Che cos'è la stadiazione TNM?

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
12 aprile 2026

Se ti è stato diagnosticato un tumore, il referto istologico includerà quasi certamente una stadiazione. La stadiazione è il metodo con cui i medici descrivono quanto si è esteso il tumore e se si è diffuso oltre il punto di origine. Il sistema di stadiazione più utilizzato al mondo è il TNM. Capire cosa significa TNM e come interpretare le lettere e i numeri nel referto può aiutarti a comprendere meglio la diagnosi e ad avere conversazioni più consapevoli con il tuo team medico.

Questo articolo spiega il sistema di stadiazione TNM in modo semplice: cosa rappresenta ogni lettera, come viene determinato lo stadio, cosa significano i numeri e in che modo la stadiazione influisce sul trattamento e sulla prognosi.

Cosa significa TNM?

TNM è un acronimo che indica tre informazioni chiave relative a un tumore:

• T — Tumore: Quanto è grande il tumore primario (il tumore originale) e quanto in profondità si è esteso nei tessuti circostanti?
• N — Nodi: Il cancro si è diffuso ai tessuti vicini? linfonodiI linfonodi sono piccole ghiandole a forma di fagiolo sparse in tutto il corpo che aiutano a combattere le infezioni. Il cancro può diffondersi attraverso il sistema linfatico, una rete di vasi che collegano i linfonodi, prima di raggiungere altri organi.
• M — Metastasi: Il cancro si è diffuso in parti distanti del corpo, come il fegato, i polmoni o le ossa? Questo si chiama metastasi.

A ciascuna di queste tre componenti viene assegnato un numero. I valori T, N e M vengono combinati per determinare lo stadio complessivo della malattia, solitamente espresso come Stadio I, II, III o IV. Gli stadi più bassi indicano che il tumore è più localizzato; gli stadi più alti indicano che si è diffuso maggiormente.

Chi assegna lo stadio TNM?

Lo stadio TNM può essere assegnato in due modi diversi e il referto può includere uno o entrambi:

• Stadio clinico (cTNM) — Assegnata prima dell'intervento chirurgico, sulla base dell'esame obiettivo, degli esami del sangue e degli studi di diagnostica per immagini come TAC, risonanza magnetica o PET. Si tratta di una stima dell'estensione del tumore basata su ciò che è visibile senza esaminare direttamente il tessuto tumorale.
• Stadio patologico (pTNM) — Assegnato dopo l'intervento chirurgico, quando il tumore rimosso e gli eventuali linfonodi vengono esaminati al microscopio da un patologoPoiché il patologo può misurare direttamente il tumore, valutarne la profondità di invasione e contare il numero di linfonodi contenenti cellule cancerose, la stadiazione patologica è generalmente più accurata di quella clinica. La lettera minuscola "p" prima delle lettere indica che le informazioni provengono da questo esame diretto del tessuto.

La maggior parte dei referti istologici che riceverete dopo l'intervento chirurgico includerà uno stadio pTNM. Se vi siete sottoposti a esami di imaging e biopsie prima dell'intervento, il vostro oncologo potrebbe avervi assegnato uno stadio clinico anche in una fase precedente del percorso di cura.

Cosa significano i numeri T, N e M?

Stadio del tumore (T)

Migliori stadio del tumore Descrive le dimensioni e l'estensione locale del tumore primario, ovvero quanto è grande e quanto si è esteso ai tessuti circostanti. I criteri esatti variano a seconda del tipo di cancro, ma lo schema generale è coerente per la maggior parte dei tumori:

• TX — Non è possibile valutare il tumore primario per mancanza di informazioni sufficienti.
• T0 — Nessuna evidenza di tumore primario. Ciò può verificarsi quando un tumore viene riscontrato nei linfonodi o in altre sedi, ma il tumore originario è scomparso o non è più rilevabile.
• Tis — Le cellule tumorali sono presenti ma non si sono ancora diffuse oltre lo strato superficiale del tessuto da cui hanno avuto origine. Questa condizione è talvolta definita "malattia in situ". Rappresenta lo stadio più precoce possibile e generalmente non è ancora invasiva.
• T1 — Il tumore è di piccole dimensioni e/o limitato all'organo o al tessuto in cui ha avuto origine. La dimensione esatta di riferimento dipende dal tipo di tumore.
• T2 — Il tumore è più grande o è cresciuto leggermente oltre il suo punto di origine, ma rimane relativamente circoscritto.
• T3 — Il tumore è ancora più grande, oppure si è esteso alle strutture vicine al di fuori dell'organo di origine.
• T4 — Il tumore si è esteso notevolmente agli organi o alle strutture circostanti. I tumori T4 sono spesso considerati localmente avanzati.

