Emocoltura: come interpretare il referto

Redattore di sezione: Rodney E. Rohde PhD
18 Agosto 2026

L' emocoltura è un esame di laboratorio che rileva la presenza di microrganismi, come batteri o funghi, nel sangue. I microrganismi (chiamati anche microbi) sono organismi troppo piccoli per essere visti a occhio nudo. Normalmente non sono presenti nel sangue, quindi la loro presenza è un dato importante. L'emocoltura viene solitamente eseguita in due fasi: in primo luogo, il laboratorio verifica la presenza di microrganismi nel campione di sangue e, successivamente, se viene rilevato un microrganismo potenzialmente responsabile di un'infezione, possono essere effettuati ulteriori test per determinare quali farmaci siano efficaci nel contrastarla. Un antibiotico è un farmaco utilizzato per trattare le infezioni causate da batteri, mentre un gruppo di farmaci correlati, chiamati antimicotici, tratta le infezioni causate da funghi.

Questo articolo spiega cosa indica un referto di emocoltura, il significato dei diversi risultati e cosa chiedere al medico per comprendere meglio il referto ricevuto. L'emocoltura viene richiesta quando si sospetta che un'infezione possa aver raggiunto il flusso sanguigno, il che può essere grave. Nella maggior parte dei casi, un risultato "negativo" è rassicurante. Quando invece si riscontra la crescita di un microrganismo, il referto ne specifica il tipo, e l'équipe medica valuterà se si tratta di una vera e propria infezione del flusso sanguigno o di una contaminazione cutanea, e quali farmaci potrebbero essere efficaci.

Perché si esegue un'emocoltura?

Normalmente i microrganismi non sono presenti nel sangue. Possono entrare nel flusso sanguigno in seguito a un'infezione o a una lesione che interessa la pelle, i polmoni, le vie urinarie o l'apparato digerente. Una volta nel sangue, possono diffondersi in tutto il corpo. La presenza di batteri nel flusso sanguigno è chiamata batteriemia, mentre la presenza di funghi nel flusso sanguigno è chiamata fungemia.

Il team medico potrebbe prescrivere un'emocoltura se sospetta che ciò stia accadendo, poiché un'infezione del flusso sanguigno non trattata può portare a gravi complicazioni. Queste includono endocardite (un'infezione delle valvole cardiache), meningite (un'infezione delle membrane che rivestono il cervello e il midollo spinale) e sepsi (una grave risposta all'infezione, potenzialmente letale). Identificare precocemente il microrganismo e sapere quali antibiotici sono efficaci contro di esso aiuta a prendere decisioni terapeutiche tempestive.

Come si preleva e si analizza un campione di sangue per emocoltura?

Una piccola quantità di sangue viene prelevata da una vena e aggiunta a delle apposite provette. Ogni set di emocolture comprende solitamente due provette. Una è una provetta aerobica, in cui il sangue è esposto all'ossigeno, e l'altra è una provetta anaerobica, in cui non lo è. Questi due tipi di provette offrono diverse condizioni di crescita: alcuni microrganismi crescono meglio con l'ossigeno, altri crescono meglio senza, e molti possono crescere in entrambi i modi.

Due dettagli relativi alla raccolta spesso compaiono nel report o emergono durante le conversazioni con il team:

La quantità di sangue prelevato è importante — In genere, ogni flacone contiene circa 8-10 millilitri di sangue negli adulti, sebbene la quantità raccomandata dipenda dal sistema di coltura utilizzato dal laboratorio. Raccogliere una quantità di sangue sufficiente in totale, spesso dai 40 ai 60 millilitri suddivisi in due o più prelievi negli adulti, è uno dei fattori più importanti per la diagnosi di un'infezione del flusso sanguigno. Una quantità insufficiente di sangue può infatti far sì che un'infezione reale non venga rilevata.
Di solito si raccoglie più di un set — Il prelievo di sangue viene solitamente effettuato in due o più serie, generalmente da punti di inserzione diversi. Non è necessario che le serie di prelievi siano effettuate a grande distanza di tempo. Il confronto tra le serie di prelievi aiuta il laboratorio a distinguere una vera infezione del flusso sanguigno da batteri cutanei innocui che possono contaminare il campione durante il prelievo.

