Che cos'è un referto citologico?

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
12 aprile 2026

Se vi siete sottoposte a un Pap test, a un'agobiopsia o a una procedura per prelevare un campione di liquido dai polmoni o dall'addome, il referto che avete ricevuto era probabilmente un referto citologico. I referti citologici sono diversi dai referti istopatologici basati sui tessuti, a cui la maggior parte delle persone è abituata: si basano sull'esame delle singole cellule anziché di frammenti di tessuto e utilizzano una terminologia e una serie di categorie di risultati differenti.

Questo articolo spiega cos'è un referto citologico, in cosa si differenzia da un referto istopatologico standard, quali tipi di procedure producono risultati citologici e come interpretare i termini e le categorie di risultati più comuni che si possono incontrare.

La citologia è uno dei diversi tipi di referti patologici che potresti ricevere. Altri tipi comuni includono i referti di patologia chirurgica (prodotti dopo un intervento chirurgico) biopsia o interventi chirurgici in cui viene rimosso un pezzo di tessuto), referti di ematopatologia (prodotti dopo l'esame di campioni di sangue, midollo osseo o linfonodi per diagnosticare malattie del sangue come leucemia e linfoma) e referti di patologia molecolare (che presentano i risultati di test genetici e molecolari eseguiti su tessuto tumorale). Articoli che spiegano ciascuno di questi tipi di referto in modo più dettagliato sono disponibili in questa sezione.

Che cos'è la citologia?

La citologia è la branca della patologia che si concentra sullo studio delle singole cellule. Anziché esaminare un campione di tessuto intatto, in cui è possibile osservare la relazione tra le cellule e le strutture che formano, un esame citologico analizza cellule prelevate singolarmente, ad esempio raschiando una superficie, aspirando le cellule con un ago o centrifugando un campione liquido per concentrare le cellule in esso contenute.

Poiché le singole cellule sono più piccole e più facili da preparare rispetto ai frammenti di tessuto, i campioni citologici possono spesso essere elaborati e refertati rapidamente. Il compromesso è che un esame citologico fornisce il patologo meno informazioni strutturali rispetto a un tessuto biopsia Ecco perché i risultati citologici a volte portano alla raccomandazione di un prelievo di tessuto di approfondimento, non perché il risultato citologico fosse errato, ma perché un campione di tessuto può fornire dettagli aggiuntivi che un campione citologico non può fornire.

Come è strutturato un referto citologico?

Sebbene i referti citologici varino a seconda del laboratorio e della tipologia, la maggior parte segue la stessa struttura generale degli altri referti di anatomia patologica. Comprendere l'impaginazione può aiutarti a trovare le informazioni più rilevanti per la tua situazione:

• Informazioni sul paziente e sul campione — Consente di identificarti tramite nome, data di nascita e numero di cartella clinica, e registra la data di prelievo del campione, il tipo di campione e la sede del corpo in cui è stato prelevato il campione.
• Anamnesi clinica — Un breve riepilogo delle informazioni di base fornite dal medico, come il motivo per cui è stato richiesto l'esame, i sintomi rilevanti o i risultati di esami precedenti. Questo contesto aiuta il patologo a interpretare i risultati.
• Adeguatezza del campione — Molti referti citologici, in particolare quelli dei Pap test e delle agoaspirazioni, includono un'indicazione sulla presenza nel campione di un numero sufficiente di cellule ben conservate per consentire una valutazione affidabile. Un campione descritto come soddisfacente o adeguato può essere interpretato con sicurezza. Un campione descritto come insoddisfacente o non diagnostico non ha fornito un numero sufficiente di cellule utilizzabili e l'esame dovrà essere ripetuto.
• Categoria di diagnosi o risultato — La parte più importante del referto. Qui è riportata la conclusione del patologo, sia sotto forma di diagnosi specifica sia come categoria di risultato all'interno di un sistema di refertazione standardizzato (vedi sotto). Questa è la sezione su cui il medico si concentrerà quando discuterà i risultati.
• Commenti descrittivi o reperti microscopici — Alcuni referti citologici includono osservazioni aggiuntive sulle cellule esaminate, come ad esempio caratteristiche anomale specifiche o reperti occasionali non correlati al quesito principale. Questa sezione fornisce un contesto per la diagnosi, ma di solito non è essenziale per la comprensione del risultato principale.
• Raccomandazioni — Alcuni referti, in particolare quelli che utilizzano sistemi di refertazione standardizzati, includono indicazioni sul follow-up suggerito in base alla categoria del risultato, ad esempio raccomandando di ripetere il test, eseguire una colposcopia o una biopsia tissutale.

Come viene prelevato un campione citologico?

