A metilação do promotor do gene MLH1 é uma alteração que afeta a forma como o gene MLH1 é ativado e desativado. O gene MLH1 fornece instruções para a produção de uma proteína que repara erros no DNA. Quando a região promotora do gene (o "interruptor liga-desliga") torna-se anormalmente metilada, o gene MLH1 é desativado. Como resultado, a proteína MLH1 não é produzida e erros no DNA podem se acumular nas células.
Esse processo é chamado de alteração epigenética, pois afeta o funcionamento do gene sem alterar a sequência de DNA em si. A perda da função do MLH1 pode causar deficiência no reparo de incompatibilidades, o que frequentemente leva à instabilidade de microssatélites (MSI), uma característica comumente observada em cânceres colorretais e endometriais.
A análise da metilação do promotor MLH1 é uma etapa importante quando um tumor apresenta perda da proteína MLH1 na imuno-histoquímica . Esse teste ajuda os médicos a determinar se o câncer se desenvolveu devido a uma alteração esporádica (não hereditária) ou se pode ser parte de uma condição hereditária, como a síndrome de Lynch.
Em cânceres esporádicos, a metilação do promotor MLH1 é geralmente a causa da perda de MLH1. Isso é observado em cerca de 10 a 20% dos cânceres colorretais e em até 30% dos cânceres endometriais.
Na síndrome de Lynch, causada por mutações hereditárias em genes de reparo do DNA, a metilação do promotor MLH1 é menos comum, mas pode ocorrer ocasionalmente em conjunto com uma mutação hereditária. Nesses casos, ela pode atuar como um "segundo evento" que silencia o gene.
Saber se a metilação do promotor MLH1 está presente ajuda a orientar se um paciente deve se submeter a testes genéticos para a síndrome de Lynch.
Os patologistas podem testar a metilação do promotor MLH1 usando diversos métodos laboratoriais. Esses testes procuram por "marcadores" químicos chamados grupos metil na região promotora do gene MLH1. As abordagens comuns incluem:
PCR específica para metilação (reação em cadeia da polimerase): Detecta grupos metil em partes específicas do promotor MLH1.
Pirosequenciamento: mede a porcentagem de metilação em locais-chave do DNA.
Testes baseados em microarrays: Utilizam métodos de alto rendimento para verificar diversos locais em todo o genoma, incluindo o MLH1.
Os resultados geralmente são relatados como positivos (hipermetilados) ou negativos (não metilados). Um resultado positivo significa que o gene MLH1 foi desativado pela metilação.
Se o tumor apresentar metilação MLH1, ele geralmente é considerado esporádico e não relacionado à síndrome de Lynch hereditária.
Se o tumor não apresentar metilação, mas ainda tiver perda de MLH1, o teste genético para a síndrome de Lynch geralmente é recomendado.
Raramente, a metilação pode ser encontrada em pessoas que também carregam uma mutação hereditária do gene MLH1. Nesses casos, a metilação pode atuar como o "segundo golpe" que causa o desenvolvimento do câncer.
Meu tumor foi testado para metilação do promotor MLH1?
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Os membros da minha família devem ser testados para risco hereditário de câncer?