Che cos'è un gene soppressore del tumore?

Un gene oncosoppressore è un tipo di gene che contribuisce a proteggere l'organismo dal cancro. Questi geni controllano normalmente la crescita, la divisione e la riparazione delle cellule. Quando funzionano correttamente, i geni oncosoppressori agiscono come freni che rallentano la divisione cellulare, riparano i danni al DNA o inducono la morte delle cellule malate prima che possano trasformarsi in cellule cancerose. Se un gene oncosoppressore si danneggia o muta, i freni possono smettere di funzionare correttamente. Ciò permette alle cellule di crescere in modo incontrollato, potenzialmente portando allo sviluppo di un tumore.

A cosa servono i geni oncosoppressori?

I geni oncosoppressori svolgono diverse funzioni importanti che mantengono le cellule sane:

• Regolano la crescita cellulare: impediscono alle cellule di dividersi troppo velocemente o nel momento sbagliato.
• Riparare il DNA danneggiato – Alcuni geni oncosoppressori aiutano a correggere gli errori genetici che si verificano durante la divisione cellulare.
• Innescano la morte cellulare (apoptosi): se una cellula è troppo danneggiata per essere riparata, questi geni possono indurle ad autodistruggersi per impedire che il danno si diffonda.

Quando un gene soppressore del tumore viene disattivato o perso, queste funzioni protettive non sono più attive, il che aumenta il rischio di cancro.

In che modo i geni oncosoppressori contribuiscono al cancro?

Affinché il cancro si sviluppi, di solito entrambe le copie di un gene oncosoppressore devono essere inattivate o perse. Questa è chiamata "ipotesi del doppio colpo". Ogni individuo eredita due copie della maggior parte dei geni, una da ciascun genitore. Se entrambe le copie di un gene oncosoppressore sono danneggiate, le cellule perdono il controllo sulla propria crescita.

Alcune persone nascono con una copia danneggiata di un gene oncosoppressore, il che aumenta il rischio di sviluppare determinati tipi di cancro. Queste alterazioni ereditarie sono chiamate mutazioni germinali e possono essere trasmesse attraverso i familiari. Un ulteriore danno alla seconda copia nel corso della vita di una persona può portare al cancro.

Quali sono alcuni esempi di geni oncosoppressori?

Diversi geni oncosoppressori ben noti sono collegati a specifici tipi di cancro.

Gli esempi includono:

• TP53 – Uno dei più importanti geni oncosoppressori. Aiuta a prevenire la crescita delle cellule con DNA danneggiato. Mutazioni di TP53 sono presenti in molti diversi tipi di cancro.
• RB1 – Associato al retinoblastoma, un raro tumore oculare infantile. Svolge un ruolo anche in altri tipi di cancro.
• BRCA1 e BRCA2 – Geni oncosoppressori coinvolti nel cancro al seno e alle ovaie. Mutazioni ereditarie in questi geni aumentano significativamente il rischio di cancro.
• APC – Gene che aiuta a prevenire la formazione di polipi del colon e del cancro del colon-retto.
• PTEN – Coinvolto nella crescita e nella regolazione cellulare. Mutazioni possono portare a tumori al seno, alla tiroide e ad altri organi.

Come vengono testati i geni oncosoppressori?

I geni oncosoppressori vengono spesso analizzati utilizzando una tecnica chiamata sequenziamento di nuova generazione (NGS) . Si tratta di una tecnologia potente che permette agli scienziati di leggere il codice genetico (DNA) in un campione di tessuto o di sangue. L'NGS consente di esaminare contemporaneamente molti geni, inclusi i geni oncosoppressori, per identificare eventuali mutazioni (alterazioni) che potrebbero essere importanti per la diagnosi o il trattamento del cancro.

I test NGS possono essere eseguiti principalmente in due modi:

• Test della linea germinale – Questo test viene eseguito su un campione di sangue o saliva per cercare mutazioni ereditarie nei geni oncosoppressori (come BRCA1, BRCA2 o TP53). Le mutazioni germinali sono presenti dalla nascita e possono essere trasmesse in famiglia.
• Test somatici (profilazione del tumore) – Questo esame viene eseguito su un campione di tessuto tumorale, solitamente dopo una biopsia o un intervento chirurgico, per ricercare mutazioni sviluppate nelle cellule tumorali. Queste non sono ereditarie e si trovano solo nel tumore.

Cosa mostrano i risultati?

I risultati NGS possono segnalare diversi tipi di cambiamenti nei geni oncosoppressori, tra cui:

• Mutazioni patogene – Si tratta di cambiamenti che notoriamente causano malattie o aumentano il rischio di cancro.
• Probabili mutazioni patogene – Si tratta di cambiamenti che potrebbero rivelarsi dannosi, ma che richiedono ulteriori prove.
• Varianti di significato incerto (VUS) – Si tratta di cambiamenti di cui non si sa ancora se siano dannosi o innocui.
• Varianti benigne o probabilmente benigne – Si tratta di cambiamenti innocui che non influenzano la funzione dei geni.

Il referto può anche contenere informazioni circa l'eventuale interessamento di entrambe le copie del gene e se la modifica è ereditaria o si riscontra solo nel tumore.

La NGS può anche esaminare altri geni importanti e caratteristiche del tumore, come difetti nella riparazione del DNA, instabilità dei microsatelliti (MSI) o carico mutazionale tumorale (TMB), tutti fattori che possono influenzare le scelte terapeutiche.

Il tuo medico o un consulente genetista ti spiegherà cosa significano per te i risultati e se anche i tuoi familiari dovrebbero sottoporsi al test.

Perché questa informazione è importante?

Sapere se un gene soppressore del tumore è mutato può aiutare:

• Spiega perché si è sviluppato un cancro.
• Determinare il rischio di cancro per gli altri membri della famiglia.
• Guidare le decisioni terapeutiche, soprattutto quando determinate mutazioni influenzano il modo in cui un tumore risponde alla terapia.
• Informare sulle strategie di screening per rilevare precocemente il cancro nelle persone con mutazioni ereditarie.

Domande da porre al medico

• È stata rilevata una mutazione del gene oncosoppressore nel mio tumore o nel test genetico?
• Questa mutazione è ereditaria o è presente solo nel tumore?
• Ho bisogno di consulenza genetica o di ulteriori test?
• In che modo questa scoperta influisce sul mio trattamento o sul rischio di cancro?