Molti tipi di cancro utilizzano anche suddivisioni come T1a, T1b, T2a e T2b per distinguere più precisamente le dimensioni o l'estensione. Il referto istologico spiegherà i criteri specifici applicabili al vostro tipo di cancro.

Stadio nodale (N)

Migliori stadio nodale Descrive se il tumore si è diffuso ai linfonodi regionali (vicini) e, in tal caso, quanti linfonodi sono coinvolti. La presenza di cellule tumorali nei linfonodi è significativa perché indica che il tumore sta iniziando a diffondersi oltre il suo punto di origine.

• NX — Non è possibile valutare i linfonodi regionali.
• N0 — Non è stata riscontrata alcuna traccia di tumore nei linfonodi regionali.
• N1 — Il cancro è presente in un piccolo numero di linfonodi vicini, oppure in uno specifico gruppo di linfonodi in prossimità del tumore.
• N2 — Il cancro è presente in un maggior numero di linfonodi, oppure in linfonodi più distanti dal tumore.
• N3 — Il tumore è presente in un numero maggiore di linfonodi, oppure si è diffuso a gruppi di linfonodi regionali più distanti.

Non tutti i tumori utilizzano le classificazioni N1, N2 e N3: alcuni utilizzano solo N0 e N1. Anche le definizioni di ogni stadio linfonodale variano a seconda del tipo di tumore. Il referto istologico indicherà con precisione quanti linfonodi sono stati esaminati e quanti contenevano cellule tumorali.

In alcuni casi, il tuo rapporto potrebbe anche menzionare estensione extranodale — un riscontro che indica che le cellule tumorali hanno penetrato la parete esterna di un linfonodo, infiltrandosi nel tessuto circostante. L'estensione extranodale è associata a un rischio maggiore di recidiva e può influenzare le decisioni terapeutiche.

Stadio metastatico (M)

Lo stadio metastatico descrive se il tumore si è diffuso ad organi o tessuti distanti, ad esempio, da un tumore al colon al fegato, o da un tumore ai polmoni al cervello.

• M0 — Nessuna evidenza di diffusione a distanza.
• M1 — Il tumore si è diffuso a uno o più siti distanti. Molti tumori suddividono ulteriormente il tipo M1 (ad esempio, M1a, M1b, M1c) a seconda della sede e dell'estensione della diffusione.

La classificazione M viene solitamente determinata mediante esami di diagnostica per immagini (TC, risonanza magnetica o PET) piuttosto che dalla sola analisi istologica. L'anatomopatologo può assegnare la classificazione M0 o indicare che la presenza di metastasi a distanza non può essere valutata solo dal campione di tessuto. L'oncologo combina i risultati dell'esame istologico con quelli della diagnostica per immagini per assegnare lo stadio M definitivo.

Come viene determinato lo stadio generale?

Una volta noti i valori T, N e M, questi vengono combinati utilizzando una tabella standardizzata per produrre uno stadio complessivo, in genere dallo stadio I allo stadio IV. Questo stadio complessivo è una sintesi sintetica del grado di progressione del tumore:

• Fase I — Il tumore è localizzato e di piccole dimensioni. Non si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi distanti.
• Fase II — Il tumore è più esteso o si è infiltrato più in profondità nei tessuti circostanti, ma la diffusione ai linfonodi o ad organi distanti è limitata o assente.
• Fase III — Il tumore si è diffuso ai linfonodi vicini o si è esteso alle strutture adiacenti. Non si è ancora diffuso ad organi distanti.
• Fase IV — Il tumore si è diffuso ad organi o tessuti distanti. Questa condizione è anche detta malattia metastatica.

I confini esatti tra gli stadi variano significativamente a seconda del tipo di tumore. Un tumore al colon T2N1M0 e un tumore al seno T2N1M0 non sono la stessa malattia e non hanno la stessa prognosi. Consultate sempre il vostro team medico o le guide specifiche per la diagnosi presenti su questo sito per i criteri di stadiazione applicabili al vostro tumore.