Quando possibile, le emocolture vengono prelevate prima di iniziare la terapia antibiotica, poiché gli antibiotici somministrati per primi possono impedire la crescita di un microrganismo in laboratorio.

Le bottiglie vengono collocate in un incubatore, un apparecchio che mantiene una temperatura prossima a quella corporea (circa 37 gradi Celsius, o 98.6 gradi Fahrenheit) in modo che eventuali microrganismi presenti possano crescere. I laboratori moderni utilizzano sistemi automatizzati che monitorano continuamente le bottiglie e segnalano non appena viene rilevata la crescita, spesso entro uno o due giorni. Poiché la crescita richiede tempo, i risultati arrivano solitamente in più fasi. Un rapporto preliminare descrive ciò che si sa fino a quel momento, come ad esempio la crescita iniziale o il risultato della colorazione di Gram. Un rapporto finale può essere disponibile nei giorni successivi e, se necessario, include l'identificazione del microrganismo e i risultati della sensibilità agli antibiotici. I tempi di elaborazione variano a seconda del microrganismo e del metodo di laboratorio, e alcuni microrganismi crescono lentamente e richiedono più tempo.

La colorazione di Gram: un indizio precoce

Quando una provetta indica la presenza di batteri, il laboratorio esegue di solito immediatamente una colorazione di Gram. La colorazione di Gram è un test rapido in cui una goccia del campione viene trattata con un colorante su un vetrino e osservata al microscopio. Permette di classificare i batteri in gruppi in base al colore e alla forma e fornisce un'indicazione preliminare sul tipo di batteri presenti prima che l'identificazione completa sia avvenuta.

I batteri che trattengono il colorante viola sono chiamati Gram-positivi, mentre quelli che diventano rossi o rosa sono chiamati Gram-negativi. I batteri rotondi sono chiamati cocchi, mentre quelli a forma di bastoncino sono chiamati bacilli. Il laboratorio può anche descrivere la disposizione dei batteri, ad esempio cocchi in gruppi o cocchi in coppie e catene, fornendo ulteriori indizi sul microrganismo probabilmente presente. Il team medico utilizza queste prime informazioni per stimare dove potrebbe essere iniziata l'infezione e quali antibiotici sono più efficaci in attesa dei risultati definitivi.

Cosa mostra il referto dell'emocoltura

La prima parte del rapporto descrive cosa è cresciuto, se qualcosa è cresciuto. Potresti notare uno qualsiasi dei seguenti elementi.

Nessuna crescita — Nel campione non è stata rilevata la crescita di microrganismi. Per la maggior parte delle emocolture, questo è il risultato atteso e rassicurante. Un referto preliminare può indicare "nessuna crescita" dopo il primo o il secondo giorno, e il referto finale lo conferma dopo l'intero periodo di incubazione.
cocchi Gram-positivi — Batteri rotondi che appaiono viola sotto la colorazione di Gram. Esempi includono Staphylococcus aureus and Streptococcus pneumoniae.
cocchi Gram-negativi — Batteri rotondi che appaiono rossi o rosa. Un esempio è Neisseria meningitidis.
bacilli Gram-positivi — Batteri a forma di bastoncino che appaiono viola. Esempi includono Listeria monocytogenes e alcuni Clostridium specie.
bacilli Gram-negativi — Batteri a forma di bastoncino che appaiono rossi. Esempi includono Escherichia coli (spesso scritto E. coli) e Klebsiella pneumoniae.
Lievito - Un tipo di fungo. Esempi includono Candida specie e Cryptococcus neoformans.

Il rapporto indica anche in quante bottiglie si è sviluppato il microrganismo, un dato importante per la comprensione del risultato, come spiegato nella sezione successiva.

Come distinguere una vera infezione da una contaminazione

Normalmente la pelle ospita batteri innocui. A volte questi batteri cutanei possono contaminare un campione di sangue quando l'ago lo attraversa durante il prelievo. In questi casi, il microrganismo che si sviluppa viene definito contaminante, perché non indica una vera e propria infezione nel sangue.

