'opportunità di monitorare l'area o di trattarla. La maggior parte delle parti del corpo utilizza ora un sistema a due livelli:

displasia di basso grado (blando) — Le cellule presentano solo lievi anomalie e per molti aspetti assomigliano ancora alle cellule normali. Il rischio di progressione verso il cancro è relativamente basso e spesso si opta per un attento monitoraggio.
Displasia di alto grado (da moderato a grave) — Le cellule sono marcatamente anomale e assomigliano molto alle cellule cancerose, sebbene non abbiano invaso i tessuti circostanti. Questo grado comporta un rischio maggiore di progressione verso il cancro e spesso richiede un trattamento, come la rimozione dell'area anomala.

Alcuni studi più datati, e alcuni siti specifici, utilizzano ancora un sistema a tre livelli (lieve, moderato e grave). In tale sistema, la displasia moderata e quella grave, considerate insieme, corrispondono alla displasia di alto grado. Quando la displasia di alto grado interessa l'intero spessore dello strato superficiale, può essere definita anche carcinoma in situ.

Con quale frequenza la displasia si trasforma in cancro?

La probabilità che la displasia si trasformi in cancro varia notevolmente a seconda della sua localizzazione, del suo grado e della sua causa sottostante. In generale, la displasia di alto grado presenta un rischio maggiore di progressione verso il cancro rispetto alla displasia di basso grado. Ad esempio, la displasia di alto grado della cervice uterina (chiamata anche lesione intraepiteliale squamosa di alto grado o HSIL) ha maggiori probabilità di evolvere in cancro cervicale rispetto alla displasia di basso grado della cervice uterina (chiamata anche lesione intraepiteliale squamosa di basso grado o LSIL). Ciononostante, non tutte le displasie progrediscono; alcuni casi rimangono stabili o si risolvono completamente.

La displasia può scomparire da sola?

A volte. La displasia di basso grado può occasionalmente risolversi spontaneamente, soprattutto quando la causa sottostante viene rimossa o tenuta sotto controllo. Ad esempio, la displasia di basso grado della cervice uterina causata da un'infezione da papillomavirus umano (HPV) può scomparire una volta che il sistema immunitario ha eliminato il virus. La displasia di alto grado ha molte meno probabilità di scomparire da sola e di solito richiede un trattamento.

Quali sono le cause della displasia?

La displasia si sviluppa quando le cellule accumulano alterazioni genetiche che interrompono il normale controllo della crescita cellulare, causando un aspetto e un comportamento anomali delle cellule stesse. Queste alterazioni possono accumularsi per diverse ragioni, tra cui:

Infiammazione cronica, ad esempio a causa di irritazioni prolungate o malattie infiammatorie.
Stimolazione ormonale prolungata, come l'esposizione a lungo termine agli estrogeni.
Infezioni virali, in particolare HPV.
Esposizione a sostanze nocive, come il fumo di tabacco o le radiazioni ultraviolette (UV) del sole.

Nel tempo, queste alterazioni genetiche compromettono la normale crescita cellulare, causando un aspetto e un comportamento anomali delle cellule.

La displasia è sempre un'alterazione precancerosa?

Nella maggior parte delle parti del corpo, la displasia è un'alterazione precancerosa. Tuttavia, il termine "displasia" viene utilizzato anche per alcune condizioni non correlate che non sono precancerose. La displasia fibrosa, ad esempio, è una condizione ossea in cui il tessuto osseo normale viene sostituito da tessuto fibroso anomalo; può indebolire o deformare l'osso, ma non si trasforma in cancro. Le displasie scheletriche sono un gruppo di condizioni ereditarie che influenzano lo sviluppo di ossa e cartilagine. Queste condizioni condividono il nome "displasia" perché implicano una crescita o uno sviluppo anomali, ma non comportano il rischio di cancro della displasia epiteliale che si riscontra nella maggior parte dei referti istopatologici.

Qual è la differenza tra displasia e metaplasia?

Sia la displasia che la metaplasia descrivono alterazioni cellulari anomale, ma differiscono per il loro aspetto al microscopio, le loro cause e la loro relazione con il cancro:

displasia — Crescita anomala in cui le cellule appaiono disorganizzate e presentano una struttura irregolare. La displasia è una condizione precancerosa che può evolvere in cancro.
metaplasia — Un cambiamento in cui un tipo di cellula normale viene sostituito da un altro tipo di cellula normale, di solito in risposta a irritazione cronica o infiammazioneLa metaplasia di per sé non è precancerosa, ma può creare un ambiente favorevole allo sviluppo successivo della displasia.

Comprendere questa distinzione aiuta a spiegare perché alcune scoperte vengono monitorate attentamente mentre altre no.

Domande da porre al medico

È stato riscontrato un grado di displasia, basso o alto?
In quale parte del mio corpo è stata riscontrata la displasia?
Qual è la probabilità che questa displasia si trasformi in cancro nel tempo?
Ho bisogno di cure ora o posso monitorare la situazione?
Se viene raccomandato il monitoraggio, con quale frequenza dovrò sottopormi a esami di controllo o biopsie?
Qual è la probabile causa della mia displasia e si può fare qualcosa per ridurla?
Se è necessario un trattamento, quali sono le mie opzioni?
Sarà necessario ripetere gli esami per accertarsi che la displasia non si sia ripresentata?