Cheratinociti: definizione

I cheratinociti sono il tipo di cellula più comune presente nello strato più esterno della pelle, chiamato epidermide. Queste cellule prendono il nome dalla proteina che producono, la cheratina. La cheratina è una proteina forte e protettiva che contribuisce a rendere la pelle, i capelli e le unghie resistenti e a proteggerli dai danni. I cheratinociti formano una barriera che protegge il corpo da infezioni, lesioni, disidratazione e sostanze nocive presenti nell'ambiente.

Dove si trovano i cheratinociti?

I cheratinociti costituiscono circa il 90% delle cellule dell'epidermide. Partono dallo strato più profondo dell'epidermide, chiamato strato basale, e si spostano gradualmente verso la superficie della pelle. Durante il loro spostamento, cambiano forma e funzione, producendo più cheratina e formando infine lo strato più esterno di cellule morte e appiattite che si vede e si sente come pelle.

Cosa fanno i cheratinociti?

I cheratinociti svolgono diversi ruoli importanti, tra cui:

• Protezione barriera: creano un muro fisico contro batteri, virus, sostanze chimiche e altri agenti nocivi.

• Prevengono la perdita di acqua: aiutano a mantenere l'umidità all'interno del corpo, evitando che la pelle si secchi.

• Riparazione dei danni alla pelle: quando la pelle è ferita, i cheratinociti si spostano rapidamente verso la ferita per aiutarla a chiudersi e guarire.

• Difesa immunitaria: possono produrre segnali chimici che allertano il sistema immunitario su potenziali minacce.

Come cambiano i cheratinociti quando si spostano in superficie?

I cheratinociti iniziano come piccole cellule in attiva divisione nello strato basale. Man mano che si spostano verso l'alto, smettono di dividersi e iniziano a produrre più cheratina. Negli strati superiori, si appiattiscono e perdono il nucleo (il centro di controllo della cellula), diventando parte della robusta superficie protettiva. Infine, queste cellule muoiono e vengono eliminate dalla superficie attraverso un naturale processo di rinnovamento.

Quali malattie o condizioni colpiscono i cheratinociti?

I cheratinociti possono essere colpiti da numerose patologie e condizioni della pelle, tra cui:

• Tumori della pelle: i cheratinociti sono il punto di partenza dei due tipi più comuni di tumore della pelle. Il carcinoma basocellulare si sviluppa dai cheratinociti nello strato basale dell'epidermide e in genere cresce lentamente, apparendo spesso come un nodulo lucido o una macchia rosa. Il carcinoma squamocellulare si sviluppa dai cheratinociti negli strati superiori dell'epidermide e può crescere più rapidamente, formando talvolta una crescita squamosa e crostosa o una lesione che non guarisce. Entrambi i tipi sono solitamente legati a una prolungata esposizione al sole e possono essere trattati con successo se diagnosticati precocemente.

• Psoriasi: Si tratta di una patologia autoimmune cronica in cui i cheratinociti si moltiplicano e migrano verso la superficie cutanea molto più velocemente del normale. Poiché le cellule non hanno il tempo di maturare correttamente, si accumulano in spessi strati, dando origine alle chiazze rosse e squamose caratteristiche della psoriasi. Queste chiazze possono essere pruriginose, dolorose e talvolta screpolarsi o sanguinare.

• Eczema (dermatite): nell'eczema, l'infiammazione danneggia la funzione barriera dei cheratinociti, rendendo la pelle più sensibile e soggetta a secchezza, prurito e irritazione. La dermatite da contatto, un tipo di eczema, si manifesta quando la pelle reagisce a un allergene o a un irritante, causando arrossamento, gonfiore e talvolta vesciche.

• Infezioni: Alcuni virus, come il papillomavirus umano (HPV) , possono infettare i cheratinociti e causare verruche cutanee o, in alcuni casi, alterazioni precancerose. Altri virus, come l'herpes simplex, possono infettare i cheratinociti e provocare vesciche dolorose. Anche batteri e funghi possono colpire i cheratinociti, contribuendo a diverse infezioni cutanee.

• Malattie autoimmuni: In alcune patologie autoimmuni della pelle, il sistema immunitario attacca erroneamente i cheratinociti o le strutture che li collegano tra loro e agli strati sottostanti della pelle. Nel pemfigoide , il sistema immunitario prende di mira la connessione tra l'epidermide e il derma, causando la formazione di vesciche tese sotto la pelle. Nel pemfigo , il sistema immunitario attacca i legami tra i cheratinociti stessi, provocando vesciche fragili ed erosioni sulla pelle e sulle mucose.

Perché i cheratinociti potrebbero essere menzionati nel referto del mio esame istologico?

Se il referto istologico menziona i cheratinociti, potrebbe descrivere un reperimento normale (come il tessuto cutaneo in una biopsia ) oppure spiegare le alterazioni di queste cellule causate da una malattia o condizione. Ad esempio, nel caso di un tumore della pelle, il referto potrebbe descrivere come i cheratinociti abbiano subito modifiche in termini di dimensioni, forma o disposizione rispetto alle cellule normali.

Domande da porre al medico

• Perché nel mio referto patologico vengono menzionati i cheratinociti?

• I cheratinociti nel mio campione sono normali o anormali?

• Se sono anormali, cosa significa per la mia diagnosi?

• Ho bisogno di un trattamento sulla base di questi risultati?