Ecco perché di solito si prelevano campioni di sangue in più di un'unica coltura. Diversi fattori vengono valutati insieme: quale microrganismo è stato trovato, in quanti campioni è risultato positivo, i sintomi e i fattori di rischio, e come è stato prelevato il campione. Un batterio cutaneo comune che cresce in un solo campione su diversi prelievi spesso suggerisce una contaminazione. Altri microrganismi, tra cui Staphylococcus aureus , molti bacilli Gram-negativi e Candida , sono considerati clinicamente importanti anche quando crescono in una sola coltura. Il solo numero di provette positive non risolve la questione, e il team medico formula la sua valutazione considerando il risultato insieme ai sintomi e alle condizioni generali del paziente, non solo il referto.

Identificare il microrganismo esatto

Una volta rilevata la crescita, il passo successivo è identificare con precisione quale microrganismo sia presente. Una piccola quantità prelevata dalla bottiglia viene seminata su una piastra di coltura, come ad esempio una piastra di agar sangue, dove i microrganismi crescono formando piccoli agglomerati visibili chiamati colonie. Il laboratorio identifica quindi il microrganismo utilizzando uno o più metodi. Questi possono includere strumenti automatizzati, spettrometria di massa (un metodo che identifica un microrganismo tramite la sua impronta molecolare) o test molecolari che rilevano il materiale genetico del microrganismo. Questi metodi più recenti possono ridurre i tempi di identificazione, a volte fino a poche ore dal risultato positivo del test. Il referto finale include il nome del microrganismo individuato.

Test di sensibilità antimicrobica

Se un microrganismo cresce, il laboratorio verifica l'efficacia di diversi farmaci nel bloccarne la crescita. Questo processo è chiamato test di sensibilità antimicrobica. I batteri vengono testati contro gli antibiotici, mentre i funghi vengono testati contro i farmaci antifungini, se necessario. In un metodo comune, il microrganismo viene seminato su una piastra contenente piccoli dischetti impregnati con diversi antibiotici; una zona di inibizione intorno a un dischetto indica che l'antibiotico ha inibito la crescita del microrganismo. A seconda del metodo utilizzato, il laboratorio può misurare l'estensione di tale zona di inibizione o determinare una concentrazione specifica, chiamata concentrazione minima inibitoria (MIC).

Nel referto, a ciascun antibiotico viene solitamente assegnato uno dei tre risultati seguenti:

Suscettibile (S) — Si prevede che l'antibiotico sia efficace contro questo microrganismo al dosaggio abituale. Questi farmaci sono quelli che con maggiore probabilità curano l'infezione. Un risultato positivo non rende automaticamente un antibiotico la scelta migliore per ogni paziente, poiché anche la sede dell'infezione, il dosaggio, le allergie, la funzionalità renale ed epatica e l'assunzione di altri farmaci sono fattori importanti.
Livello intermedio (I) — La risposta del microrganismo si colloca tra sensibile e resistente. Il farmaco può comunque essere efficace in determinate circostanze, ad esempio quando è possibile somministrare una dose più elevata in sicurezza o quando il farmaco si concentra nel sito dell'infezione. Il team medico interpreta questo risultato in base allo specifico antibiotico, al dosaggio, alla sede dell'infezione e agli standard di laboratorio.
Resistente (R) — Il microrganismo è in grado di sopravvivere a questo antibiotico, pertanto non ci si aspetta che il farmaco sia efficace e di solito se ne evita l'uso.

Alcuni referti includono anche un valore chiamato concentrazione minima inibitoria, o MIC. Questa è la quantità minima di antibiotico necessaria per impedire la crescita del microrganismo in laboratorio. Il laboratorio confronta la MIC con un valore di riferimento standard per stabilire se il risultato è sensibile, intermedio o resistente. Una MIC più bassa per un antibiotico non significa che sia "più forte" o una scelta migliore rispetto a un altro antibiotico con un valore più alto, perché ogni antibiotico ha il proprio valore di riferimento specifico. Per questo motivo, non è possibile confrontare direttamente i valori di MIC tra diversi farmaci. Si potrebbe anche notare che non tutti gli antibiotici sono elencati. I laboratori di solito riportano un gruppo selezionato, appropriato per il microrganismo e la sede dell'infezione.

