Emocoltura: come interpretare il referto

L' emocoltura è un esame di laboratorio che rileva la presenza di microrganismi, come batteri o funghi, nel sangue. I microrganismi (chiamati anche microbi) sono esseri viventi troppo piccoli per essere visti a occhio nudo. Normalmente non sono presenti nel sangue, quindi la loro presenza è un dato importante. L'emocoltura viene solitamente eseguita in due fasi: in primo luogo, il laboratorio verifica la presenza di microrganismi in un campione di sangue e, in caso di crescita batterica, testa quali antibiotici sono più efficaci per contrastarla. Un antibiotico è un farmaco utilizzato per trattare le infezioni causate da batteri, mentre un gruppo di farmaci correlati, chiamati antimicotici, viene utilizzato per trattare le infezioni causate da funghi.

Questo articolo spiega cosa indica un referto di emocoltura, il significato dei diversi risultati e cosa chiedere al medico per comprendere meglio il referto ricevuto. L'emocoltura viene richiesta quando si sospetta che un'infezione possa aver raggiunto il flusso sanguigno, il che può essere grave. Nella maggior parte dei casi, un risultato "nessuna crescita" è rassicurante, mentre un risultato che identifica un microrganismo indica al team medico qual è la causa dell'infezione e quali farmaci dovrebbero essere utilizzati per combatterla.

Perché si esegue un'emocoltura?

Normalmente i microrganismi non sono presenti nel sangue. Possono entrare nel flusso sanguigno in seguito a un'infezione o a una lesione che interessa la pelle, i polmoni, le vie urinarie o l'apparato digerente. Una volta nel sangue, possono diffondersi in tutto il corpo. Un'infezione del flusso sanguigno causata da batteri è chiamata batteriemia, mentre quella causata da funghi è chiamata fungemia.

L'emocoltura viene eseguita quando l'équipe medica sospetta che si stia verificando un'infezione del flusso sanguigno, poiché un'infezione non trattata può portare a gravi complicazioni. Tra queste, l'endocardite (un'infezione delle valvole cardiache), la meningite (un'infezione delle membrane che rivestono il cervello e il midollo spinale) e la sepsi (una grave reazione dell'organismo all'infezione, potenzialmente letale). Identificare precocemente il microrganismo e individuare gli antibiotici più efficaci contro di esso aiuta a prendere decisioni terapeutiche tempestive.

Come si preleva e si analizza un campione di sangue per emocoltura?

Una piccola quantità di sangue viene prelevata da una vena e aggiunta a delle apposite provette. Ogni set di emocolture di solito comprende due provette. Una è una provetta aerobica, in cui il sangue è esposto all'ossigeno, e l'altra è una provetta anaerobica, in cui non lo è. Entrambe vengono utilizzate perché alcuni batteri necessitano di ossigeno per crescere, mentre altri non possono sopravvivere in presenza di esso.

Due dettagli relativi alla raccolta spesso compaiono nel report o emergono durante le conversazioni con il team:

La quantità di sangue prelevato è importante — Riempire ogni provetta con la quantità di sangue raccomandata, in genere dagli 8 ai 10 millilitri negli adulti, aumenta le probabilità di individuare un'infezione. Una quantità insufficiente di sangue può infatti far sì che un'infezione reale non venga rilevata.
Di solito si raccoglie più di un set — Spesso vengono prelevati campioni di sangue in due o più serie, a volte da vene diverse o in momenti leggermente diversi. Il confronto tra le serie di campioni aiuta il laboratorio a distinguere una vera infezione del flusso sanguigno da batteri cutanei innocui che possono entrare nel campione durante il prelievo.

Le bottiglie vengono collocate in un incubatore, un apparecchio che mantiene una temperatura prossima a quella corporea (circa 37 gradi Celsius, o 98.6 gradi Fahrenheit) in modo che eventuali microrganismi presenti possano crescere. I laboratori moderni utilizzano sistemi automatizzati che monitorano costantemente le bottiglie e segnalano la presenza di crescita non appena viene rilevata, spesso entro uno o due giorni. Poiché la crescita richiede tempo, i risultati arrivano solitamente in più fasi. Un rapporto preliminare descrive ciò che si sa fino a quel momento, come ad esempio la crescita iniziale o il risultato della colorazione di Gram. Un rapporto finale, solitamente disponibile dopo alcuni giorni, fornisce l'identificazione completa e i risultati della sensibilità agli antibiotici. Alcuni microrganismi crescono lentamente e richiedono più tempo.