Quale sistema di stadiazione utilizza il mio referto istologico?

La maggior parte dei referti patologici in Nord America e a livello internazionale seguono i criteri TNM pubblicati da Comitato congiunto americano sul cancro (AJCC) e Unione per il controllo internazionale del cancro (UICC). Queste due organizzazioni pubblicano congiuntamente i criteri TNM, che vengono aggiornati periodicamente man mano che emergono nuove prove. Lo standard attuale è il 8a edizione, che è in uso dal 2018. Potresti trovarla indicata nel tuo rapporto come "AJCC 8a edizione".

Un numero limitato di tipi di cancro, in particolare i tumori del sangue come la leucemia e il linfoma, utilizza sistemi di stadiazione diversi, specifici per tali patologie. Se il referto non utilizza la stadiazione TNM, l'oncologo spiegherà il sistema di stadiazione applicabile alla diagnosi.

Che significato ha lo stadio della malattia ai fini del trattamento e della prognosi?

Lo stadio TNM è uno dei fattori più importanti che l'équipe medica utilizza per pianificare il trattamento. Uno stadio più basso generalmente significa che sono disponibili più opzioni terapeutiche e che l'obiettivo del trattamento è più probabile, ovvero la guarigione. Uno stadio più avanzato può significare che l'attenzione si concentra maggiormente sul controllo del tumore e sulla gestione dei sintomi, sebbene molte persone con tumori in stadio avanzato rispondano al trattamento e vivano per anni.

Anche la fase influenza prognosi — il probabile esito della malattia nel tempo. Le statistiche di sopravvivenza pubblicate nella letteratura medica sono quasi sempre organizzate per stadio. Tuttavia, queste statistiche descrivono medie su ampi gruppi di persone e non possono prevedere cosa accadrà in un singolo caso. Molti fattori, oltre allo stadio, tra cui il tipo specifico di cancro, le sue caratteristiche molecolari, lo stato di salute generale e i trattamenti disponibili, influenzano anch'essi l'esito.

Se hai domande su cosa significhi la tua specifica fase della malattia in termini di opzioni di trattamento e prognosi, il tuo oncologo è la persona più indicata a cui rivolgerti.

È possibile cambiare scenario?

Sì. Uno stadio clinico assegnato prima dell'intervento chirurgico può essere rivisto una volta esaminato il campione chirurgico. Questo si chiama superare in auge (quando i risultati patologici rivelano una malattia più estesa di quanto suggerito dalle immagini) o downstaging (quando i risultati rivelano una malattia meno estesa). La riduzione dello stadio può avvenire anche intenzionalmente, quando il trattamento somministrato prima dell'intervento chirurgico, come la chemioterapia o la radioterapia, riduce le dimensioni e l'estensione del tumore. Questo è chiamato trattamento neoadiuvanteE, se funziona bene, il tumore può ridursi significativamente prima che il chirurgo lo rimuova.

Dopo il trattamento, lo stadio assegnato al momento della diagnosi iniziale rimane generalmente il punto di riferimento per la cartella clinica. Un tumore nuovo o recidivante che si sviluppa in seguito verrà classificato separatamente.

Domande da porre al medico

• Qual è il mio stadio TNM e cosa significa ciascuna delle sue componenti (T, N e M) nel contesto specifico del mio tumore?
• Lo stadio indicato nel mio referto istologico è uno stadio clinico (cTNM) o uno stadio patologico (pTNM)?
• Lo stadio patologico è cambiato dopo l'intervento chirurgico rispetto allo stadio clinico che mi era stato assegnato prima dell'operazione?
• Quanti linfonodi sono stati esaminati e quanti contenevano cellule tumorali?
• È stata riscontrata un'estensione extranodale in qualcuno dei linfonodi?
• Vi sono prove di diffusione a distanza (M1) e, in caso affermativo, come sono state determinate?
• A quale stadio complessivo (I, II, III o IV) corrisponde la mia combinazione TNM?
• In che modo lo stadio della malattia influisce sulle opzioni di trattamento?
• Qual è la prognosi tipicamente associata al mio stadio per questo tipo di tumore?
• La mia condizione verrà rivalutata dopo il trattamento? Se sì, come?
• Esistono studi clinici che dovrei prendere in considerazione in base alla fase della mia malattia?
• Dove posso trovare informazioni affidabili sui criteri di stadiazione per il mio specifico tipo di tumore?