Cosa significa “nessuna crescita” e cosa non significa

Un risultato negativo per crescita batterica di solito significa che non sono stati rilevati batteri o funghi nel sangue. In molti casi, questo è rassicurante. Tuttavia, l'assenza di crescita batterica non significa sempre che non ci sia un'infezione. Alcune situazioni possono spiegare un risultato negativo anche in presenza di un'infezione:

La terapia antibiotica era già stata iniziata. Se hai iniziato ad assumere un antibiotico prima del prelievo di sangue, questo potrebbe aver impedito la crescita del microrganismo in laboratorio.
Non è stato raccolto abbastanza sangue. Nel sangue possono essere presenti microrganismi in quantità molto ridotte. Se la quantità di sangue prelevata per l'emocoltura è insufficiente, un'infezione potrebbe non essere rilevata.
Il microrganismo è difficile da coltivare — Alcuni batteri e funghi crescono lentamente o necessitano di particolari condizioni di laboratorio, pertanto potrebbero non essere rilevabili in una normale emocoltura.
L'infezione è causata da qualcosa che un'emocoltura non rileva. Le emocolture di routine sono progettate principalmente per individuare batteri comuni e alcuni funghi, in particolare i lieviti. Non rilevano i virus, quindi un'infezione virale non mostrerà crescita batterica. Alcuni microrganismi insoliti o a crescita lenta richiedono invece colture specializzate o test molecolari.

Per questi motivi, il team medico valuta un risultato negativo per crescita batterica insieme ai sintomi e ai risultati di altri esami, anziché basarsi esclusivamente su di esso.

Cosa succede dopo un'emocoltura?

Il referto dell'emocoltura descrive cosa è stato trovato nel sangue e quali farmaci potrebbero essere efficaci contro di esso. Fornisce informazioni utili per le decisioni che voi e il vostro team sanitario prendete insieme, ma non prescrive, di per sé, una terapia.

Quando i medici sospettano una grave infezione del flusso sanguigno, spesso iniziano subito una terapia antibiotica, prima ancora di avere i risultati, scegliendo un antibiotico ad ampio spettro efficace contro molti microrganismi comuni. Man mano che i risultati arrivano, il referto aiuta l'équipe a perfezionare la scelta. La colorazione di Gram può restringere le opzioni in poche ore, l'identificazione permette di identificare il microrganismo e i risultati dei test di sensibilità mostrano a quali antibiotici risponde. Sulla base di questi risultati, l'équipe può passare a un antibiotico più specifico e mirato, che può ridurre gli effetti collaterali e limitare lo sviluppo di resistenza. L'équipe può anche ricercare e trattare la fonte dell'infezione. Per alcune infezioni del flusso sanguigno, i medici prelevano emocolture ripetute per confermare la negativizzazione del sangue.

Domande da porre al medico

Quali erano le sue preoccupazioni quando ha prescritto le mie emocolture?
È cresciuto qualcosa? E in quante bottiglie?
Questo risultato indica una vera infezione del flusso sanguigno o potrebbe trattarsi di una contaminazione?
Come si chiama il microrganismo trovato nel mio sangue?
Perché mi è stato prelevato il sangue più di una volta o da punti diversi?
È stata prelevata una quantità di sangue sufficiente per rendere il test affidabile?
A quali antibiotici è sensibile il microrganismo?
Perché è stato scelto l'antibiotico che mi è stato prescritto e cambierà ora che ho ricevuto i risultati?
È possibile che un antibiotico assunto di recente abbia influito sulla crescita di qualche organismo?
Secondo te, dove ha avuto origine l'infezione e quella zona necessita di trattamento?
Sarà necessario ripetere le emocolture per confermare la completa guarigione dall'infezione?
Quanto durerà probabilmente il trattamento?
Chi devo contattare se mi sento peggio in attesa del referto finale?

Emocoltura: interpretare il referto