Il metodo di prelievo dipende dalla parte del corpo da analizzare. Le procedure citologiche più comuni includono:

• Pap test (citologia cervicale o anale) — Si utilizza una piccola spazzola o una spatola per raccogliere le cellule dalla superficie della cervice o del canale anale. Le cellule vengono poi distribuite direttamente su un vetrino oppure risciacquate in un liquido conservante (citologia liquida). Il Pap test viene utilizzato per lo screening di lesioni precancerose e tumori.
• Biopsia mediante agoaspirazione (FNAB) — Un ago sottile viene inserito in un nodulo, un linfonodo o un organo, e si applica una pressione aspirante per attirare le cellule all'interno dell'ago. Biopsie mediante agoaspirazione Vengono comunemente eseguite su noduli tiroidei, masse delle ghiandole salivari, linfonodi, noduli al seno e noduli polmonari, spesso con la guida di ecografie o tomografie computerizzate.
• Citologia dell'espettorato — Le cellule espulse dalle vie respiratorie con la tosse vengono raccolte in un campione di espettorato e analizzate. Questa procedura viene talvolta utilizzata per indagare anomalie polmonari.
• Citologia urinaria — Le cellule che si distaccano dal rivestimento delle vie urinarie vengono raccolte in un campione di urina ed esaminate. La citologia urinaria viene utilizzata per individuare le cellule tumorali nella vescica o nelle vie urinarie superiori.
• Citologia dei fluidi (citologia dei versamenti) — Il liquido che si accumula nelle cavità corporee, come lo spazio intorno ai polmoni (liquido pleurico), intorno al cuore (liquido pericardico) o nell'addome (ascite), viene prelevato con un ago e le cellule in esso contenute vengono esaminate. Il ritrovamento di cellule tumorali in questi fluidi di solito indica che il cancro si è diffuso al rivestimento della cavità corporea.
• Citologia mediante spazzolamento o lavaggio — Durante procedure come la broncoscopia (esame delle vie aeree) o l'endoscopia (esame del tratto digerente), una piccola spazzola può essere passata sulla zona anomala per raccogliere cellule superficiali, oppure una piccola quantità di liquido può essere instillata nella zona e raccolta. Questi campioni vengono processati allo stesso modo degli altri campioni citologici.

In che cosa si differenzia un referto citologico da un referto di anatomia patologica dei tessuti?

Un referto standard di anatomia patologica tissutale, quello prodotto dopo una biopsia o un intervento chirurgico, descrive ciò che il patologo ha osservato in un campione di tessuto intatto, inclusa l'architettura (il modo in cui le cellule sono disposte e organizzate) e le caratteristiche delle singole cellule. Poiché l'architettura tissutale contiene importanti informazioni diagnostiche, le biopsie tissutali consentono generalmente diagnosi più precise rispetto ai campioni citologici.

Un referto citologico descrive le caratteristiche delle singole cellule prelevate, senza il contesto del tessuto circostante. Poiché il patologo dispone di meno informazioni, i referti citologici utilizzano spesso una serie diversa di categorie di risultati che riflettono questa incertezza. Invece di formulare una diagnosi definitiva, molti referti citologici classificano i risultati in diversi livelli diagnostici che descrivono il grado di rischio di malattia, da chiaramente normale a altamente sospetto o positivo per cancro.

Le categorie specifiche utilizzate dipendono dall'organo e dal sistema di refertazione applicato. La maggior parte degli apparati e dei sistemi organici dispone ormai di sistemi di refertazione standardizzati con categorie definite. Gli esempi più diffusi includono:

• Il sistema Bethesda — Utilizzato per la citologia cervicale (Pap test). Le categorie vanno da Negativo per lesione intraepiteliale o malignità (NILM) Da un'estremità si va da positività per carcinoma a cellule squamose all'altra, con categorie intermedie come ASC-US, LSIL, ASC-H e HSIL che descrivono livelli crescenti di preoccupazione per alterazioni precancerose.
• Il sistema Bethesda per la citopatologia tiroidea — Utilizzato per le agoaspirazioni tiroidee. Le sei categorie vanno da non diagnostiche (Categoria I) a maligne (Categoria VI), con categorie intermedie che comportano rischi definiti di malignità e guidano le decisioni cliniche in merito al follow-up o all'intervento chirurgico.
• Il sistema di Parigi — Utilizzato per la citologia urinaria. Le categorie descrivono la probabilità di presenza di cellule cancerose dell'urotelio (rivestimento della vescica).
• Il Sistema di Milano — Utilizzato per le aspirazioni con ago sottile delle ghiandole salivari.

Non tutti i referti citologici utilizzano un sistema formale a livelli – alcuni sono redatti come descrizioni narrative – ma il principio generale di comunicare un livello di preoccupazione piuttosto che una diagnosi assoluta si applica ampiamente alla refertazione citologica.

Cosa significano i termini relativi ai risultati comuni?

