A maior parte do material genético dentro de uma célula é encontrada em uma pequena estrutura chamada núcleo. Os patologistas podem ver o núcleo adicionando uma coloração chamada ELE ao tecido. Hipercromático é uma palavra que os patologistas usam para descrever um núcleo que parece mais escuro do que o normal quando examinado ao microscópio. Outra palavra para hipercromático é hipercromasia.
Um núcleo pode se tornar hipercromático por diferentes razões. As células não cancerosas muitas vezes tornam-se hipercromáticas quando são danificadas. Os patologistas às vezes descrevem essas células como reativo. As células hipercromáticas também podem ser vistas em condições pré-cancerosas, como displasia e em muitos tipos diferentes de câncer. Nessas situações, as células hipercromáticas são utilizadas para dar suporte ao diagnóstico.