La colorazione di Gram: un indizio precoce

Quando un campione in una bottiglia indica la presenza di una crescita batterica, il laboratorio esegue solitamente subito una colorazione di Gram. La colorazione di Gram è un test rapido in cui una goccia del campione viene trattata con un colorante su un vetrino e osservata al microscopio. Permette di classificare i batteri in gruppi in base al colore e alla forma, fornendo un'indicazione preliminare sul tipo di batteri presenti prima dell'identificazione completa.

I batteri che trattengono il colorante viola sono chiamati Gram-positivi, mentre quelli che diventano rossi o rosa sono chiamati Gram-negativi. I batteri rotondi sono chiamati cocchi, mentre quelli a forma di bastoncino sono chiamati bacilli. Il team medico utilizza queste prime informazioni per fare una stima iniziale di dove potrebbe essere iniziata l'infezione e quali antibiotici hanno maggiori probabilità di essere efficaci, in attesa dei risultati definitivi.

Cosa mostra il referto dell'emocoltura

La prima parte del rapporto descrive cosa è cresciuto, se qualcosa è cresciuto. Potresti notare uno qualsiasi dei seguenti elementi.

Nessuna crescita — Nel campione non è stata rilevata la crescita di microrganismi. Per la maggior parte delle emocolture, questo è il risultato atteso e rassicurante. Un referto preliminare può indicare "nessuna crescita" dopo il primo o il secondo giorno, e il referto finale lo conferma dopo l'intero periodo di incubazione.
cocchi Gram-positivi — Batteri rotondi che appaiono viola sotto la colorazione di Gram. Esempi includono Staphylococcus aureus and Streptococcus pneumoniae.
cocchi Gram-negativi — Batteri rotondi che appaiono rossi o rosa. Un esempio è Neisseria meningitidis.
bacilli Gram-positivi — Batteri a forma di bastoncino che appaiono viola. Esempi includono Listeria monocytogenes and Clostridium specie.
bacilli Gram-negativi — Batteri a forma di bastoncino che appaiono rossi. Esempi includono Escherichia coli (spesso scritto E. coli) e Klebsiella pneumoniae.
Lievito - Un tipo di fungo. Esempi includono Candida specie e Cryptococcus neoformans.

Il rapporto indica anche quante delle bottiglie hanno sviluppato il microrganismo, un dato importante per la comprensione del risultato, come spiegato nella sezione successiva.

Come distinguere una vera infezione da una contaminazione

La pelle ospita normalmente batteri innocui. A volte questi batteri cutanei possono contaminare un campione di sangue quando l'ago lo attraversa durante il prelievo. In questi casi, il microrganismo che si sviluppa viene definito contaminante, perché non indica una vera e propria infezione nel sangue.

Questo è il motivo principale per cui di solito si prelevano campioni di sangue in più di una volta. Quando lo stesso microrganismo cresce in diverse provette o in diverse serie di campioni, è più probabile che si tratti di una vera e propria infezione del flusso sanguigno. Quando un comune batterio cutaneo cresce solo in una delle provette, più spesso indica una contaminazione. Decidere tra le due ipotesi non è sempre semplice, e il team medico prende questa decisione considerando il risultato insieme ai sintomi e alle condizioni generali del paziente, piuttosto che basandosi solo sul referto.

Identificare il microrganismo esatto

Una volta rilevata la crescita, il passo successivo è identificare con precisione quale microrganismo sia presente. Una piccola quantità prelevata dalla bottiglia viene seminata su una piastra di coltura, come ad esempio una piastra di agar sangue, dove i microrganismi crescono formando piccoli agglomerati visibili chiamati colonie. Il laboratorio identifica quindi il microrganismo utilizzando uno o più metodi. Questi possono includere strumenti automatizzati, spettrometria di massa (un metodo che identifica un microrganismo tramite la sua impronta molecolare) o test molecolari che rilevano il materiale genetico del microrganismo. Questi metodi più recenti possono ridurre i tempi di identificazione, a volte fino a poche ore dal risultato positivo del test. Il referto finale include il nome del microrganismo individuato.

Test di sensibilità agli antibiotici

Se un microrganismo cresce, il laboratorio verifica l'efficacia di diversi antibiotici nel bloccarne la crescita. Questo processo è chiamato test di sensibilità agli antibiotici. In un metodo comune, il microrganismo viene seminato su una piastra contenente piccoli dischetti impregnati con diversi antibiotici; una zona trasparente attorno a un dischetto indica che l'antibiotico ha inibito la crescita del microrganismo. Molti laboratori ora utilizzano sistemi automatizzati che misurano questo parametro con maggiore precisione e riportano un valore numerico per ciascun antibiotico.

