Test per la tubercolosi (TB): come interpretare il referto

Redattore di sezione: Rodney E. Rohde PhD
4 Giugno 2026

La tubercolosi (TB) è un'infezione causata da un batterio chiamato Mycobacterium tuberculosis , insieme ad altri batteri strettamente correlati. Un batterio è un microrganismo, un essere vivente troppo piccolo per essere visto senza un microscopio. La tubercolosi di solito colpisce i polmoni, ma può colpire anche altre parti del corpo. Si diffonde per via aerea quando una persona affetta da tubercolosi attiva nei polmoni tossisce o starnutisce.

I test per la tubercolosi si dividono in due categorie, e sapere a quale tipo di test ci si è sottoposti è fondamentale per interpretare il risultato. Alcuni test ricercano direttamente il batterio della tubercolosi per individuare un'infezione attiva. Altri test verificano se il sistema immunitario ha una memoria della tubercolosi, il che può indicare un'esposizione pregressa o un'infezione latente. Questo articolo spiega entrambi i tipi di test e il significato delle diciture presenti nel referto, in modo da poterlo comprendere meglio.

Tubercolosi latente e attiva

La differenza tra tubercolosi latente e attiva è fondamentale per comprendere qualsiasi test per la tubercolosi. Quando i batteri della tubercolosi entrano nell'organismo, il sistema immunitario spesso li controlla senza eliminarli completamente. Questa condizione è chiamata tubercolosi latente: la persona non presenta sintomi, si sente bene e non può trasmettere la tubercolosi ad altri. La maggior parte delle persone infette ha la tubercolosi latente.

In alcune persone, i batteri si attivano e si moltiplicano, causando la tubercolosi attiva. Una persona con tubercolosi attiva nei polmoni può presentare sintomi e trasmettere l'infezione ad altri. La tubercolosi latente può trasformarsi in tubercolosi attiva, soprattutto nelle persone con un sistema immunitario indebolito. I sintomi della tubercolosi attiva nei polmoni possono includere tosse persistente, emottisi (tosse con sangue), dolore al petto, febbre, sudorazione notturna, perdita di peso e stanchezza. Questa differenza è importante perché sia i test che il decorso successivo differiscono tra tubercolosi latente e attiva.

Due tipi di test per la tubercolosi

I test per la tubercolosi attiva ricercano la presenza del batterio in un campione prelevato dal corpo. I test per la tubercolosi latente, invece, valutano la risposta del sistema immunitario per determinare se quest'ultimo ha già incontrato il batterio. Un test per la tubercolosi latente può indicare che si è stati infettati, ma non è in grado di stabilire se l'infezione è latente o attiva, pertanto viene sempre interpretato insieme ai sintomi e, spesso, in combinazione con i test per la tubercolosi attiva.

Test per la tubercolosi attiva

Questi test vengono solitamente eseguiti sull'espettorato (muco espulso con la tosse dalle profondità dei polmoni). Altri fluidi o un campione di tessuto (biopsia), ad esempio da un linfonodo, possono essere utilizzati quando si sospetta la tubercolosi in altre parti del corpo.

Striscio per bacilli acido-resistenti (AFB) — Una colorazione speciale fa apparire i batteri della tubercolosi rossi al microscopio, anche dopo il lavaggio con acido, da cui deriva il nome "acido-resistente". Un referto con la dicitura "presenza di bacilli acido-resistenti" o "presenza di bacilli acido-resistenti" indica un risultato positivo. L'esame microscopico è rapido, ma presenta due limitazioni: anche altri batteri correlati possono risultare acido-resistenti, quindi non è specifico per la tubercolosi; inoltre, poiché i batteri della tubercolosi sono spesso presenti in quantità ridotte in un campione, un esame negativo non esclude la presenza della malattia.
Coltura micobatterica — Coltivazione dei batteri dal campione. Questo è il test più affidabile, spesso definito il gold standard, e permette inoltre al laboratorio di testare l'efficacia dei farmaci, aspetto fondamentale poiché alcune forme di tubercolosi sono resistenti ai farmaci standard. Il suo svantaggio è il tempo: i batteri della tubercolosi crescono molto lentamente, quindi una coltura può richiedere diverse settimane e un risultato negativo viene solitamente confermato solo dopo quattro-sei settimane.
Test molecolare (PCR) — Cerca il materiale genetico della TB direttamente nel campione, utilizzando i metodi descritti nell'articolo su Test PCR, antigenici e anticorpaliÈ molto più rapido di una coltura, spesso fornisce un risultato entro un giorno, e alcune versioni possono anche rilevare la resistenza a un farmaco chiave contro la tubercolosi. Come per l'esame microscopico, un test molecolare negativo non esclude completamente la tubercolosi.

Quando si esegue un test per la tubercolosi su un campione di tessuto, il patologo può anche osservare un quadro infiammatorio chiamato infiammazione granulomatosa, che può essere un indizio della presenza di tubercolosi. Una radiografia del torace è spesso parte integrante della ricerca di tubercolosi attiva nei polmoni.

