תאים דלקתיים הם חלק מתגובת ההגנה הטבעית של הגוף לפציעה או למחלה. הם חלק ממערכת החיסון. לתאים אלו תפקידים רבים בגוף כמו הרס וחיסול מחלה (כגון א וירוס), לקרוא לתאים דלקתיים אחרים להגיב למחלה, או לעזור לגוף לזכור את המחלה כדי שיוכל להגיב במהירות אם הוא יתמודד מולה בעתיד.
תמונה זו מציגה תאים דלקתיים בקיבה.
סוגי תאים דלקתיים כוללים נויטרופילים, אאוזינופילים, לימפוציטים, תאי פלזמה והיסטוציטים. לכל אחד מסוגי התאים הללו יש תפקיד ייחודי במערכת ההגנה של הגוף. לדוגמה, נויטרופילים ואאוזינופילים ממלאים תפקיד פעיל יותר בשלב מוקדם של הגוף או חַד תגובה לזיהום או פציעה. בניגוד, לימפוציטים, תאי פלזמה, ו היסטיוציטים בדרך כלל לשחק תפקיד פעיל יותר ב- או ממושך כרוני תגובה לזיהום או פציעה.
הדלקת מחולקת לשני שלבים. השלב הראשון נקרא דלקת חריפה. שלב זה מתחיל זמן קצר לאחר התרחשות הזיהום או הפציעה ובדרך כלל נמשך רק מספר ימים. עם זאת, שלב זה יכול להימשך תקופה ארוכה יותר אם המצב שגרם לדלקת נמשך. לדוגמה, דלקת חריפה הנגרמת על ידי זיהום יכולה להימשך כל עוד המיקרואורגניזם הגורם לזיהום עדיין בגוף. באזורים מסוימים בגוף, פתולוגים משתמשים במילה פעיל כדי לתאר שלב זה. סוגי תאים דלקתיים שלוקחים חלק בשלב זה כוללים נויטרופילים ואאוזינופילים.
השלב השני נקרא דלקת כרונית. לא כל הזיהומים, הפציעות או המחלות יגרמו לדלקת כרונית. כאשר שלב זה אכן מתרחש, הוא מתחיל בדרך כלל בדיוק כשהשלב הדלקתי החריף מסתיים. שלב זה יכול להימשך ימים או שבועות בהתאם לפציעה או למחלה. סוגי תאים דלקתיים הלוקחים חלק בדלקת כרונית כוללים תאי פלזמה, לימפוציטים, ו היסטיוציטים.