Nel referto, a ciascun antibiotico viene solitamente assegnato uno dei tre risultati seguenti:

Suscettibile (S) — Si prevede che l'antibiotico sia efficace contro questo microrganismo al dosaggio abituale. Questi sono i farmaci che hanno maggiori probabilità di curare l'infezione.
Livello intermedio (I) — Il risultato è intermedio. L'antibiotico potrebbe comunque funzionare, ma spesso solo a dosi più elevate o nelle aree in cui si concentra. Potrebbe anche significare che il risultato è incerto.
Resistente (R) — Il microrganismo è in grado di sopravvivere a questo antibiotico, pertanto non ci si aspetta che il farmaco sia efficace e di solito se ne evita l'uso.

Alcuni referti includono anche un valore chiamato concentrazione minima inibitoria, o MIC. Questa è la quantità minima di antibiotico necessaria per impedire la crescita del microrganismo in laboratorio. Il laboratorio confronta la MIC con un valore di riferimento standard per stabilire se il risultato è sensibile, intermedio o resistente. Una MIC più bassa per un antibiotico non significa che sia "più forte" o una scelta migliore rispetto a un altro antibiotico con un valore più alto, perché ogni antibiotico ha il proprio valore di riferimento specifico. Per questo motivo, i valori di MIC non possono essere confrontati direttamente tra diversi farmaci. Potreste anche notare che non tutti gli antibiotici sono elencati. I laboratori di solito riportano un gruppo selezionato, appropriato per il microrganismo e la sede dell'infezione.

Cosa significa “nessuna crescita” e cosa non significa

Un risultato negativo per crescita batterica di solito significa che non sono stati rilevati batteri o funghi nel sangue. In molti casi, questo è rassicurante. Tuttavia, l'assenza di crescita batterica non significa sempre che non ci sia un'infezione. Alcune situazioni possono spiegare un risultato negativo anche in presenza di un'infezione:

La terapia antibiotica era già stata iniziata. Se hai iniziato ad assumere un antibiotico prima del prelievo di sangue, questo potrebbe aver impedito la crescita del microrganismo in laboratorio.
Il microrganismo è difficile da coltivare — Alcuni batteri e funghi crescono lentamente o necessitano di particolari condizioni di laboratorio, pertanto potrebbero non essere rilevabili in una normale emocoltura.
L'infezione è causata da qualcosa che un'emocoltura non rileva. L'emocoltura serve a rilevare batteri e funghi. Non individua i virus, quindi un'infezione causata da un virus non mostrerà crescita batterica.

Per questi motivi, il team medico valuta un risultato negativo per crescita batterica insieme ai sintomi e ai risultati di altri esami, anziché basarsi esclusivamente su di esso.

Cosa succede dopo un'emocoltura?

Il referto dell'emocoltura descrive cosa è stato trovato nel sangue e quali farmaci potrebbero essere efficaci contro di esso. Fornisce informazioni utili per le decisioni che voi e il vostro team sanitario prendete insieme, ma non prescrive, di per sé, una terapia.

Quando si sospetta una grave infezione del flusso sanguigno, i medici spesso iniziano subito la terapia antibiotica, prima ancora di avere i risultati, scegliendo un antibiotico ad ampio spettro efficace contro molti microrganismi comuni. Man mano che i risultati arrivano, il referto aiuta l'équipe a perfezionare la scelta. La colorazione di Gram può restringere le opzioni in poche ore, l'identificazione identifica il microrganismo e i risultati dell'antibiogramma mostrano a quali antibiotici risponde. Sulla base di questi risultati, l'équipe può passare a un antibiotico più specifico e mirato, che può ridurre gli effetti collaterali e limitare lo sviluppo di resistenza. L'équipe può anche ricercare e trattare la fonte dell'infezione. Per alcune infezioni del flusso sanguigno, vengono prelevati emocolture ripetute per confermare la negativizzazione del sangue.

Domande da porre al medico

Quali erano le sue preoccupazioni quando ha prescritto le mie emocolture?
È cresciuto qualcosa? E in quante bottiglie?
Questo risultato indica una vera infezione del flusso sanguigno o potrebbe trattarsi di una contaminazione?
Come si chiama il microrganismo trovato nel mio sangue?
Perché mi è stato prelevato il sangue più di una volta o da punti diversi?
A quali antibiotici è sensibile il microrganismo?
Perché è stato scelto l'antibiotico che mi è stato prescritto e cambierà ora che ho ricevuto i risultati?
È possibile che un antibiotico assunto di recente abbia influito sulla crescita di qualche organismo?
Secondo te, da dove è partita l'infezione e quella fonte necessita di essere trattata?
Sarà necessario ripetere le emocolture per confermare la completa guarigione dall'infezione?
Quanto durerà probabilmente il trattamento?
Chi devo contattare se mi sento peggio in attesa del referto finale?

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