Test per la tubercolosi latente

Questi test cercano la memoria del sistema immunitario nei confronti della tubercolosi, piuttosto che i batteri stessi.

Test cutaneo alla tubercolina (TST) — Una piccola quantità di materiale innocuo contenente il batterio della tubercolosi viene iniettata appena sotto la pelle dell'avambraccio e un operatore sanitario ne valuta la reazione dopo 48-72 ore. Una reazione positiva indica solitamente una precedente esposizione alla tubercolosi. Tuttavia, anche una persona che ha ricevuto il vaccino BCG (un vaccino contro la tubercolosi somministrato in molti paesi) o che è stata curata per la tubercolosi in passato può risultare positiva al test.
Test di rilascio dell'interferone-gamma (IGRA) — Un esame del sangue che misura la risposta delle cellule immunitarie all'esposizione a componenti del batterio della tubercolosi. Un risultato positivo indica una precedente esposizione. A differenza del test cutaneo, l'IGRA non è influenzato dal vaccino BCG, il che rappresenta uno dei suoi vantaggi.

Un punto importante riguarda entrambi i test: un risultato positivo indica che il sistema immunitario ha incontrato la tubercolosi, ma non può stabilire se l'infezione è latente o attiva. Se si sospetta una tubercolosi attiva, è necessario eseguire anche i test per la tubercolosi attiva menzionati in precedenza.

Come leggere il risultato

Il significato del risultato dipende dal test effettuato.

Esame microscopico per bacilli acido-resistenti (AFB): presenza di bacilli acido-resistenti — Al microscopio sono stati osservati batteri che potrebbero essere responsabili della tubercolosi. Poiché altri batteri possono avere un aspetto simile, questa diagnosi viene interpretata insieme ai sintomi descritti e confermata da una coltura o da un test molecolare.
Esame microscopico per bacilli acido-resistenti: nessun bacillo acido-resistente riscontrato. Non ne sono stati riscontrati, ma poiché i batteri della tubercolosi possono essere presenti in quantità ridotte in un campione, ciò non esclude la presenza della tubercolosi.
Cultura positiva o negativa — Una coltura positiva conferma la presenza di tubercolosi e permette di testare quali farmaci saranno efficaci; una coltura negativa viene solitamente comunicata solo dopo diverse settimane.
Test molecolare (PCR): rilevato o non rilevato — È stato rilevato, oppure no, materiale genetico della tubercolosi. Un risultato "non rilevato" non esclude completamente la tubercolosi.
Test cutaneo (TST) o test del sangue (IGRA) positivo — Il tuo sistema immunitario è stato esposto alla tubercolosi. Potrebbe trattarsi di un'infezione latente o, in presenza di sintomi, di tubercolosi attiva, pertanto potrebbero essere necessari ulteriori accertamenti.
Test cutaneo (TST) o esame del sangue (IGRA) negativo — Non è stata riscontrata alcuna memoria immunitaria contro la tubercolosi, il che rende meno probabile l'infezione.

Cosa succede dopo questi test?

Il test per la tubercolosi descrive i risultati e fornisce informazioni utili per le decisioni che tu e il tuo team sanitario prendete insieme, anziché imporle autonomamente. I risultati vengono interpretati insieme ai tuoi sintomi, alla tua storia di possibile esposizione e, spesso, a una radiografia del torace.

La tubercolosi attiva viene trattata con una combinazione di antibiotici assunti per diversi mesi. Completare l'intero ciclo di trattamento è fondamentale e la terapia è spesso supportata da programmi di sanità pubblica. Poiché alcuni ceppi di tubercolosi sono resistenti ai farmaci standard, la sensibilità, determinata dalla coltura batterica, guida nella scelta dei farmaci da utilizzare. Anche la tubercolosi latente può essere trattata per prevenirne la trasformazione in forma attiva, soprattutto nelle persone a maggior rischio. La tubercolosi è soggetta a notifica obbligatoria alle autorità sanitarie, che forniscono assistenza per il trattamento e per i test diagnostici alle persone potenzialmente esposte.

Domande da porre al medico

Sono stato sottoposto a test per la tubercolosi attiva, la tubercolosi latente o entrambe?
Il mio risultato indica che ho un'infezione attiva, un'infezione latente (nascosta) o solo un'esposizione pregressa?
Se il mio test cutaneo è risultato positivo, potrebbe essere dovuto al vaccino BCG o a un'infezione pregressa?
Un esame microscopico o un test molecolare negativi potrebbero comunque non rilevare la tubercolosi? Sono necessari ulteriori esami?
Sono contagioso? Le persone intorno a me devono sottoporsi al test?
Se ho la tubercolosi, in cosa consiste il trattamento e quanto dura?
La mia tubercolosi potrebbe essere resistente ai farmaci standard?
Se ho la tubercolosi latente, devo curarla per prevenire la malattia attiva?
I miei risultati verranno comunicati alle autorità sanitarie pubbliche? E cosa significa questo per me?
A chi devo rivolgermi per domande sui risultati o sul trattamento?