Virus: Definizione

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Un virus è un minuscolo agente infettivo che può riprodursi solo all'interno di una cellula vivente. I virus causano molte malattie, tra cui raffreddore, influenza, COVID-19, epatite e HIV. Alcuni virus possono anche causare il cancro. Un patologo può osservare gli effetti di un virus nel campione di tessuto o può utilizzare test specifici per individuare il virus stesso.

Questo articolo spiega cosa sono i virus, come entrano nel corpo e infettano le cellule, qual è il loro legame con il cancro e come i patologi li identificano.

Che cos'è un virus?

Un virus è un piccolissimo insieme di materiale genetico. È molto più piccolo di un batterio. La maggior parte dei virus è troppo piccola per essere vista con un normale microscopio ottico. La maggior parte dei virus condivide tre componenti fondamentali:

Materiale genetico. Si tratta di DNA o RNA. Contiene le istruzioni per la creazione di nuovi virus.
Capside. Questo rivestimento proteico circonda e protegge il materiale genetico.
Busta. Alcuni virus hanno uno strato esterno di grassi e proteine virali. Altri no.

Il materiale genetico e il suo rivestimento, insieme, formano una particella virale.

Parti di un virus

Un virus è vivo?

Gli scienziati non sono concordi sulla questione se i virus siano esseri viventi. I virus possiedono geni e si evolvono. Tuttavia, non hanno cellule né un metabolismo proprio. Non possono produrre nuove sostanze senza una cellula ospite. Per questo motivo, la maggior parte degli scienziati non li considera organismi viventi.

Come entrano i virus nel corpo?

Il percorso che un virus segue per entrare nel corpo influenza la sua diffusione e gli organi che infetta. I percorsi principali sono:

Respirazione. Tossendo e starnutendo si diffondono goccioline che trasportano il virus. Questi virus infettano il naso, la gola e i polmoni. COVID-19 e l'influenza si diffuse in questo modo.
Deglutizione. Cibo o acqua contaminati trasportano il virus nel tratto digerente. La gastroenterite virale e alcune forme di epatite si diffondono in questo modo.
Contatto diretto. Il sangue, i rapporti sessuali e il parto possono trasmettere un virus da una persona all'altra. L'HIV e alcune forme di epatite si diffondono in questo modo.
Punture di insetti Alcuni insetti sono portatori di virus e li trasmettono all'uomo. Il virus del Nilo occidentale e il virus della febbre gialla si diffondono in questo modo.

Cosa succede dopo che un virus ha infettato una cellula?

Un virus deve entrare in una cellula per riprodursi. All'interno della cellula, segue un ciclo di cinque fasi:

Allegato. Il virus si lega ai recettori presenti sulla superficie cellulare.
Iscrizione. Il virus entra nella cellula.
Replicazione. Il virus utilizza i meccanismi cellulari per copiare il proprio materiale genetico e produrre le proprie proteine.
Assemblea. Le nuove parti si uniscono per formare nuove particelle virali.
Pubblicazione. Le particelle escono dalla cellula. Alcune la lacerano. Altre gemmano attraverso la sua superficie.

Ciclo di un virus

Un virus può infettare solo le cellule che possiedono il recettore appropriato. I medici chiamano questo fenomeno tropismo di preferenza. Ad esempio, l'HIV si lega a una proteina chiamata CD4. Questa proteina si trova principalmente su determinate cellule del sistema immunitario. Il tropismo spiega perché ogni virus colpisce solo specifici organi.

Durante la replicazione, i virus modificano la cellula infetta. Alcuni di questi cambiamenti possono essere osservati al microscopio dai patologi. Vedi effetti citopatici virali.

Quando una persona è contagiosa?

Una persona è contagiosa quando il suo corpo produce e rilascia nuove particelle virali. Questo periodo varia da virus a virus. Alcuni virus possono diffondersi prima della comparsa dei sintomi. Alcune persone smettono di essere contagiose prima che i sintomi scompaiano completamente. Altri virus, come quelli trasmessi per via ematica, possono persistere nell'organismo per anni.

I virus possono causare il cancro?

Alcuni virus possono causare il cancro, ma la maggior parte delle infezioni non lo fa. Un'infezione prolungata aumenta il rischio per alcuni. I virus collegati al cancro includono:

Papillomavirus umano (HPV). HPV Può causare tumori alla cervice uterina, alla gola, all'ano e ad altre parti del corpo. La maggior parte delle infezioni da HPV si risolve spontaneamente.
Virus dell'epatite B e dell'epatite C. L'infezione prolungata da questi virus aumenta il rischio di cancro al fegato. Vedi test per l'epatite B and test per l'epatite C.
Virus di Epstein-Barr (EBV). Collegamento dei medici EBV a diversi tipi di cancro, tra cui il linfoma di Burkitt, il linfoma di Hodgkin e il carcinoma nasofaringeo. Solo pochissime persone infette sviluppano queste patologie.
Herpesvirus umano 8 (HHV-8). HHV-8 cause Sarcoma di Kaposi.

Come fanno i patologi a identificare i virus?

I patologi utilizzano quattro metodi principali per individuare un virus o i suoi effetti:

Modifiche microscopiche. Gli effetti citopatici virali, come inclusioni e cellule multinucleate, possono indicare la presenza di un virus specifico.
Immunoistochimica. L'immunoistochimica utilizza anticorpi per etichettare le proteine virali nei tessuti.
Ibridazione in situ. Ibridazione in situ Utilizza una sonda per individuare il materiale genetico virale nelle cellule. I patologi la utilizzano per rilevare l'EBV.
Test molecolari. Reazione a catena della polimerasi (PCR) rileva il materiale genetico virale.

I medici effettuano test per la ricerca di virus anche al di fuori del laboratorio di patologia. Gli esami del sangue e i tamponi cercano il virus stesso o gli anticorpi che il corpo produce contro di esso. L'articolo sui test PCR, antigenici e anticorpali spiega le differenze tra questi metodi.

Cosa potrebbe rivelare il mio referto riguardo a un virus?

I referti descrivono un virus in alcuni modi standard. Ogni laboratorio lo formula in modo leggermente diverso:

È stato identificato un effetto citopatico virale. Il patologo ha riscontrato alterazioni cellulari indicative di un virus.
Coerente con un virus identificato. Il patologo ha riscontrato un quadro tipico di uno specifico virus, come l'HSV o il CMV.
Positivo o rilevato. Il virus è stato individuato tramite una colorazione, una sonda o un test molecolare.
Negativo o non identificato. Il patologo non ha riscontrato la presenza del virus nel campione. Il patologo esamina solo il tessuto del campione, quindi questo risultato riduce le preoccupazioni ma non può escludere un'infezione.

Cosa succede dopo l'identificazione di un virus?

I passi successivi dipendono dal virus, dall'organo interessato e dal tuo stato di salute generale. Alcune infezioni virali si risolvono spontaneamente. Altre necessitano di trattamento o di un monitoraggio a lungo termine. Il tuo medico potrà spiegarti quale sia il tuo caso. La sezione dedicata ai test per le infezioni descrive molti dei test utilizzati dai medici.

Domande da porre al medico

Quale virus viene menzionato nel mio referto?
Il patologo ha confermato la presenza del virus tramite colorazione o test molecolare?
Questo risultato significa che ho un'infezione in corso?
Posso trasmettere il virus ad altre persone?
Questo virus è collegato al cancro? E questo riguarda anche me?
Ho bisogno di analisi del sangue o altri esami?
Ho bisogno di cure o possiamo tenere sotto controllo l'infezione?
Il mio partner o i membri della mia famiglia dovrebbero sottoporsi al test?