Indipendentemente dal sistema d'organo o dal sistema di refertazione utilizzato, alcuni termini ricorrono frequentemente nei referti citologici. Capire cosa significano può aiutarti a interpretare il risultato con maggiore sicurezza:

• Negativo per malignità / benigno - Non sono state identificate cellule cancerose. Il campione appare normale o presenta alterazioni non cancerose. Questo è un risultato rassicurante, sebbene non escluda completamente la presenza di un tumore qualora persistano dubbi clinici, poiché a volte i campioni citologici non riescono a rilevare cellule anomale presenti in altre parti del corpo.
• Cellule atipiche / atipie citologiche - Le cellule mostrano alcune caratteristiche anomale, ma non sufficienti per diagnosticare una condizione precancerosa o un tumore. I risultati atipici sono comuni e spesso riflettono cambiamenti reattivi o infiammatori piuttosto che un tumore. Di solito si raccomandano ulteriori esami per chiarire il risultato.
• Sospetto di malignità - Le cellule presentano caratteristiche che destano forte sospetto di cancro, ma il campione non contiene un numero sufficiente di cellule, oppure le caratteristiche anomale non sono abbastanza definitive, per formulare una diagnosi certa. In caso di risultato di questo tipo, si raccomanda quasi sempre una biopsia tissutale.
• Positivo per malignità - Sono presenti cellule tumorali. Questo è un risultato definitivo che indica la presenza di cellule tumorali nel campione. Potrebbero essere necessari ulteriori prelievi di tessuto per caratterizzare completamente il tumore prima di poter pianificare il trattamento.
• Non diagnostico / insoddisfacente — Il campione non conteneva un numero sufficiente di cellule, oppure le cellule erano conservate troppo male, per consentire al patologo di effettuare una valutazione. Un risultato non diagnostico non significa che il risultato sia normale, ma che il campione deve essere analizzato nuovamente.

Un esame citologico può fornire una diagnosi definitiva?

In alcune situazioni, sì. Un risultato citologico positivo per malignità è un indicatore affidabile della presenza di cancro e, in molti contesti clinici, in particolare per i noduli tiroidei, le anomalie cervicali e i versamenti pleurici, i risultati citologici guidano direttamente le decisioni terapeutiche.

Tuttavia, i risultati citologici presentano delle limitazioni che le biopsie tissutali non hanno. Poiché le singole cellule vengono esaminate senza il contesto del tessuto circostante, la citologia non può sempre determinare con precisione il tipo di tumore presente, la sua profondità di penetrazione o la sua eventuale diffusione. Per questi motivi, una biopsia tissutale è spesso raccomandata dopo un risultato citologico sospetto o positivo, soprattutto quando le informazioni ricavate dal tessuto sono necessarie per pianificare un intervento chirurgico o altri trattamenti.

È importante inoltre comprendere che un risultato citologico negativo, pur essendo rassicurante, non significa necessariamente assenza di cancro. Possono verificarsi falsi negativi se le cellule anomale non vengono rilevate nel campione. Qualora il sospetto clinico di cancro rimanga elevato nonostante un risultato citologico negativo, il medico potrebbe raccomandare un nuovo prelievo o una biopsia tissutale.

Cosa succede dopo aver ricevuto il risultato di un esame citologico?

Ciò che accade in seguito dipende dalla categoria del risultato, dall'organo coinvolto e dalla situazione clinica. Gli schemi generali includono:

• Risultati negativi o benigni In genere, ciò comporta controlli di routine o screening continui a intervalli regolari, a seconda del contesto.
• Risultati atipici Solitamente si richiede un esame citologico di controllo o una biopsia tissutale, a seconda del grado di atipia e dell'organo interessato.
• Risultati sospetti Quasi sempre si ricorre a una biopsia tissutale per ottenere una diagnosi più definitiva prima di prendere decisioni terapeutiche.
• Risultati positivi per malignità In genere, ciò porta direttamente a ulteriori accertamenti – ulteriori prelievi di tessuto, esami di diagnostica per immagini e invio allo specialista appropriato – per pianificare il trattamento.
• Risultati non diagnostici vengono ripetute ove possibile, utilizzando lo stesso metodo di campionamento o un metodo diverso.

Il medico vi spiegherà il significato specifico del vostro esame citologico e quali sono i passi successivi consigliati nel vostro caso.

Domande da porre al medico

• Che tipo di procedura citologica è stata eseguita e da quale parte del corpo è stato prelevato il campione?
• Quale sistema di refertazione è stato utilizzato per il mio referto citologico e cosa significa la mia categoria di risultato?
• Il mio risultato indica la presenza di un tumore o descrive un livello di preoccupazione che richiede ulteriori accertamenti?
• Se il mio risultato è atipico o sospetto, qual è il rischio stimato di riscontrare un tumore durante i successivi controlli?
• In base al risultato dell'esame citologico, è consigliata una biopsia tissutale? Se sì, di che tipo?
• È possibile che il mio campione citologico non abbia rilevato cellule tumorali anche se il risultato è negativo?
• Se il mio risultato non è diagnostico, cosa significa e quando dovrei ripetere la procedura?
• Esistono ulteriori esami, come diagnostica per immagini, test molecolari o altri esami di laboratorio, che dovrebbero essere eseguiti insieme al risultato dell'esame citologico?
• Quanto tempo ci vorrà per ricevere i risultati di eventuali biopsie o esami di controllo?
• Chi mi contatterà per comunicarmi i risultati e qual è il modo migliore per contattarvi in ​​caso di ulteriori domande?