Cos'è un linfonodo sentinella?

A linfonodo sentinella è il primo linfonodo o gruppo di linfonodi che le cellule tumorali hanno maggiori probabilità di raggiungere se iniziano a diffondersi dal tumore primario. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema linfatico, una rete che aiuta l'organismo a combattere le infezioni e a rimuovere le scorie.

Il linfonodo sentinella funge da primo punto di controllo nel sistema di drenaggio che circonda un tumore. Se le cellule tumorali iniziano ad allontanarsi dal tumore originale, di solito viaggiano attraverso i vasi linfatici ed entrano nel linfonodo sentinella prima di raggiungere altri linfonodi. Per questo motivo, lo stato del linfonodo sentinella fornisce informazioni importanti sull'eventuale inizio della diffusione del tumore.

Dove si trovano i linfonodi sentinella?

I linfonodi sentinella possono essere localizzati in diverse parti del corpo a seconda della sede di origine del tumore. Il sistema linfatico segue vie di drenaggio naturali, quindi il linfonodo sentinella è sempre la prima tappa lungo tale percorso.

Gli esempi includono:

• Tumori al seno: I linfonodi sentinella si trovano solitamente nell'ascella.

• Melanoma sul braccio o sulla gamba: I linfonodi sentinella possono essere localizzati nell'ascella o nell'inguine.

• Tumori del tronco o dell'addome: I linfonodi sentinella possono essere localizzati lungo i canali linfatici nel torace, nell'addome o nell'inguine.

L'équipe chirurgica individua la posizione esatta del linfonodo sentinella in base al modo in cui il fluido linfatico drena dal tumore.

Perché i linfonodi sentinella sono importanti?

I linfonodi sentinella sono importanti perché aiutano i medici a determinare se il cancro si è diffuso oltre la sua sede originale. Se vengono trovate cellule tumorali nel linfonodo sentinella, significa che il cancro ha iniziato a diffondersi attraverso il sistema linfatico. Se non vengono trovate cellule tumorali, è meno probabile che il cancro si sia diffuso ad altri linfonodi o organi distanti.

Queste informazioni sono essenziali per:

• Stadiazione del cancro.

• Pianificazione del trattamento, inclusa l'eventuale rimozione di altri linfonodi.

• Prognosi o cosa aspettarsi in futuro.

Come fanno i medici a identificare i linfonodi sentinella?

I medici identificano i linfonodi sentinella utilizzando una procedura chiamata biopsia del linfonodo sentinella. Questa procedura viene solitamente eseguita contemporaneamente alla rimozione chirurgica del tumore.

Il processo include:

1. Iniezione di un tracciante in prossimità del tumore. Una piccola quantità di sostanza radioattiva, di colorante blu o di entrambi viene iniettata nel tessuto circostante il tumore.

2. Movimento del tracciante attraverso i canali linfatici. Il tracciante percorre lo stesso percorso che seguirebbero le cellule tumorali.

3. Identificazione dei linfonodi sentinella.

   • Un dispositivo portatile rileva la radioattività per localizzare i linfonodi sentinella.

   • Se si utilizza il colorante blu, i linfonodi sentinella diventano blu e possono essere visti facilmente.

4. Rimozione dei linfonodi sentinella. I linfonodi vengono rimossi attraverso una piccola incisione e inviati a un patologo per l'esame.

Questa procedura rimuove solo i linfonodi con maggiori probabilità di contenere il cancro, evitando così di dover rimuovere inutilmente molti linfonodi.

Come esaminano i patologi i linfonodi sentinella?

Una volta giunti in laboratorio, i linfonodi sentinella vengono attentamente esaminati al microscopio. I patologi spesso esaminano più livelli di ciascun linfonodo e possono utilizzare test speciali, come l'immunoistochimica (IHC), per evidenziare eventuali cellule tumorali presenti.

I patologi valutano se il cancro si è diffuso e, in tal caso, la sua estensione. I risultati vengono solitamente descritti in uno dei seguenti modi:

• Negativo: Non vengono rilevate cellule tumorali nei linfonodi sentinella. Un risultato negativo suggerisce che il tumore non si è diffuso ai linfonodi ed è meno probabile che si sia diffuso in altre parti del corpo. Questo è generalmente associato a una prognosi più favorevole.
• Positivo: Le cellule tumorali si trovano nei linfonodi sentinella. Le cellule tumorali in un linfonodo sono chiamate metastasi.

Per i linfonodi positivi, il referto potrebbe anche descrivere:

• Cellule tumorali isolate: Gruppi molto piccoli di cellule cancerose.

• Micrometastasi: Una piccola area di diffusione del cancro.

• Macrometastasi: Un'area tumorale più ampia e chiaramente visibile.

La quantità di tumore presente nel linfonodo sentinella aiuta a indirizzare il trattamento. Ad esempio, individuare solo cellule tumorali isolate potrebbe richiedere un trattamento meno aggressivo rispetto alla rilevazione di una macrometastasi di grandi dimensioni.

Perché i risultati del linfonodo sentinella sono importanti?

La presenza o l'assenza di tumore nel linfonodo sentinella può influenzare:

• Se sia necessario rimuovere ulteriori linfonodi.

• Se è necessaria la radioterapia.

• Se siano raccomandate terapie sistemiche come la chemioterapia, l'immunoterapia o la terapia ormonale.

• Quanto attentamente un paziente deve essere monitorato dopo il trattamento.

La valutazione del linfonodo sentinella fornisce alcune delle informazioni più importanti per comprendere il comportamento di un tumore.

Domande da porre al medico

• Dove si trova il linfonodo sentinella per il mio tipo di tumore?

• Il mio linfonodo sentinella conteneva cellule cancerose?

• Se il nodo era positivo, quanto tumore era presente?

• Ho bisogno di un ulteriore intervento chirurgico per rimuovere altri linfonodi?

• In che modo il risultato del linfonodo sentinella influisce sul mio piano terapeutico?

• Di quali esami o cure successive avrò bisogno?