ליפובלסטים הם תאי שומן לא בוגרים המעורבים בהתפתחות נורמלי העובר רִקמָה. הם עדיין גדלים ומתבגרים ועדיין לא התפתחו לתאי שומן שנוצרו במלואם, המכונים אדיפוציטים. ליפובלסטים תפקיד חשוב ביצירת רקמת שומן בגוף וניתן לראות אותם גם בסוגים מסוימים של גידולים.
ליפובלסטים נמצאים בדרך כלל ברקמת השומן המתפתחת של הגוף, במיוחד באזורים שבהם רקמת השומן גדלה או מתחדשת. אצל אנשים בריאים, ליפובלסטים נמצאים בדרך כלל במהלך היווצרות שומן חדש, כגון בעובר או במהלך ריפוי פצעים. הם אינם נראים בדרך כלל ברקמת שומן בוגרת ומפותחת לחלוטין.
ליפובלסטים נמצאים לעתים קרובות בסוגים מסוימים של גידולים הכוללים רקמת שומן.
להלן עשרה סוגים של גידולים שעשויים להכיל ליפובלסטים:
תחת המיקרוסקופ, לליפובלסטים יש מראה ייחודי. הם גדולים יותר מתאי שומן רגילים ויש להם גרעין שנדחף לרוב הצידה על ידי טיפת שומן קטנה אחת או יותר בתוך התא. צורת התא יכולה להשתנות, אך לעתים קרובות היא נראית לא סדירה או "מסולסלת". טיפות השומן בתוך הליפובלסט עשויות גם להעניק לתא מראה מבעבע. פתולוגים מזהים ליפובלסטים לפי תכונות אופייניות אלה כאשר הם בוחנים רקמה תחת מיקרוסקופ.
ליפובלסט הוא תא שומן לא בוגר אמיתי עם פוטנציאל להבשיל לאדיפוציט תקין. לעומת זאת, פסאודוליפובלסט הוא תא הדומה לליפובלסט אך אינו מעורב ביצירת רקמת שומן. פסאודוליפובלסטים נראים לעתים קרובות בגידולים המורכבים משומן, אך ניתן לראות אותם גם בגידולים לא שומניים.
ליפובלסטים יכולים להיות סימן לסרטן, במיוחד כאשר הם נמצאים בגידול אצל מבוגרים. עם זאת, נוכחות ליפובלסטים בלבד אינה מספיקה לאבחון סרטן, שכן פתולוגים מתחשבים גם בגורמים נוספים, כמו התנהגות הגידול והופעת התאים הסובבים אותו. לדוגמה, יש סיכוי גבוה יותר לגידול מַמְאִיר (סרטני) כאשר ליפובלסטים קשורים לתכונות נוגעות אחרות כגון מוגבר פעילות מיטוטית (חלוקת תאים) ו נֶמֶק (מוות תאים)
כן, לפעמים ניתן למצוא ליפובלסטים בגידולים שפירים (לא סרטניים). דוגמה אחת היא גידול בשם ליפובלסטומה, המופיע לרוב בילדים צעירים. בעוד שליפובלסטומות מכילות תאי שומן לא בשלים, כולל ליפובלסטים, הם אינם סרטניים ובדרך כלל אינם מתפשטים לאיברי גוף אחרים. בחלק מהגידולים השפירים, ליפובלסטים משקפים התפתחות מתמשכת של רקמת שומן בתוך הגידול ולא סימן להתנהגות אגרסיבית.